- Так вы нарочно тут дежурите, чтобы возить путешественников туда? - обрадовалась Эрна. - Вот это здорово!
- Нарочно, нарочно, - добродушно проворчал возница, слегка встряхивая вожжи. - Дело хлебное. Давайте, забирайтесь.
Пока охотники забирались в сани, где оказалось устроено уютное сиденье для двух человек, мужичок ворчал, будто про себя:
- Все грозятся тут свою Быструю Дырку проковырять. Куска хлеба ведь лишают. Всем бы только быстрее. Что бы ездить, как люди?
Кайс, не торгуясь, уплатил назначенную цену, и возница тряхнул поводьями. Лошадка нехотя сдвинулась с места, вид у нее был сонный и недовольный. Но потом она разогрелась, набрала ход, и сани весело покатили по утоптанному снегу.
- Дорога-то нормальная? - принялся выяснять Кайс. - Не перемело?
- Вчера ездил, - с охотой отвечал мужичок. - Все в порядке было.
- А ехать долго?
- К полудню, считай, уже будем.
- А обратно уехать сможем?
- Уедете. Если вперед вас никто не уедет.
- Больше никто не возит?
- Никто, - с явным удовольствием ответил возница. - Только я.
Звучало это так, будто в том была его личная заслуга. Хотя как знать, какие войны здесь велись между перевозчиками. Сегодняшнее положение дел вполне могло стать результатом трудно давшейся победы.
- Вы когда назад собираетесь?
- Сами еще не знаем, - Кайс пожал плечами. - Есть вероятность, что мы ненадолго. Я думаю, что сегодня же и обратно.
- Я вас подожду, - пообещал возница. - Но если кто-то захочет поехать, тогда извините. Тогда утром за вами вернусь.
- А там где-то можно переночевать?
- На постоялом дворе.
Кайс и Эрна снова изумленно переглянулись. Что же это за место, куда они едут? Конный маршрут, постоялый двор - и нет Тропы?
- Там еще и постоялый двор? Кто же туда ездит?
Теперь пришла очередь возницы удивляться. Он даже обернулся к своим седокам.
- Как кто? Так охотники же и ездят. Вы не охотники разве?
- Охотники, - подтвердил Кайс в полном недоумении.
- Ну вот. В наш лес за пушниной постоянно куча народу ходит. Место известное.
- А, вот оно что! - Кайс даже рассмеялся от облегчения. - Те охотники. Нет, мы не за пушниной, но тоже кое на что поохотиться.
- Ладно, охотьтесь, - снисходительно разрешил мужичок. - Хоть на лягушку. Подожду вас немного, чего бы не подождать. Но если кто попросится ехать, тут не обессудьте. Мне заработок терять нельзя.
- Конечно, - признал Кайс справедливость его слов. - Удачно складывается, - обратился он к Эрне. - Сразу устроимся на постоялом дворе, и если наша добыча в городе, не придется таскать всю поклажу.
Эрна закивала и поерзала на сиденье. Сани ехали через поля, и ветер стал довольно свежим. На ходу незаметно, а вот сидеть без движения оказалось неуютно. Эрна прикидывала, достать ли из сумки что-нибудь теплое или поплотнее прижаться к своему спутнику. Второй вариант ее устраивал больше, но как расценит Кайс ее поползновения, если она даже не сделает попытки утеплиться? Но тут возница или каким-то образом заметил ее движение, или просто вспомнил об этом, тоже почувствовав ветер, заползающий в рукава.
- Там шкура на дне. Шкуру возьмите и укройтесь. Свежо сегодня.
Кайс наклонился и извлек из-под сумок, брошенных под ноги, огромную мохнатую шкуру. Охотники восхищенно покрутили головами и поцокали языками, после чего накинули ее на себя, и Кайс обхватил Эрну за плечи, притянул поближе, чтобы шкура накрыла обоих. А о большем, казалось, и мечтать было нечего.
Дальнейшее воспринималось Эрной, как смутный, но великолепный сон. Сани легко скользили по гладкой дороге, голые поля сменились густым лесом. Тишина нарушалась лишь топотом лошадки, шелестом полозьев да редкими вскриками птиц. Путешественники помалкивали. Эрне было тепло и уютно, и она даже несколько раз задремывала, как бы невзначай опустив голову на плечо своего спутника. Вот так бы ехать весь день, и ничего больше не надо!
И вдруг сон закончился. Реальность грубо вторглась в него и разрушила все очарование. Знакомые ощущения в теле заставили Эрну болезненно поморщиться. Нет, неприятными были не сами ощущения, а только лишь мысли о возможных последствиях.
