Кайс всплеснул руками.
- Никому нельзя доверять! Даже двойной платой не соблазнился.
- Ты может заплатишь, а может и нет, - рассудительно заметил трактирщик. - А тут деньги верные. Он за вами завтра обещал вернуться.
- И я ему оторву уши, - горько подвел итог Кайс. - Ладно, ничего не поделаешь, придется устраиваться здесь.
- Придется, - вздохнула Эрна. - Ужас как не хочется.
- Показать вам комнаты? - Хозяин уже был сама любезность. Для него-то выгода наклевывалась прямая.
- Сначала пообедаем, - решил Кайс.
Охотники устроились за столом в самом дальнем конце зала, чтобы хозяин не подслушивал их разговоры. Эрна расстроилась настолько, что ее даже присутствие Кайса не утешало. Они так старались, они все сделали, чтобы успеть! И вот теперь из-за какого-то... не очень честного человека ей придется превращаться в незнакомой комнате. Полночи уйдет только на то, чтобы обнюхаться и привыкнуть. Она будет нервничать, это она отлично знала. Нервничать, бояться, а может и беситься. Тут уж как повернется. Надо будет попросить Кайса запереть дверь снаружи, чтобы она, чего доброго, не выскочила.
- Это действительно настолько плохо? - озабоченно спросил Кайс, пристально за ней наблюдавший.
- Что придется превращаться здесь? Да, не слишком хорошо. Незнакомое место. Я начну психовать. Могу сломать что-нибудь. Очень не люблю чужие комнаты. Мне начинает казаться, что меня заперли. Когда дома, там по-другому. Привычно. Запахи свои. Это успокаивает.
- Хочешь, я с тобой останусь? Тебе, наверное, будет не так страшно, если рядом будет кто-то знакомый?
- Ты? Со мной? - изумилась Эрна. Она испугалась и обрадовалась одновременно. Она не знала, как поведет себя, вдруг она на него бросится с перепугу. Но с другой стороны, это ведь Кайс, которому удалось поладить с оборотнем в ту пору, когда они едва были знакомы. И с ним, наверное, все пройдет куда спокойнее. А потом вперед выбралось смущение и неумение принимать помощь так же непринужденно, как ее напарник эту помощь предлагал.
- Да зачем ты будешь со мной возиться?
- Но тебе одной будет плохо. А со мной, наверное, лучше.
- Наверное, да, - согласилась Эрна.
Как же права оказалась Сиэннэ, в который раз не ошиблась! Верно она сказала в тот раз, что Кайсу нравится быть нужным. Только заметит где-то страдальца, тут же рвется ему помогать.
Эрна вдруг задала вопрос, который в других условиях нипочем не стала бы задавать. Хоть эта мысль время от времени и приходила ей в голову, она не намеревалась ее озвучивать. Но сейчас, незадолго до превращения, некоторые изменения уже начинали происходить в ней, и такие понятия, как мораль, нравственность, воспитанность и тактичность, ретировались первыми. Вступала в дело звериная непосредственность, позволяющая говорить, что в голову взбредет. «Это дурной тон, задавать такие вопросы!» - сказала бы она еще сегодня утром. А сейчас просто спросила:
- А ты еще не устал притворяться?
Кайс недоуменно нахмурился.
- В каком смысле?
- Ну, я про этот... - как ты там выразился? - положительный образ охотника, кажется.
- А, вон ты о чем, - Кайс рассмеялся. - Да я ведь не то чтобы так уж и притворяюсь. Просто решил не вести себя, как придурок. Может, это и не притворство, а просто взросление. Да мне ведь и тогда уже надоел этот образ. И вообще, быть вежливым, перестать решать споры кулаками, не вести себя вызывающе, - не такое уж это большое насилие над собой. Мне даже нравится.
- Ты забыл об этой своей привычке всех спасать. Или ты хочешь сказать, что она - не часть образа? Разве ты делаешь это не для того, чтобы выглядеть хорошим мальчиком?
Похоже, Кайс ее снова не понял.
- Спасать? В каком смысле - спасать? Кого?
- Да хоть бы и меня, - проворчала Эрна, но тут же поправилась: - А вот Паера? Сколько ты с ним возишься! Я еще понимаю, когда он был айзё, ты из любопытства его держал. А теперь-то он стал обычным мальчишкой.
- А как бы я его бросил? - удивился Кайс. - Он же совсем маленький. И у него в этом мире никого нет.
- И вот от этого ты не устал?
