- Ну что, Паер, - Эрна старалась выглядеть невозмутимой, - сожрешь это?
- Ага, - хищно оскалился тот и вышел немного вперед.
Чудовище приближалось. Эрна уже могла разглядеть пучки бурой шерсти на его бугристом туловище, непонятного назначения выросты на передней части, - не то глаза, не то прыщи. Айзё не оставлял следов. Но и не парил над сугробом: ноги ступали по земле, утопая в снегу, но не тревожа его поверхности. Нелепо вихляя конечностями (на каждой по два колена, а на некоторых вроде и по три), тварь подступала все ближе и ближе. Начиная нервничать, Эрна потянула из петли ТУС.
- Ну и что ты ждешь? - поинтересовалась она у своего напарника нарочито грубым тоном.
Паер вдруг задышал часто-часто. Он стоял к ней спиной, и Эрна не могла видеть выражение его лица, но, судя по голосу, мальчишка был смертельно перепуган.
- Я... я... не могу!
- Чего не можешь? - Эрна еще не поняла, что происходит, но в голове сама собой возникла мысль, что она не ошиблась, что ее худшие предчувствия оправдались, хотя и не могла бы сейчас сформулировать, что же именно она предчувствовала.
- Не могу превратиться! - В голосе Паера звучали истерические нотки.
На размышления не оставалось времени. Эрна плечом отпихнула в сторону мальчишку, чтобы случайно не попал под удар, и выбросила руку с оружием снизу вверх. Луч стегнул тварь по брюху, и она взвизгнула и остановилась. Паер при виде красной молнии в ужасе отскочил подальше. А Эрна, стиснув зубы, чтобы они не стучали, атаковала еще раз. Этот удар как будто вышел помощнее, и айзё заплясал на своих нелепо изломанных ногах, выбрасывая их в разные стороны. Но и этого было слишком мало. Сколько еще придется бить? И как скоро чудище придет в себя и соберется сделать те несколько шагов, что отделяют его от добычи?
Главное - не поддаваться панике. Сделать глубокий вдох, собрать в кулак силы и ударить снова. Айзё зарычал, его многочисленные колени подломились, но, как оказалось, это была подготовка к прыжку. Он прянул с места, взвился в воздух, и Эрна, издав невнятный писк, взмахнула ТУСом еще раз, не успев толком подготовиться к удару. Широко распластались длинные тощие ноги, - Эрна успела разглядеть крючья когтей, по одному на каждой, - и... рассыпались в пыль.
Вот теперь и у Эрны колени подогнулись. Она плюхнулась в снег, тяжело дыша, будто от быстрого бега. Сердце бешено колотилось в ушах. Нет, дело было не только в испуге, работа с ТУСом тоже отнимает много энергии. Но ужас, конечно, был главным. Все едва не провалилось. Еще бы чуть-чуть... Не хватило бы сил на последний удар, и все! Спасти ее было некому. И так близко находились эти мерзкие лапы!
Неподалеку шмыгнул носом Паер. Весь пережитый Эрной страх немедленно переродился в гнев. Благо ей было на кого его излить.
- Паер! Что все это значит? Ты что, решил нас обоих угробить? Это шутка такая? Не самое подходящее время шутить, тебе не кажется?!
- И ничего я не пошутил! - Паер снова хлюпнул носом. - Я в самом деле не смог превратиться. Что ты сразу ругаться?
Вид у мальчишки был бледный. Он явно перепугался не меньше, и вряд ли устроил это нарочно. Гнев Эрны понемногу начал остывать. В конце концов, обошлось ведь. Она справилась, справилась сама, и по всему выходило, что она молодец. Можно было мысленно похвалить себя, поставить высший балл в воображаемый дневник, а потом потихоньку подниматься из сугроба, пока не отморозила зад. Это Эрна сумела осуществить, а вот сунуть в петлю ТУС не вышло: руки тряслись крупной дрожью. Решив разобраться с оружием позже, она проворчала:
- Ладно уж, пошли домой. Зачем только и брала тебя с собой? Без тебя лучше получилось бы.
Паер даже не огрызнулся.
***
Кайс появился слишком рано для ночной смены. Наверное, примчался сюда, едва покончив с домашними делами, чтобы без него чего-нибудь не стряслось. И ведь стряслось-таки.
Эрна металась по дежурке взад и вперед, пока рассказывала о сегодняшних приключениях. Кайс по обыкновению забился с ногами в любимое кресло, а Паер скорчился на лежанке, обхватив руками колени. Иногда он шмыгал носом.
