- Отлично, - буркнул Кайс, вскакивая на ноги. Его ТУС уже оказался в руке: он всегда укладывал оружие под бок, когда ложился спать.
Через полминуты в полной тишине раздался шелест. Что-то, перемахнув через стену, слегка задело ее край. А потом показался и он сам. Летающий змей стремительно нырнул через полуразрушенный дверной проем, ведущий в смежную комнату. Реакция Кайса была мгновенна. Едва обрамленная косматой гривой голова оказалась в дыре, она немедленно схлопотала полный заряд. Второй удар, нанесенный Эрной парой секунд позже, уже бесполезно прогулялся по стенам.
- Я никогда за тобой не поспею, - вздохнула девушка, будто это было единственным, что заботило ее этой ночью.
- Успеешь когда-нибудь, - небрежно отмахнулся он. - Вопрос практики.
- Кайс, - решилась вдруг Эрна, - я... Я уснула.
Ей было мучительно стыдно об этом говорить, но раз уж начала признаваться во всех своих слабостях, нечего останавливаться на середине. Пусть он знает. Он должен знать, какая она бессмысленная, как она чуть не погубила их обоих. Он должен знать, что не может ей доверять.
- Уснула? - переспросил Кайс. Странная у него была интонация, слишком спокойная, будто он не до конца понял, что она натворила. - А почему проснулась?
- Запах, - нехотя проговорила Эрна, пряча глаза. - Запах айзё разбудил. Я всегда просыпаюсь, когда чую его.
- Вот здорово! - немедленно обрадовался этот оптимист. - Выходит, мы зря дежурим, раз ты все равно проснешься.
- Но... - Эрна испугалась. - А если я не проснусь? Если это не сработает?
- Тогда проснусь я. - Кайс рассмеялся.
- Почему это? - не поняла Эрна.
- Я же везучий.
- Ты неисправим! - вдруг разозлилась Эрна. - Почему ты вечно смеешься? В этом нет ничего смешного! Ты должен разозлиться на меня! Я подвела тебя два раза за одну охоту, ты вообще можешь сказать, что больше не хочешь иметь со мной дела!
Кайса ее вспышка рассмешила еще больше.
- Во-первых, это мне положено злиться, а не тебе. Во-вторых, я никогда не откажусь от напарника с таким чутьем. И, наконец, я придерживаюсь мнения, что если все обошлось, то и переживать не о чем. Не люблю ругаться. Или тебе это прямо вот так необходимо?
Эрна густо покраснела. Она бы, наверное, умерла на месте, если бы Кайс действительно накричал на нее. Но она чувствовала себя виноватой, а извиниться не умела, и теперь стыд буквально раздирал ее изнутри на куски.
- Я очень замерзла, - забормотала она, пытаясь зайти со стороны оправдания. - Я думала, что не усну. Я только хотела немножко согреться.
- А костер? - удивился Кайс.
- Он только спереди греет, а спина мерзнет, - буркнула Эрна, глядя в пол.
- Ты еще и мерзлячка! - Кайс опять смеялся, но это был не обидный смех, не осуждающий. Так смеются над безобидными шутками люди, у которых просто хорошее настроение. - Ладно, давай подбросим дров в огонь и еще поспим до утра. Устроимся по-другому, чтобы теплее.
Он оживил костер, заставив жаркое пламя снова озарить стены их убежища, а потом... То, что он стал делать потом, Эрна поняла сразу, но боялась поверить до последнего момента. Кайс расстелил на полу одно из одеял и уложил на него обе их сумки.
- Раз уж ты мерзнешь, ложись поближе к костру, - сказал он. - Я-то в любом случае не замерзну.
С замирающим от волнения сердцем Эрна сделала, что он велел: улеглась на меховом одеяле, сунув под голову свою сумку, лицом к огню. Кайс еще повозился за ее спиной, устраиваясь, тщательно укутал одеялом ее ноги, а после лег рядом, укрыл ее и - вот невероятная вещь! - крепко обнял за плечи.
Они были с ног до головы укутаны в толстые меховые одежды, в шапки, ботинки, Эрна даже варежки не сняла. Но в этот момент она легко могла представить себе, что никакой преграды между ними нет вовсе, что тепло, которое она ощущает, это тепло его тела, а не ее собственное. «Пусть мороз, - думала Эрна, засыпая. - Пусть будет такой мороз, чтобы нам вовсе не захотелось бы выбираться из-под одеяла!»
