В любой женщине однажды может проснуться львица, особенно когда надо спасать кого-то очень дорогого. Эрна втиснулась в толпу, решительно отодвинула в сторону градоначальника, обхватила Кайса за талию и просто вывела его из окружения. Возражений не последовало, а кто-то даже восхищенно поцокал языком. Эрне не было дела до этих людей. Она крепко обнимала Кайса, а тот держал ее за плечи. Его куртка насквозь промокла от пота.
***
Никогда еще Эрна не видела Кайса в таких расстроенных чувствах. Он метался по дежурке, не понимая, куда приткнуться, глаза отчаянные, и заметно, что перед его внутренним взором до сих пор стоит этот мальчишка, до которого он не успел дотянуться.
- Особую награду! Да если бы он нарочно хотел меня унизить, и то бы лучше не придумал!
Эрна сидела на лежанке, подобрав ноги, и молча следила за ним. Все слова вдруг куда-то потерялись, мыслей было множество, но ни одна не выговаривалась вслух. Случалось ли с ним прежде, чтобы он не смог кого-то спасти? Неподходящее время, чтобы выяснять. Но, судя по его реакции, едва ли. Невероятный везунчик, он не знал неудач. Привык к тому, что все получается. Но ведь нельзя сказать, что он потерпел поражение. Он спас множество жизней, успев вовремя, не позволив монстру пройти мимо него, не позволив догнать толпу. Напади айзё на тех людей, ох и последствия были бы! Государственного значения. И это легко могло произойти, если бы монстр не испугался первого удара Кайса. Так что градоначальник был по-своему прав, предлагая Особую городскую награду, высшую оценку доблести и заслуг. Но Кайс не спас одного-единственного мальчишку и теперь не знает, куда деться от чувства вины. И для него теперь даже неважно, были ли у него вообще шансы. Впрочем, это и для Эрны неважно. Она сейчас готова была сказать, что мальчишка сам виноват, раз полез в пасть монстра, лишь бы Кайс не страдал.
Слова так и не пришли, и Эрна решила поступить проще. Опустила ноги на пол и похлопала себя по коленям.
- Иди сюда!
Кайс прекратил метаться и уставился на нее. В глазах еще полное непонимание, но уголок рта уже чуть дернулся, обозначая улыбку. Потом сообразил, чего она добивается, криво усмехнулся, опустил глаза и с виноватым видом, словно нашкодивший кот, улегся рядом с ней, свернувшись в комочек, и уткнулся носом в ее колени. Кажется, он даже на нее избегал смотреть, но Эрне сейчас достаточно было того, что можно запустить пальцы в его волосы, взъерошить жесткий хохолок на макушке. Зато теперь Эрна смогла говорить, немного бессвязно, не задумываясь.
- Все хорошо, Кайс, правда. Ты сделал все, что мог. Ты не виноват. Просто так бывает. Люди умирают, и все. А ты же не всесильный. Ты же не мог быть везде одновременно, правда? А если кто-то посмеет тебе что-то сказать, я его убью. За тебя - кого угодно загрызу, веришь?
- Говорила, не хочешь быть сильной, - улыбнувшись, напомнил Кайс.
- И не хочу, - невозмутимо согласилась Эрна. - Буду, только когда ты не сможешь.
Кайс неопределенно хмыкнул, немного поерзал, устраиваясь поудобнее, и затих. Эрна осторожно поглаживала его волосы, чувствуя, как ее наполняет нежность. Даже очень большому и сильному мужчине нужны колени, на которых он может свернуться в момент слабости, не боясь никаких обвинений.
Эрна долго сидела в тишине. Кайс, похоже, уснул, и тут ничего удивительного: сражение должно было выжать из него все силы. Гарр до сих пор не появился. А скорее всего, он все же отправился вслед за своими коллегами, и где-то в толпе они и разминулись. Оно и к лучшему: пусть он там выслушивает благодарности и решает вопросы с наградами, а здесь ему сейчас делать нечего. Сиэннэ сунулась было вниз, но тут же снова скрылась за дверью, понимающе улыбаясь. Так прошел час или два, Эрна не могла бы сказать. Ноги и спина затекли, совсем онемели, но она не решалась двинуться.
Наконец Кайс зашевелился, перекатился ни спину, взглянул ей в глаза и улыбнулся. И Эрна тоже заулыбалась, счастливая оттого, что больше не видит на его лице того загнанного выражения.
- Я что, уснул? А ты так и сидишь? Да надо было спихнуть меня, и все!
