Иногда вместо Гарра по утрам появлялся Кайс. Этот неизменно приветствовал всех присутствующих со своей вежливой улыбкой, интересовался, не появился ли айзё, после чего немедленно исчезал. Как-то раз, набравшись наглости, Эрна спросила его, куда он постоянно убегает.
- Тренируюсь, - Кайс ткнул пальцем в сторону окон, выходящих во двор. - Если хочешь стать хорошим охотником, тренироваться нужно постоянно.
Эрна глянула на него скептически. Ее напарник Нич придерживался иного мнения и ни о каких тренировках никогда не заикался. А этот Кайс, наверное, просто зануда, решила девушка.
***
Вскоре после полуночи с Башни спустилась Сиэннэ.
Сирайэны тоже дежурили по очереди, согласно каким-то своим, не вполне очевидным правилам. Обычно Эрна понятия не имела, кто там наверху, пока дежурный не приходил на чаепитие. Сиэннэ еще ни разу не составляла ей компанию, и теперь девушке было любопытно, но при этом немного не по себе. У этой маленькой женщины был какой-то очень уж тяжелый взгляд, не злой, но совершенно безразличный. Сиэннэ улыбнулась, но одними губами; только лишь изобразила приветливость, но вряд ли испытывала какие-то теплые чувства. Нич немедленно расцвел и вскочил.
- О, богиня ночи наконец-то удостоила нас своим вниманием!
- Интересно, как долго я еще буду оставаться богиней ночи, когда уже почти год работаю только днем? - невозмутимо отозвалась Сиэннэ.
- Он старых прозвищ невозможно избавиться, - не смутился Нич.
- Можно, если заработать парочку новых, - возразила Сиэннэ. - Налей лучше чаю. У меня новости.
- Новости с Башни хорошими не бывают, - фыркнул Нич. Нельзя было сказать, чтобы он особенно встревожился. Спокойно направился к столу и взялся за чайник.
- А что, айзё? - испуганно уточнила Эрна. И поморщилась, недовольная прозвучавшей в голосе интонацией. Не так она должна реагировать на подобные сообщения. Где азарт, где инстинкт хищника?
- Айзё, но не по вашей части, - Сиэннэ уселась на стул и придвинула к себе чайную чашку. - Там что-то здоровенное вылезло.
- И как в таких случаях положено поступать? - Эрна попыталась взять деловой тон, чтобы как-то скрасить впечатление от предыдущей реплики. Кроме того, ей хотелось побыстрее понять действующие здесь правила.
- С этим пусть Кайс разбирается.
- Как хорошо, что у нас есть такой удобный Кайс, - насмешливо вставил Нич.
- А почему именно он? - удивилась Эрна.
- Потому что его именно для таких сложных случаев и приглашали, - пояснила Сиэннэ. - Ничего, он по своему контракту получает какие-то нереальные деньги, вот и пусть отрабатывает.
При упоминании «нереальных денег» Эрна навострила уши. Кроме прочего, ей ужасно хотелось «показать им всем»: своим бывшим одноклассникам, односельчанам, всем тем, кто ее в детстве ни во что не ставил. Хотелось сделаться кем-то очень значительным, таким, чтоб все ахнули. Наверное, к словам Кайса, хоть он и зануда, стоит прислушаться, раз он знает способ, как сделать нечто подобное.
- Так, значит, сейчас нужно вызывать Кайса? - уточнила она.
- Зачем вызывать? - Сиэннэ безразлично пожала плечами. - Утром придет, тогда и пошлем.
- Но... - Эрна растерялась. - А так можно? А если айзё кого-нибудь сожрет за это время?
- Не сожрет, - фыркнула Сиэннэ. - Думаешь, сирайэны, только заметив айзё, тут же бегут вниз? Как бы не так!
- Они тут вообще самые главные, - вставил Нич. - Это Башня решает, кто из нас пойдет на охоту. Поэтому никогда не ссорься с сирайэнами.
- Разве не Гарр? - Эрна удивлялась все больше и больше.
Сиэннэ снисходительно ухмыльнулась и сжалилась, наконец, над растерянным новичком.
- Все зависит от того, где появляется айзё. Эта тварь вылезла еще вечером, но очень далеко от жилья, в глухом лесу, почти на границе с Сойнской землей. Я за ним все это время наблюдала и убедилась, что движется он медленно. Поэтому спешить нам некуда. Правда, я надеялась, что он повернет не в нашу сторону. Но он, увы, ползет сюда, так что нам и разбираться.
