И тут Эрна, окончательно утратив самоконтроль, разрыдалась, уткнувшись носом в его куртку.
- Ты справляешься, - говорил он, поглаживая ее по плечу. - Ты просто слишком много на себя взваливаешь. Какая же ты трусиха? Сама посмотри: незаменимый сотрудник в Службе охотников. А эти твои одноклассники где? В родной деревне, небось, остались? У скольких хватило духу на серьезный шаг? А ты ведь решилась. И даже до сих пор не сбежала. Да ты безумно храбрая девушка!
- Это ты меня просто утешаешь, - всхлипнула Эрна. - А у меня до сих пор поджилки трясутся, только вспомню рожу этого летающего змея.
Но она уже начинала против воли улыбаться. Ее бывшие одноклассники, вся эта разудалая компания, действительно остались в том маленьком городке и окрестных деревнях, по крайней мере, насколько она знала. Никто из них никогда и в мыслях не держал куда-то уехать и кем-то стать. Люди, следуя древней традиции, оставались там, где родились, продолжая дело своих родителей. Она и сама не помышляла бы о том, чтобы покинуть родной дом, если бы не вся эта травля. А теперь она сбежала от них и до сих пор еще держится здесь, ее не выгнали и, как будто, не собираются...
Едва высохли слезы, Эрна отчетливо осознала еще одно обстоятельство. А именно, что прижимается к Кайсу всем телом, и он крепко обнимает ее за плечи. Еще раз, уже притворно, всхлипнув, Эрна обхватила его за талию, покрепче уткнулась носом в грудь и так замерла. Куртка Кайса пахла мокрым снегом и шерстью. Эрна слышала его дыхание там, под курткой, и различала биение сердца. Просидеть бы вот так до утра, а лучше - вечно.
Отчего она решила, что он такой же, как недруги ее детства? Придумала, что он немедленно отвернется с презрением, стоит ей продемонстрировать хоть толику слабости. А он утешает ее! Нисколько не злится, что она, трусливая растяпа, позволила сбежать айзё, и теперь из-за нее им придется еще неизвестно сколько кружить по снегам.
- Вечно нас подводит привычка судить по себе, - неожиданно заговорил Кайс, и Эрна вздрогнула: показалось, что он подслушал ее мысли. - Почему-то я подумал, что ты похожа на меня. Решил, что тобой тоже движет азарт. Думал, ты хочешь, чтобы о тебе тоже сочиняли баллады. Ну, все-таки, я ведь не на ровном месте это придумал, - в голосе Кайса зазвучало сомнение. - Ты ведь и сама говорила, что хочешь на меня походить. И в некоторых действиях ты так напоминала меня самого, что я просто диву давался. Когда ты от меня сбежала охотиться в одиночку, я вообще подумал, что ты знаешь...
- Что знаю? - невнятно пробормотала Эрна. Она по-прежнему прятала лицо в его куртке, и ей было все равно, о чем говорить, лишь бы это положение не изменилось. Но, надо признать, некоторое любопытство все же шевельнулось. Он в первый раз упомянул о той охоте на туманную гору.
- Я сделал то же самое, когда был мальчишкой, - признался Кайс. - Мне казалось, что меня недооценивают, а я уже ого какой. Удрал ночью и пошел выслеживать айзё. И выследил. А потом меня спасла только удача. Удача заключалась в том, что мой напарник и учитель подоспел вовремя. Он меня даже отругать тогда не сумел, только глаза закатывал и разводил руками. Но я постоянно что-нибудь вытворял, так что они уже привыкли. Я еще и поэтому про тебя подумал: ну точно как я!
- Я не поэтому, - сказала было Эрна и тут же прикусила язык. Она ни за что не хотела бы признаваться, почему на самом деле сбежала тогда ночью. Уж лучше бы сказала, что да, поэтому, тоже хотела всем доказать, какая она крутая. Но Кайс понял ее по-своему.
- Хотела доказать себе, что не боишься? Это я понимаю. Пока не встретишься со страхом лицом к лицу, его не победить. Но я все равно правильно сделал, что стал натаскивать тебя еще старательнее. Встречаться со страхом нужно во всеоружии. Но у нас сейчас суп убежит.
Эрна сердито покосилась на котелок и нехотя разжала руки. Пусть бы и убежал этот суп; Эрна, хоть и была ужасно голодна, предпочла бы просидеть всю ночь без ужина, но в обнимку. Но Кайс глядел на вещи куда прагматичнее и придерживался иного мнения. Он встал, надел рукавицу и снял котелок с огня.