Глава тринадцатая, в которой Эрна отправляется на прогулку
Айзё появился утром, в самую пересменку, и теперь решение о том, кто пойдет на охоту, принимали на общем собрании. Отсутствовал только Паер, который в это время как раз собирался в школу.
- В неудобном месте вышел, - говорила Сиэннэ, слегка постукивая ногтем по стене. - Сюда до сих пор нет Теневой Тропы.
Кайс внимательно изучал карту, стоя у нее за плечом, Гарр сидел на стуле и смотрел сбоку, а Эрна подглядывала издали.
- Вот сюда можно добраться, - Кайс ткнул пальцем в точку, от которой тянулась тонкая линия Теневой Тропы. - А оттуда придется что-то искать. Пешком далековато.
- Должны же они как-то ездить, - подал голос Гарр. - Найти попутного или нанять. В такой глуши никто не откажется заработать.
- Айзё вышел в лесу? - продолжал расспрашивать Кайс.
- Да, и направился к городу, - ответила Сиэннэ. - Думаю, там вы и встретитесь. Ему тоже путь предстоит неблизкий.
- В общем, ехать должны вы двое, - Гарр кивнул Кайсу. - У вас идеальная команда для таких дальних выездов. У одного удача, у другой нюх, вы его так или иначе найдете.
- Пожалуй, - Кайс задумчиво кивнул. - За Паером присмотришь? Если все пойдет нормально, мы уже к вечеру должны вернуться, но можем и задержаться.
- За мальчишку не волнуйся, - заверил Гарр.
- Тогда отправляемся, - Кайс улыбнулся Эрне, и она немедленно вскочила.
Охотники быстро проверили свой сумки, Кайс еще что-то забросил, наверняка снова какой-нибудь вкусный сюрприз для Эрны. Лыжи тоже прихватили: может быть, айзё и выйдет в город, но не исключено, что его придется преследовать по снегу. Гарр вручил Кайсу увесистый мешочек монет на дорожные расходы, и охотники отправились в путь.
Эрна была страшно довольна сложившимися обстоятельствами. Что для одного - деловая поездка, для другого - целое романтическое путешествие. Сегодня ей снова предстоит провести с Кайсом целый день, и не на лыжах, пыхтя из последних сил и пытаясь не потерять из виду его спину; нет, они будут ехать на какой-нибудь телеге, любоваться пейзажами, разговаривать или молчать. А может ей даже удастся прижаться к нему поближе под предлогом тесноты или холода.
Насчет холода, правда, сомнительно. На улице стояла почти весна, солнце так нагрело крыши, что с них бежали ручьи, снег под ногами стал плотным и скользким, а сугробы ноздреватыми. Но стоило оказаться в тени, как невесть откуда выпрыгивал пронизывающий ветер, напоминая, что зима еще в полной силе.
С Площади Прибытия охотники перебросились в один из транспортных узлов - тех городов, через которые и в прежние времена проходили многие дороги, - а оттуда выбрали нужную Тропу. Та привела их прямиком на широкую улицу, которая одновременно наверняка служила основной дорогой, соединяющей ближайшие городки и деревни. Дома вдоль дороги стояли побольше, посолиднее, и на первых этажах многих из них расположились лавки торговцев или мастерские. Зато дальше, взбираясь на холм, уходя в поля вправо и влево, виднелись крохотные сельские домишки, окруженные огородами. Недоросший город, переросшая деревня. Отсюда начиналась самая сложная и самая интересная часть путешествия.
Но тут же выяснилось, что сложностей они опасались напрасно. Прямо у выхода Тропы дремала запряженная лошадка из тех крепких, выносливых пород, что умеют бежать быстро и долго. За лошадкой дремал в санях потрепанный мужичок неопределенных лет, немного на нее похожий. Учуяв появление путешественников, лошадь всхрапнула, и возница немедленно встрепенулся.
- Доброе утро, - улыбнулся ему Кайс. Эрне показалось, что ее спутник весь напружинился, словно на охоте. Наверняка решил, что это удача, и нельзя ее упускать. Но все оказалось куда прозаичнее.
- Утречка, - просипел мужичок. - В Ниенну?
Охотники недоуменно переглянулись. Действительно, так называлось место, куда им нужно было попасть, но он-то откуда знает? Возница, похоже, отгадал их замешательство.
- А куда еще тут можно ехать? Только в Ниенну. Я недорого беру. А больше вы все равно ни с кем не уедете.