- Вот еще! - возмутилась Эрна. - Можно подумать, ты у меня каждый день на коленях спишь.
Он рассмеялся, и Эрна с облегчением подумала, что ему стало легче. Помог ли сон, или ее поддержка, главное, что он снова улыбается.
Кайс поднялся с лежанки и взялся за чайник, а Эрна еще некоторое время даже не пыталась двигаться, дожидаясь, пока восстановится кровообращение. Когда она сумела перебраться за стол, Кайс заговорил:
- Я тут подумал... Эту награду все-таки надо принять. Будет совсем невежливо отказываться. Градоначальника, наверное, можно понять. Он здорово испугался. Если я буду орать, что не заслужил, он, чего доброго, решит, что я себе цену набиваю. Поэтому - ладно. А эту дурацкую премию попробую сплавить родителям мальчишки. Цинично, конечно, предлагать деньги на ребенка, но всякое бывает. Если семья бедная, им пригодится. Вдруг он у них единственный кормилец, ну или...
Эрна в полном восхищении всплеснула руками.
- Кайс! Какой же ты хороший! Как же я тебя люблю!
Он вдруг очень серьезно на нее посмотрел.
- А вот об этом Городской книге пора бы узнать, как считаешь?
Эрна замерла, изумленная не только самим предложением, но и формулировкой. В Городской книге, помимо прочего, регистрировались и браки.
Так и не найдя подходящих слов для согласия, она просто бросилась ему на шею, схватила крепко-крепко, счастливая, как никогда в жизни. Изнемогая от желания наконец поцеловать его по-настоящему и страдая от мысли, что понятия не имеет, как это делается, она просто куснула его за мочку уха. Нежности в духе оборотня. Знал, с кем связывался.
***
Звук открываемой двери заставил их отпрянуть друг от друга. Впрочем, Айдеранэн все равно не обратил на них внимания, привык, надо полагать, вспугивать парочки в этой конторе. Всегда невозмутимая физиономия сирайэна была сейчас несколько перекошена, глаза слегка навыкате. Эрна предположила, что его так впечатлила атака замка айзё, но, как выяснилось, он об этом еще даже не слышал.
- Ребята, вы не поверите! - с порога заявил Айдеранэн. - Я должен это кому-то рассказать. Хоть мне и не советовали, но...
- Ты так выглядишь, будто докопался до самой главной тайны мироздания, - попытался пошутить Кайс.
- Вот именно! - воскликнул Айдеранэн.
Кайс и Эрна потеряли дар речи. Эрна еще успела удивиться тому, что способна сейчас всерьез интересоваться какими-то тайнами, когда в ее собственной жизни происходит такое. Но любопытство победило: Кайс-то теперь никуда не денется.
Айдеранэн плюхнулся на стул рядом с охотниками, налил себе чаю, нервным жестом взъерошил волосы. Выглядел он крайне взволнованным, и Эрна теперь гадала, что же могло вывести его из равновесия. До сих пор казалось, что такие обстоятельства вовсе невозможны в природе.
- Это все тот архивариус, - заговорил он. - Помните, я рассказывал? Которого считали едва ли не сумасшедшим. Так вот: никакой он не сумасшедший, а самый настоящий маг. Просто отличная маскировка: никто не воспринимает таких персонажей всерьез. И та макулатура, которую он вечно переписывает... Нет, что-то в его архиве, конечно, хлам, но это только для виду. Чтобы затерялось самое важное. Это же гениальное решение, хранить важные вещи не в папке с подписью «совершенно секретно», а среди никому не нужного мусора. Ведь там просто не станут искать!
- А ты как нашел? - удивился Кайс.
- И не нашел бы. Он сам пришел и показал. Сказал, что устал смотреть, как я маюсь. Говорит, немногие ищут ответы на эти вопросы, но если кто-то действительно хочет знать, так для того он там и сидит. Сидит и ждет любопытных, представляете?
- Так что он рассказал? - нетерпеливо спросила Эрна.
- Все, как я и говорил, - Айдеранэн возбужденно потер руки. - В этом мире есть магия. Она настолько простая, но одновременно настолько сложная, что у меня пока в голове не укладывается. Они используют образы. Понимаете? Я тоже нет. Если коротко: за каждым словом, за каждым действием стоит какой-то образ. Они умеют представить его как-то особенно выпукло, а потом могут менять. И эти изменения действуют во всем мире сразу. Только не спрашивайте меня, как они это делают, я сам не понял. Когда я расскажу, что они сделали, может быть, станет понятнее.