Иногда Эрна думала о том, что все было бы проще, окажись он женат. Она никогда не покусилась бы на чужое, в том числе на чужого мужчину. Она остановилась бы сразу, при первых же мыслях, не позволила бы себе так влюбиться, преодолела бы себя в тот момент, пока еще не было поздно. Теперь же ей оставалось только смотреть, как он, ничего не подозревающий, с увлечением рассказывает что-то ей, коллеге, ученице, приятелю, хорошему парню. Смотреть и смиренно констатировать спазмы в животе.
Трапеза была прервана появлением Айдеранэна.
- Что-то хочется мне отправить вас двоих в поход, - без предисловий сообщил он.
- Далеко? - полюбопытствовал Кайс.
- Далековато. Там по лесу будет, наверное, целый день пути, если эта тварь не подойдет ближе. С другой стороны, она может уйти дальше. Я так и не понял смысла ее перемещений.
- Кружит?
- Да, - Айдеранэн неопределенно пошевелил пальцами. - Ерзает туда-сюда.
- Но от жилья далеко? Не хочется отправляться по темноте.
- Да, думаю, с утра будет самое то.
- Хорошо, - Кайс решительно поднялся из-за стола. - Показывай.
Определившись с маршрутом, Кайс постановил отдыхать. Предстояло идти весь день, и теперь следовало если не поспать (охотники хорошо выспались днем), то хотя бы как-то подремать. Опять Гарру сюрприз с утра - круглосуточное дежурство, пока они двое гуляют по далеким северным лесам. Сюрприз, конечно, привычный, и он даже навострился посылать Паера к своей жене, чтобы предупредить ее об этом. А вот за Паера Кайс все еще немного переживал. Мальчишка, все-таки, и в любой момент может во что-нибудь вляпаться. Часто он, пока его опекун находился на охоте, оставался в конторе под присмотром Гарра, но порой на него находила блажь, и он предпочитал жить дома один.
Ни свет, ни заря Кайс отдал команду собираться. Сонная Эрна кое-как затолкала в себя пару бутербродов, поскольку отлично знала, что привал ее напарник устроит, только когда начнет валиться с ног. После охотники взвалили на плечи сумки, взяли под мышки лыжи и вышли в замороженный город, над которым едва теплился рассвет. Прошагали по безлюдным улицам, миновали переходы Троп и уже довольно скоро бросили лыжи на снег на опушке сонного леса.
Это были очень хорошие лыжи, изготовленные по технологии, совсем недавно принесенной из какого-то далекого заснеженного мира. Легкие, ходкие, с надежными и удобными креплениями, совсем не похожие на те, на которых Эрна привыкла ходить в детстве. Таких лыж еще почти ни у кого не было, но градоначальник Аусвельма одним из первых озаботился тем, чтобы снабдить ими своих охотников. Но даже и они глубоко взяли в рыхлых сугробах. Кайс пробивался первым, Эрна, пыхтя, за ним. Идти второй немного легче, и девушка боялась даже представить, каково ее напарнику. Однако поменяться ролями не предлагала. Он большой, сильный, пусть тропит. А ей бы как-то поспеть за ним, не отстать, не выдохнуться раньше времени. Тяжелая, неудобная сумка очень скоро начала чересчур сильно давить на плечо.
- Ничего, - подбадривал Кайс. - Если не заметет, обратно пойдем по своей лыжне. С ветерком полетим!
Солнце поднялось высоко, но теплее не стало. Наоборот, кажется, похолодало, северный ветер раскачивал макушки деревьев, мороз пытался щипать путников за щеки. Но охотники, люди привычные, давно уже навострились смазывать кожу животным жиром, и это позволяло не бояться обморожений. Тем более что трудная дорога грела так, что от них пар валил.
Наконец, устав сражаться со снегом, Кайс остановился, отстегнул лыжи, бросил в сторону сумку и, как стоял, так и рухнул в сугроб. Эрна рассмеялась. Ребяческий жест, но ей это нравилось, как и все, что он делает. Сама она никогда бы не решилась так же упасть. Это Кайс с его удачей может не бояться напороться на пенек или что-нибудь такое, а Эрна наверняка найдет под снегом корягу.
