А якщо це не його мати? Чи безпечно залишати її з батьком наодинці? З іншого боку, він мусить про все дізнатися. Може, слова Гришка — то лише маячня божевільного, але поки він це не з’ясує, то не зможе заспокоїтися.
Максим вискочив на двір і попрямував уздовж фасаду будинку, обережно пригинаючись під вікнами. Товстун стояв на тому ж місці, причаївшись біля стовбура яблуні. Хлопчик підійшов до нього.
— Якщо ти хотів щось сказати, — мовив він, косуючи на вікно кімнати, — то кажи швидше.
— Ти-и відчуваєш, щось неправильно, так? — пробубонів той. Він простяг руку. — Ході-імо.
— Куди?
— Недале…еко. Покажу. Ти сам… побачиш.
Що залишалося? Він мав дізнатися. Можливо, це пояснить, що ж відбувається. Максим узяв його велику долоню, і вони вийшли на тротуар. Товстун кумедно підстрибував на кожному кроці й насторожено крутив головою навсібіч. Хлопчик ледь устигав за ним.
— Усі думають, що Гришко дурни-ий, — протягнув той. — Що в нього не все гаразд отута, — він тицьнув себе у скроню пальцем. — Але ві-ін б-бачить! Ба-ачить все!
— Моя мати… — Максимові довелося ковтнути клубок у горлі, щоб продовжити.
— Моя мати, яка померла… Вона щойно повернулася. Ти знаєш, як це сталося?
— То н-не вона.
— Що?
Їм почали зустрічатися люди — виходячи з-за хвірток, зупинялися й дивилися на них. Цього разу ніяких усмішок, очі мешканців були підозрілими й ворожими.
— Куди це ви? — промовляв кожен із зустрічних. — Куди ви йдете? Хлопчику, куди ти йдеш із ним?
Максим зберігав мовчанку, позираючи на ці обличчя. Жоден із мешканців не спробував їх затримати, продовжуючи лише несхвально дивитися вслід. «Вони не знають, куди ми йдемо, — майнуло в голові. — Вони не можуть читати його думок!» Гришко похмуро поглядав на них, але не уповільнював ходи. Коли вони дісталися площі й звернули на знайомий шлях, що біг до виїзду з міста, Максим знову спитав:
— Що ти мав на увазі? То не моя мати?
— Ні. Т-тво-оєї матері тут немає.
— Але хто ж це тоді? — крижаний страх дедалі сильніше стискав груди.
— Вона… з них.
«Ми що, прямуємо до школи?» — запитав хлопчик сам у себе, коли вдруге за сьогодні побачив «Діброву». Але товстун перевів його через вулицю й потяг у якийсь провулок, що поступово перетворився на широку стежину. Максим помітив, що вона створена колесами багатьох автомобілів, які колись тут проїжджали. Стежка поступово заглиблювалася в ліс, і, озирнувшись, він побачив лише шматочок міста у просвіті між сосновими стовбурами.
— Я не розумію, — знову заговорив він до свого дивакуватого проводиря. — З кого — «з них»? Там залишився мій батько!
— Вона… заб-б-бере його. Усіх вас забе-еруть.
Слухаючи нерозбірливе бурмотіння Гришка, він поступово починав розуміти. Невже все насправді так? А якщо цей дурник вигадує?
— Не п-послухали Григорія… Ніхто н-не слухав…
— Куди ми йдемо? — почав пручатися Максим, проте пальці товстуна тримали міцно.
— М-майже п-прийшли.
Між сосен майнула збита з дошок кособока халупа. Товстун махнув рукою в її бік:
— Моя. Григорій живе.
— Ти тут живеш? Ти це хотів мені показати?
— Н-ні, інше. Сюди.
Дерева розступилися, і за кілька кроків сонце знову вдарило в очі. Гришко нарешті зупинився й відпустив Максима. Він підвів руку у вказівному жесті:
— Ось.
Хлопчик зрозумів, що це було міське звалище. Але зрозумів підсвідомо, бо всю його увагу поглинуло інше.
За кілька кроків від нього у землі була глибока яма чи котлован. Але замість звичайного сміття (одного разу під час прогулювання ненависних уроків йому довелося опинитися на київському звалищі, тому він знав, як воно виглядає і що в ньому має бути) — цей байрак був забитий автомобілями. Вони утворювали велетенську металеву купу, що здіймалася майже до країв ями. Деякі з машин були геть потрощені, деякі майже цілі, якщо не рахувати вибитого скла та зірваних бамперів. Було важко сказати, скільки їх тут. Кілька десятків… Різних кольорів і різних марок. Ті, що лежали нижче, були дірявими й проіржавілими, і схоже, що спочивали тут не перший рік. Від цього видовища Максим на мить забув про все інше, так і закляк із відкритим ротом. Потім той страх, що досі приспано кублився в душі, почав торкати його спину своїми крижаними голками. Одне жахливе припущення змінювало інше, і він безпорадно глянув на Гришка.