- Не могу возразить, - флегматично отозвался Тособойн. - В тебе кровь чужака, и кто знает, как может проявлять себя твоя интуиция. Ведь чутьем, сходным с нашим, обладают порой и люди.
- Так что теперь? - Кайс вспомнил, с чего начался этот разговор. - Ты сказала, что больше не чувствуешь запаха Паера, так, кажется?
- Не чувствую. Он теперь... - Эрна принюхалась. - Да, пожалуй, он теперь пахнет, как человек.
- Случай беспрецедентный, - прокомментировал Тособойн.
- А вот проверим! - В глазах Кайса уже снова блестел азарт. Он вытащил ТУС, и Паер, все это время сидевший, скорчившись, на лежанке, мигом отскочил к самой стене.
- Эй! Не вздумай! - Он испуганно заслонялся рукой.
- Не собираюсь я тебя бить. Иди сюда. Сам проверь.
Кайс протянул перед собой оружие, и по его набалдашнику заплясали мелкие красные искорки. Паер вжимался в стену и косился на них с ужасом. Судя по всему, он очень хотел сквозь эту стену просочиться.
- Иди, не бойся, - подбадривал его Кайс. - Такой разряд не убьет даже самого слабенького айзё. В крайнем случае, будет немного неприятно. Просто потрогай пальцем, и все.
- Со мной точно ничего не случится? Обещаешь?
- Ничего, ничего. Я очень осторожно.
Паер все же решился. Он спустил ноги на пол, придвинулся поближе к охотнику, но вставать не стал, не иначе, боялся упасть. Медленно и осторожно он вытягивал вперед руку, стиснул кулак, а потом, еще помешкав, выставил указательный палец. Этим пальцем он ткнул искорку и тут же его отдернул, будто ему предлагали коснуться раскаленного металла. Лицо его стало очень задумчивым. Помедлив, он снова дотронулся до ТУСа, но теперь с таким видом, будто металл, обязанный быть раскаленным, внезапно оказался холодным. Потом он, словно не веря своим ощущениям, осторожно похлопал по набалдашнику открытой ладонью, а потом и вовсе взялся за него.
- Что чувствуешь? - нетерпеливо спросил Кайс.
- Щекотно немного, - медленно проговорил Паер.
- Ну и как вот это может быть? - Кайс обернулся к Тособойну.
Сирайэн поблескивал своими ничего не выражающими огоньками и явно не мог прокомментировать происходящее.
***
Несколько дней спустя Эрна сидела за столом в компании Сиэннэ и Айдеранэна и жаловалась.
Когда стало ясно, что Паер окончательно превратился в обычного мальчишку, все поначалу растерялись, не зная, что с этим делать. А потом Кайс забрал бывшего айзё к себе домой, снова взяв над ним шефство, как в самые первые дни. И теперь нянчился с этим чудовищем, будто тот был ему родным сыном. Обустраивал детскую комнату, таскался по различным лавкам, приобретая гардероб и всякие необходимые вещи, и даже грозился отдать в школу, потом, когда градоначальник что-нибудь ответит на его обращение. На службу теперь являлся совсем поздно, Паера иногда брал с собой, иногда нет. Но все это в любом случае совершенно не нравилось Эрне. Проклятый айзё перестал быть «монстриком», а Кайс так и не потерял к нему интереса!
- А за меня вот нисколько не волнуется, - обиженно говорила Эрна слушающим ее сирайэнам. - За Паера так прямо перепугался. Как это он не сумел превратиться? Он же был в такой опасности! А я разве нет? Я, между прочим, из-за этого Паера чуть не влипла. Все ждала, пока он с айзё разберется, а тот между тем совсем близко подошел. Если бы я там одна была, начала бы лупить еще издали, он бы до меня вовсе не добрался. А тут! Вот так были когти! - Она слегка развела руки, показывая расстояние, на которое, как ей показалось, лапы монстра приблизились к ее лицу.
Сиэннэ мягко усмехнулась, бросила быстрый взгляд на Айдеранэна, и тот ответил ей таким же понимающим взглядом. Обоим неоднократно доводилось слышать рассказы Эрны об охоте, и хотя никто из них не присутствовал при том, последнем рассказе, они не сомневались в его содержании.
- А Кайсу ты об этом сказала? - поинтересовалась Сиэннэ.