Кайс глядел на нее недоуменно.
- Нет. А должен? Мне же просто это нравится. - Он вдруг понял, что ее смущает, и рассмеялся. - Это же на самом деле очень здорово, о ком-то заботиться. Сразу чувствуешь себя таким значительным. Ты просто представь: я был девятым ребенком, самым младшим. И они все со мной нянчились. А мне ведь тоже хотелось быть большим и сильным. Так что ты даже не переживай: если я бросаюсь тебе помогать, то делаю это ради собственного удовольствия.
- Ты слишком хороший, чтобы быть настоящим, вот что, - заявила Эрна со всей серьезностью.
- Скажешь тоже! - Кайс расхохотался, хотя и видно было, что он смущен. - Вовсе я не хороший. Если меня разозлить, я буду страшен. Просто меня давно никто не злил.
- А если я разозлю?
- Покусаю!
Тут уж и Эрна расхохоталась, сообразив, что это он ее саму и процитировал. Она тоже некогда грозилась покусать.
- А что ты обычно делаешь, когда превращаешься? - полюбопытствовал Кайс, отсмеявшись.
- Да ничего особенного, - Эрна пожала плечами. - Сижу в комнате. Иногда сплю, а если не спится, так лежу. Или балуюсь. У меня есть специальная мягкая игрушка, - вдруг призналась она смущенно.
- И что ты с ней делаешь?
- Ну... так... Швыряю или тискаю. Или кусаю.
- Но это же ужасно скучно! - воскликнул Кайс почти с возмущением. - Слушай, у меня есть идея получше. Пошли гулять!
- Гулять? - изумилась Эрна.
- Ну да. Гулять. В лес. Ты там побегаешь, а я прослежу, чтобы тебя никто не обидел. И чтобы ты никого не обидела.
- Это здорово! - Эрна представила себе просторы под ночным небом, сугробы, в которых она сможет валяться, и у нее заблестели глаза. - Это будет ужасно весело! В самом деле, пошли гулять.
***
После плотного обеда охотники поднялись наверх и остаток дня просидели в своих комнатах, набираясь сил перед ночной прогулкой. Эрна даже ухитрилась немного подремать, не раздеваясь, но потом нервное возбуждение, предвестник превращения, подняло ее с кровати. Медлить не стоило, и она постучала в дверь комнаты Кайса. Тот не заставил себя ждать.
Небо снаружи было ясным, усеянным звездами, и ярко светила почти полная луна. Искрился снег. Эрне даже не пришла в голову мысль, что они могут заблудиться, а если она пришла в голову Кайсу, то его нисколько не обеспокоила. При таком ясном небе и таком безветрии их следы никуда не денутся за ночь. Охотники быстро зашагали на ту же окраину, где недавно гоняли айзё. В лес уходила плотно утоптанная тропинка, и они двинулись по ней.
Мысли в этот раз ушли как-то незаметно и не полностью. Эрну наполнил восторг, всю, от макушки до пяток, будто она была пустым сосудом. Мир расширился и стал четче, темнота расступилась, и яснее проступили запахи. Тело стало если не сильным, то бодрым, словно и не было той гонки на лыжах. Эрна обернулась и посмотрела на человека, идущего следом. В этот раз она помнила его. Не какой-то чужак, свой, любимый человек, близкий для Эрны-зверя настолько же, как для Эрны-человека. И даже имя его она помнила: бессмысленное для оборотня сочетание звуков, но она понимала, что это означает его.
И это было так здорово, что он сейчас здесь! Хотелось как-то порадовать его, и Эрна выбрала самое верное средство: поиграть. Она вдруг отскочила назад о дорожке, пригнулась и зарычала. Сделала выпад и снова замерла, показывая, что она не всерьез, что нападать не собирается. И он понял. Просел в коленях, напружинился, слегка развел руки, готовясь к прыжку. Эрна бросилась с тропы в снег. Несколько шагов наст держал ее, а потом она провалилась, и тогда Кайс ее настиг. Прыгнул сверху, вдавил в сугроб, так что она даже поначалу вдохнуть не могла из-за набившегося в рот снега. Но потом и сам поднялся, и ее выволок за шиворот.
Эрна рассмеялась. Играть с ним было так весело! Она отпихнула его, и теперь уже он бросился наутек, а она следом. Он побежал по тропинке, где было легче, и Эрна быстро отстала от него, длинноногого. Но он остановился и дождался, и тогда она со всего размаху прыгнула ему на грудь. Оба снова скрылись в снегу.