- А вот я думаю, что тебе лучше бы поспать, - Нич, обернувшись к Эрне, вдруг взял непривычно серьезный тон.
- В смысле? Зачем?
- Подозреваю, что Кайс захочет взять тебя с собой.
- Меня? - Эрна сглотнула. Такого поворота она не ожидала. - А меня-то зачем?
- В качестве ищейки, конечно! - Нич заржал.
Эрна надулась. Она решила, что коллега решил подшутить над ней, а к подобным вещам она с детства относилась очень непросто.
- А ты прав, - задумчиво проговорила Сиэннэ, оглянувшись на Нича. - Эта мысль наверняка придет ему в голову.
- Ну сама смотри, - охотник, заметив реакцию своей напарницы, попытался объясниться. - Айзе непонятно где, куда-то ползет. Когда утром Кайс отправится ему навстречу, Башня ему сообщит, где эта штука будет находиться в тот момент. Ну и немного, куда ползет. А дальше придется идти и искать. Вот тут твой нос и пригодится! Зря, что ли, ты у нас оборотень?
- Логично, - согласилась Эрна самым безразличным тоном.
Ее кишки от страха, казалось, завязались в тугой узел. Огромный айзё! Такой, что даже Нича, опытного охотника, не пошлют с ним сражаться! А ей придется туда идти. Пусть даже в хорошей компании, но ей! И эти смешные люди еще предлагают ей поспать перед таким мероприятием.
***
Эрну разбудил стук захлопнувшейся двери. Она вскинулась, недоуменно моргая спросонок, и первое, что поняла, - что все-таки ухитрилась уснуть. Удивительно, но в этом ей не помешали ни мысли о предстоящем испытании, ни продолжившие чаепитие коллеги. С ее плеч сполз на пол чей-то плащ: она подобрала первый попавшийся под руку, не разбираясь.
Дверь хлопнула оттого, что вошел Кайс. Со своей обычной вежливой, но несколько отстраненной улыбкой он поздоровался с присутствующими и поинтересовался у Нича, который только что дремал в кресле, насчет обстановки. Нич, прежде чем ответить, душераздирающе зевнул.
- Погоди, не убегай на свою площадку. Там работенка для тебя наметилась.
- Хорошо, зайду на Башню, - интонация Кайса не изменилась совершенно.
- Ладно, не ходи, - Нич с неохотой выбрался из кресла. - Я сам поднимусь.
Он поплелся к задней двери. Тем временем Кайс вытащил со стеллажа свою сумку и несколькими быстрыми, точными движениями проверил содержимое карманов, затянул завязки, застегнул пряжки, потом скатал валиком плащ и приладил его к сумке снаружи. Эрна же до сих пор сонно хлопала глазами.
Вскоре появились Нич и Сиэннэ. Нич стремительно пролетел дежурку насквозь, не оборачиваясь, помахал рукой, ни к кому конкретно не адресуясь, пробормотал скороговоркой «Пока-пока-пока» и исчез за дверью. Сиэннэ остановилась у карты, и немедленно к ней присоединился Кайс. Тогда только Эрна спохватилась, тихонько сползла с лежанки, стараясь, чтобы на нее не обратили внимания, и принялась искать в общем бардаке свою сумку и плащ.
Из кармашка узких брюк Сиэннэ торчал какой-то предмет, похожий на толстый и длинный карандаш. Она достала этот предмет, сжала в ладони, чем-то щелкнула... и из ее кулака внезапно выскочило что-то тоненькое, вроде учительской указки, только безумной длины. Такой штукой она запросто могла ткнуть в стену под самым потолком. Чем она, собственно, и занялась.
- Вот здесь вышел. - Кончик указки царапнул обширное зеленое поле невдалеке от границы с более северной Сойнской землей. - Ползет сюда. - Указка поползла по диагонали на юго-восток. - Теперь здесь. - Постучала по другой точке, довольно далеко от первой.
- Давно вышел? - деловито осведомился Кайс, внимательно изучая карту.
- Еще до полуночи.
- Медленный. Идет строго прямо?
- Почти. Заметила только два отклонения от прямой: здесь и здесь.
Указка обрисовала изгибы маршрута, и Кайс пристально вглядывался в эти точки.
- Огибал скалы. Значит, идет по земле. А вот реки, похоже, форсирует вброд. Или же умеет плавать. А идет, видимо, вон туда.
Кайс, не имея указки, ткнул пальцем куда-то вверх, но Сиэннэ отлично его поняла.
- Да, строго на город, - подтвердила она. - Чует людей, надо полагать. Дня два. Чуть больше.