Эрна осеклась. Разумеется, она ничего такого не говорила. Она никогда не жаловалась в присутствии Кайса, что ей было трудно или страшно. Перед ним она разыгрывала неуязвимую и бесстрашную охотницу, которой все нипочем. Хотелось быть достойной его, хотелось быть похожей на него. Он никогда не должен был узнать, какая она на самом деле размазня.
- Хороший ты парень, Эрна, - задумчивым голосом, но с ехидной улыбкой проговорил Айдеранэн.
Эрна поперхнулась.
- В каком это смысле?
- В прямом. Ты же ведешь себя, как парень. Одеваешься, как парень. Даже думаешь, как парень. Когда ты что-нибудь рассказываешь, ты все время хвастаешься своей крутостью. Так только мальчишки делают. В тебе женственности - ни на грош. Никогда не продемонстрируешь слабость, уязвимость. Никогда нежности не проявишь. Ты всегда показываешь только свою сильную сторону. Как парень. Но парни не любят парней, даже и красивых.
- А Паер? - обиженно возразила Эрна. - С Паером он вон как возится.
Она, конечно, отдавала себе отчет, что отношение Кайса к Паеру совсем не то, о каком ей мечталось для себя. Но когда не получается вообще никак, она согласилась бы, в конце концов, и на такое же.
- Просто существо, нуждающееся в помощи, - мягко сказала Сиэннэ. - Паер совсем беспомощный, он пропадет один. Ребенок, к тому же многого еще не понимает и мало знает о нашем мире. По нему сразу видно, что он нуждается в заботе, поэтому Кайс и не может его бросить.
- А я? По мне разве не видно?
Сирайэны переглянулись и хором ответили:
- Нет...
***
Пару дней спустя Эрна вернулась к этому разговору. Слушательницей ее стала на сей раз одна Сиэннэ, и кроме них двоих в конторе не было ни души. Эрна озвучивала выводы.
Надо сказать, что выводы эти дались ей нелегко. Она едва не заболела со всеми этими размышлениями. Почти не спала, бродила по городу, прислушивалась к собственным чувствам, спрашивала себя, чего же она на самом деле хочет, но так и не услышала в ответ ничего утешительного.
- Вот смотри, - обстоятельно рассказывала она теперь своей подруге, - допустим, у меня есть большое, красное, сладкое яблоко. И мне прямо очень-очень хочется отдать его одному человеку. И вот я подхожу к нему и предлагаю свое яблоко, а он мне: «Нет, спасибо, я такие не ем. Я вообще люблю только маленькие, зеленые и кислые». А у меня, хоть убей, нет ни одного зеленого. Не растут. И как мне тогда быть? Мне, допустим, добывать эти зеленые невероятно сложно. Или воровать их каждый раз, например, или в кругосветное путешествие отправляться. У меня полно желтых, но ему не надо. Но вот допустим, я все же решусь добывать эти зеленые яблоки. Всякий раз это будет стоить мне нечеловеческих усилий, а он даже не будет об этом подозревать. Скажет в лучшем случае «спасибо», да и все. И разве мне не захочется однажды послать подальше и его, и его зеленые яблоки?
- Очень здравое размышление, - согласилась Сиэннэ. - Даже удивительно здравое. Обычно влюбленные девушки на такие не способны. Им кажется, что они смогут всю жизнь добывать эти проклятые зеленые яблоки хоть из-под земли.
- Я реалист, - невесело усмехнулась Эрна, хотя глаза ее уже влажно заблестели. - У меня нет личного опыта, но я кое-что читала. Я о тех история, которые не были выдуманы, понимаешь? В придуманных, конечно, там все не так. Но на самом деле такого, как в романах, не бывает. Я еще не знаю, какая женщина ему нужна, но точно не такая, как я. И если я все же разузнаю, а потом притворюсь такой, как ему нравится... Я себя знаю. Я долго не продержусь. Мне придется отказаться от самой себя, от своих целей, а это совершенно невозможно. Я потом его же и обвиню в этом. А я не хочу, чтобы он был в чем-то виноват. Это просто нечестно, так поступать.
- И какой же ты видишь выход? - поинтересовалась Сиэннэ.
- А потом я подумала вот о чем. Какое, собственно, из всех чувств, которые я испытываю, называется любовью? Ведь когда я на него смотрю, я столько всего чувствую разом!