- Ох, Кайс! - Эрна выпрямилась. - Как же это некстати!
- Что такое? - он немедленно встревожился.
- Я превращусь сегодня ночью, - шепнула она ему в самое ухо. Не хотелось, чтобы возница услышал ее слова. Такая глушь, неизвестно, как здесь относятся к оборотням. Вот уедет и не приедет за ними снова.
- Ну и ничего страшного, - уверенно заявил Кайс. Он говорил вполголоса, как бы давая понять их третьему спутнику, что они тут о своем, и чтобы не вмешивался.
- А если мы не успеем вернуться? Если мы будем в это время в дороге?
Она глазами указала на спину возницы: мол, как еще воспримет такое явление. Чего доброго, высадит обоих посреди поля.
- Хочешь, останемся ночевать там, на постоялом дворе?
- Очень не хочу, - призналась Эрна. - Ужасно не люблю это делать в незнакомых местах. Понимаешь, это же зверь, я сама с ним почти не знакома. Я не знаю, как он себя поведет. И я страшно нервничаю.
- Тогда у нас с тобой цель - вернуться домой до заката, - невозмутимо подвел итог Кайс. И обратился к вознице: - Слушай, у нас тут возникла небольшая проблема, и нам позарез нужно, чтобы ты нас дождался. Даже если кто-то будет проситься. Заплатим две цены за обратный путь. Идет?
- Две цены, говоришь? - мужичок задумался. - Неплохо. Ладно, по рукам.
- А что на это скажет Гауманз? - шепнула Эрна. - Ему же за наши расходы отчитываться.
- Да ну, ерунда, - пожал плечами Кайс. - Уж настолько-то градоначальник крохи не считает. Да если что, сам заплачу, вот тоже проблема. Не переживай ты так из-за всяких мелочей.
Эрна улыбнулась благодарно и немного смущенно. Конечно, ему мелочь, но вот многие другие, и в частности тот же возница, вряд ли согласились бы с его мнением. Для этого потрепанного мужичка выручить двойную цену за одну поездку - наверняка неслыханная удача. Да и сама Эрна, наверное, предпочла бы заночевать на постоялом дворе, рискуя с перепугу наворотить там дел, чем раскошеливаться.
Теперь Эрна сидела прямая, напряженная, с трудом сдерживаясь, чтобы не потребовать от возницы двигаться быстрее. Ей хотелось добраться до цели как можно скорее, побыстрее там все закончить и мчаться назад. Хотя Кайс отнесся с пониманием, она все равно стеснялась своей особенности. Ей не хотелось лишний раз демонстрировать ему другую сторону своей натуры, с которой она сама была едва знакома и которую не могла контролировать. Никогда не знаешь, что вытворит это животное, за что Эрне потом придется краснеть. До сих пор ей везло: они ни разу больше не оказались вместе где-то вдали от дома в такой момент, а с ночных дежурств Эрна опрашивалась, меняясь сменами с Гарром или просто так. Нарушать эту традицию не хотелось, пусть даже Кайс наверняка заскучал по «монстрикам» с тех пор, как Паер стал человеком.
Ближе к полудню, как и было обещано, сани влетели на окраину деревеньки. Совсем скромная была деревенька, в одну улицу, но в самом начале ее действительно стоял длинный двухэтажный дом. Он выглядел изрядно обветшавшим, вряд ли дело приносило его хозяину большие барыши. Но это было неважно, главное, что постоялый двор существовал, и что здесь можно было оставить поклажу.
Сани остановились у крыльца; лошадка шумно раздувала круглые бока. Кайс выгрузил на снег сумки и лыжи, и возница повел лошадь на задний двор, сообщив, что ждать охотников будет здесь.
- Слушай, тут вроде два шага до того конца улицы, - сказал Кайс. - Может, ты пока прогуляешься туда, принюхаешься, а я посмотрю, что там внутри.
- Хорошая мысль, - согласилась Эрна. - Может, он уже здесь, и нам не придется задерживаться.
Она торопливо зашагала по пустой улочке. Только дым, поднимающийся из печных труб, свидетельствовал о том, что деревня не вымерла. И тут ноздри охотницы уловили запах, который она уже ни с чем бы не могла спутать. Он и в самом деле здесь, какая удача! Эрна напружинилась, взялась за ТУС и крадучись двинулась на запах. Сейчас она просто прикончит эту тварь, и они тут же поедут назад. Ну, может быть, немного перекусят и дадут отдохнуть лошадке. И ей не придется больше беспокоиться о превращении, которое происходило, независимо от времени заката, ближе к полуночи.