- Ничего не понимаю, - признался Кайс. - Паер, когда ты превращался в последний раз?
- Ну, когда... - мальчишка снова шумно хлюпнул носом. - Когда мы охотились, тогда и превращался.
Дней десять назад, мысленно прикинули оба охотника. С одной стороны, довольно много, но с другой... Что такого особенного могло произойти за это время?
- Отчего ты можешь не превращаться? - спросил Кайс.
- Да я-то откуда знаю?! - Паер выглядел рассерженным и несчастным. - Так вообще не должно быть!
- У айзё не бывает каких-нибудь... ну, болезней, что ли?
И тут вдруг Эрну осенило.
- Вот оно! - воскликнула она, прекратив метаться по комнате. - Айзё! В смысле, запах айзё. Я его больше не чувствую!
Кайс и Паер уставились на нее с недоумением и тревогой. А Эрна, от возбуждения принимаясь усиленно жестикулировать, снова заметалась из угла в угол.
- Я так привыкла к этому запаху, что перестала обращать на него внимание. Он всегда был тут, как нечто неотъемлемое. А когда она пропал, я даже не заметила. Нет, наверное, все-таки заметила, но не подумала об этом. Или... - она вдруг запнулась и принялась принюхиваться. - Или я ошиблась? Запах есть. Нет, стоп! Это какой-то другой запах. Тоже очень привычный, но...
Дверь открылась, и на пороге возник Тособойн. За его спиной маячил и Айдеранэн. Эрна уставилась на сирайэнов расширившимися глазами.
- Вот оно! Мне же сразу показалось, что... А потом я просто забыла об этом думать. Запах Паера показался мне знакомым, потому что он был похож на запах Тособойна! Не в точности, но близко. Что-то общее есть. Но к тому моменту я уже так привыкла к запахам, которые здесь постоянно, что даже не поняла.
- Что у вас тут происходит? - ровно, без эмоций, спросил Тособойн.
- Тут что-то странное, - Кайс растерянно глядел на всех по очереди. - Ты не знаешь, отчего айзё может разучиться менять форму?
- Совсем разучиться? - в голосе сирайэна впервые прозвучали озадаченные нотки. - Обычно так не бывает. Но с другой стороны, в этом мире часто именно так и происходит. Айзё, которые сюда приходят, принимают форму, а потом у них не хватает толку ее изменить.
- Но у меня-то всегда хватало толку, - обиженно всхлипнул Паер.
- А если речь о тебе, то я могу сказать только одно: не понимаю.
- Погодите! - снова влезла в разговор Эрна. - Тут ерунда какая-то. Почему запах Паера сразу был похож на запах сирайэна? Вы же говорили, что он не сирайэн.
- Ну, в нем довольно много было от сирайэна, - Тособойн заговорил с оттенком задумчивости. - Толковый парень, не из низших существ.
- Так запах дает представление о личности айзё?
- Никто, кроме тебя, до сих пор по запаху не ориентировался, - напомнил Тособойн. - Думаю, только ты и можешь определить, что именно говорит тебе этот запах.
Эрна снова умолкла, глубоко задумавшись, и в дело вступил Кайс.
- А у сирайэнов бывает что-то подобное? Чтобы форма вдруг не слушалась, или еще как?
- Никогда о таком не слышал. Сомневаюсь, честно говоря. Мы не подвержены болезням, если ты об этом.
- Да, об этом я как раз говорил перед тем, как ты пришел. Но что тогда могло произойти? Айзё от вас все-таки отличаются, и может быть у них...
- В этом я сомневаюсь еще больше.
Айдеранэн, все это время молча подпиравший дверной косяк, подал голос:
- А он у вас в человека превратиться не мог?
Кайс и Паер уставились на него с одинаковым изумлением. Но ответить ничего не успели, поскольку заговорила Эрна.
- Но этот запах, он ведь совсем не запах. Если вспомнить... Он ведет себя не как запах. Вон, тогда, у Кайса дома, он же просто возник везде сразу. Запахи так никогда не распространяются. Они проникают, постепенно расползаются. Или в тот раз, когда вся деревня полностью провоняла. Так тоже не могло быть, потому что источник вонял бы нестерпимо. Но ведь ничего такого не было. Нет, точно, это не запах. Просто я привыкла обращаться внимание именно на запахи, у меня же обоняние слишком острое, от деда досталось. Поэтому и я воспринимала, как запах, но на самом деле тут что-то другое. Я что-то чувствую, что-то знаю про айзё, но назвать не умею.