Перекусили наспех сухим пайком. Вода во флягах, упакованных в меховые чехлы, еще не успела замерзнуть, но уже была ледяной. На следующей стоянке придется разводить костер. Кайс надеялся, что в следующий раз они остановятся уже на ночлег. Он не любил зряшных привалов, и Эрне волей-неволей приходилось подстраиваться. Идти весь день без устали, втихомолку бросать в рот припасенные в кармане сухари и стараться не свалиться раньше времени.
***
Сгущались сумерки, и Кайс уже принялся оглядываться по сторонам в поисках удобного места для ночевки. Он предпочитал успевать устроить лагерь до наступления окончательной темноты, даже несмотря на мощные сирайэнские фонари. И тут впереди за деревьями замаячило что-то чужеродное, явно не являющееся частью леса. Подойдя ближе, охотники различили очертания полуразрушенного здания.
- Вот здорово! - обрадовался Кайс. - Повезло. Даже если там нет крыши, все равно четыре стены, теплее будет.
- Ага, - согласилась Эрна, с облегчением останавливаясь. - Ночью, кажется, ударит настоящий мороз.
И вдруг ее ноздри тревожно раздулись: она отчетливо ощутила запах.
- Он где-то здесь, - зашипела она. - Совсем близко. Может быть, даже в доме.
- Тогда нам повезло еще больше, - Кайс заулыбался. - Давай так: я схожу в разведку, обойду с той стороны, а ты оставайся здесь. Если он выскочит здесь, ты его встретишь.
Он бросил сумку на снег и выцарапал из петли ТУС, почти утонувший в огромной меховой варежке. Эрна последовала его примеру.
- Ладно, - напряженно кивнула она. - Я покараулю с этого края.
Кайс осторожно двинулся вокруг, стараясь подальше огибать развалины. Эрна топталась на месте, приминая лыжами снег: они слишком глубоко тонули, и от этого ей казалось, будто у нее связаны ноги. Не самое комфортное ощущение перед встречей с айзё.
Стояла тишина. Даже ветер стих. Не слышно было и шагов Кайса, который уже скрылся за углом здания. Эрна внимательно вглядывалась в развалины, гадая между делом, кто бы поставил дом в такой глуши. Не замок, не крепость, просто большой дом, стены сложены из камня, а крыша почти полностью провалилась. Кто мог жить здесь? Может, в давние времена кто-то укрылся от сражающегося мира, спрятался подальше от военных дорог, надеясь остаться в стороне от раздирающей людей вражды?
Громкий треск прервал размышления Эрны. Остатки гнилой рамы, еще чудом сохранившейся в одном из оконных проемов, оказались выворочены наружу и разлетелись щепками в разные стороны. Сквозь дыру протискивалось нечто длинное. Должно быть, Кайс, обойдя развалины, спугнул айзе с той стороны. Тварь полностью вывернулась из окна, но на снег не упала. Тело у нее было почти змеиное, длинное и толстое, зато голова больше напоминала собачью, тупоносую, с короткими мощными челюстями. Уши, если они имелись, скрывались в густой встопорщенной гриве. Айзё повис в воздухе, замерев на мгновение, блестящие круглые глаза изучали нового противника. А потом толстое туловище извернулось, и тварь по воздуху устремилась прямо на Эрну.
Девушка отчаянно взвизгнула. Она забыла, что в руке у нее ТУС, и что ее здесь поставили как раз для того, чтобы им воспользоваться. Эрна попыталась совершить прыжок в сторону, запуталась в громоздких лыжах и рухнула в сугроб, скрывшись под снегом почти с головой. Тварь беззвучно скользнула над ней и исчезла за деревьями.
Кайс появился в оконном проеме, откуда недавно выскочил айзё, когда Эрна пыталась выбраться и сугроба на утоптанную площадку, или отстегнуть лыжи, или сделать хоть что-нибудь для спасения из снежной ловушки. Увидев его лицо, на котором немедленно отразилась тревога, Эрна перестала барахтаться. Стыд сжал ей горло. Словно наяву, она услышала детские голоса, выкрикивающие ей в спину: «Трусиха!» Она снова струсила. Струсила и все испортила.
И в этот момент она поняла, как сильно устала притворяться сильной и смелой. Обнаружила, как ей хочется, чтобы от нее перестали ждать того, на что она не способна. Чтобы просто признали, что она никчемна, и не бранили бы за это. Просто махнули рукой и отстали. Потому что она сама уже готова махнуть на себя рукой и все бросить. Эрна закрыла лицо руками и разрыдалась.