Ужиная, они снова помалкивали, как и всегда. По мнению Эрны, сказано было достаточно, а она сама так и вовсе могла бы поменьше болтать. Кайс так возился с ней только ради того, чтобы научить всему, что умел сам, а теперь, узнав, что ей ничего такого не нужно, наверное, вовсе бросит занятия. Пусть бы лучше думал, что она хочет стать знаменитым охотником. А теперь как найти повод быть с ним почаще? Вот разве что настаивать на том, что она очень боится, и поэтому ей нужно больше тренироваться.
- Придется дежурить, - сказал Кайс, протирая свою тарелку снегом. - Он может вернуться. Знает, что мы здесь. Жаль, что Паер больше не айзё, в качестве сторожа он был идеален. Ты когда предпочитаешь, с вечера или до утра?
Эрна решила, что валится с ног от усталости, и выбрала для себя вторую смену.
***
Ночь выдалась ужасно холодной. Эрна, с головой завернувшись в одеяло, устроилась поближе к огню. Стены защищали от ветра, а импровизированный шалашик немного сохранял тепло, и все равно пробирало до костей. Страшно даже и подумать, каково бы им пришлось, не найди они этот дом. Эрне еще не приходилось спать под открытым небом в столь морозную ночь. Впрочем, Кайс, уроженец более северной земли и опытный путешественник, кажется, никаких неудобств не испытывал.
Он разбудил ее в самый глухой час ночи, когда стоял такой трескучий мороз, что даже разговаривать не было сил. С трудом Эрна подобралась к огню, почти сунула в него руки. Кайс устроился на ее месте, свернулся в комочек под одеялом и тут же уснул.
Время тянулось невыносимо медленно. Ничто не двигалось в мире. Ветер стих, воцарился полный штиль. Высокое ясное небо было щедро усыпано точками звезд. А вот луны не оказалось, и даже по ее неспешному движению по небосклону нельзя было отмерить течение времени. Казалось, эта ночь не намерена заканчиваться. Только дрова потрескивали, сгорая, а больше ничего не происходило. Вот разве еще спина мерзла. Кайс подтащил поближе к костру целую охапку дров, позаботился, чтобы Эрне не приходилось искать их в темноте по развалинам. И она была благодарна ему за это, но теперь у нее не было никакого повода подняться, размять ноги, разогнать кровь, может быть, немного согреться. От холода и безмолвия ее неудержимо клонило в сон. Она чувствовала, что цепенеет.
Эрна решительно поднялась, зачерпнула пригоршню снега и растерла по лицу. Кошмар какой! Казалось, снежинки впиваются в кожу каждым своим лучиком. Но сон, по крайней мере, отступил. Эрна отыскала в своей сумке коробочку с маслом и натерла лицо и руки. Показалось, что стало немного теплее. Но голова все равно тяжелая, по спине ползут мурашки, а ягодицы ноют от сидения на жестком и неудобном бревне. Ужасно хотелось лечь. Она ведь не уснет! Точно не уснет после такого умывания. Ей бы только немного разгрузить мышцы... а еще согреться, стыдливо добавила она про себя, поглядев на одеяло, повторяющее очертания спины Кайса.
Устроив сумку под головой, Эрна поплотнее завернулась в свое одеяло и улеглась, прижавшись спиной к спине Кайса. Теперь спереди ее согревал костер, а сзади... Одна только мысль об этом грела лучше сирайэнской печки. Эрна сунула руку под голову и уставилась в огонь, стараясь ни на минуту не закрывать глаза. Все равно скоро прогорят дрова, и нужно будет вставать и подбрасывать новую порцию.
...Она проснулась резко, как от толчка. Дело было дрянь, она поняла это сразу. А в чем, собственно, заключалось дело, этого она пока не могла сообразить.
Костер почти погас, но еще тлели в глубине красные угли. А на Эрну надвигался запах. Сильный, раздражающий не только ноздри, но все ее существо. Девушка охнула, внезапно поняв все: что она уснула, а в это время айзё подобрался к ним. Она ткнула Кайса в бок с такой силой, что даже локоть ушибла о его ребра. Ни в чем не повинный напарник охнул от боли и подскочил.
- Айзё, - зашипела Эрна, поспешно отбрасывая одеяло. Может быть, спросонок он не сообразит, что она лежала сейчас рядом с ним. Не догадается, что она уснула и снова едва все не испортила.