У щілину він угледів, що Марія дивиться на їхній сховок із веселою посмішкою.
— Виходьте, хлопці! — гукнула вона. — Досить бешкетувати.
Яків підійшов до неї й обійняв за плечі. Вони не нападали. Що ж, можна ризикнути. Максим роззирнувся по Гришковій оселі, відшукуючи хоч якусь зброю, бо здаватися без бою він не збирався. Тут було повно всілякого непотребу, вочевидь, зібраного товстуном для використання у господарстві. Він схопив перше, що трапилося під руку — металевий номерний знак. Ним цілком можна розбити голову, якщо добре вдарити. Максим рушив до дверей, але Гришко схопив його за куртку.
— Ні, не йди д-до н-них! Ті-ікай!
— Відчепися, — огризнувся хлопчик. Він більше не боягуз і не збирається помирати боягузом. І нікому не дозволить зробити з ним те, що зробили з його батьком.
— Ні!
Він вийшов назовні, стискаючи перед собою номерний знак, неначе меч. Істоти, що начепили обличчя його рідних, все ще стояли на місці, по-батьківськи лагідно дивлячись на нього.
— Я знаю, хто ви, — розлючено видихнув він.
— Синку, ти помиляєшся, — відказав Яків, із награним розчуленням схиляючи голову. — Насправді ти нічого не знаєш, а лише припускаєш. Ти не можеш нічого знати, доки не підійдеш до нас. Я запевняю тебе, це неймовірно! Хіба ти не хочеш жити справжнім життям?
— Я тобі не син! — вигукнув Максим тонесеньким голоском.
— Ну, для чого ж так? — засміялася Марія. — Ти ж наша плоть і кров! Я твоя мама, а це твій тато, і ми хочемо, щоб ти приєднався до нас. Повір мені, ти не пошкодуєш. Ми всі тут — одне ціле, одна щаслива свідомість, і це саме те, про що ти завжди мріяв. Хіба не чудово відчувати за собою міць цілого суспільства, частиною якого ти є? Підійди до мене, сину, я хочу обійняти тебе.
— Ні! — скрикнув він, виразно відчуваючи у своїй голові чиюсь сторонню присутність — неначе слизька рука залізла в мозок і почала замінювати одні думки на інші, як дитячі кубики. — Пішли ви!..
— A-а, Гришко, — сказала мати, переводячи погляд йому за спину. — Хто ж, як не ти, міг учудити таке? Усе ще дитинство в голові…
Максим кинув оком назад. Товстун стояв поруч, насупивши брови. Марія знизала плечима.
— Ти завжди був поганою вівцею, — сказала вона. — Виродок нашої великої сім’ї… Як тільки тобі вдалося вискочити в цей світ? Ходяча помилка… Ти назавжди нею залишишся.
— Не прикидайтеся людьми! — Максим намагався обминути їх, тримаючи знак перед собою. Їм не зупинити його, і решті міста також. Хай не вважають його безвільним слабаком, він іще покаже, на що здатний…
— Людьми? — перепитала мати, а потім перезирнулася з Яковом і обидва засміялися, неначе почули дотепний жарт. — А хто ж ми, як ти гадаєш? Невже ти думав, що ми якісь інопланетяни чи демони? Твої книжки брешуть, хлопче! Ми кращі з людей!
— Ні…
— Тобі все одно ніде сховатися, синку, — мовив Яків, пересміявшись. — Хоч би куди ти пішов… Тож не варто відтягувати неминуче. Ходи до свого тата!
Максим більше не збирався з ними сперечатися. Він перестрибнув через кущі, вибіг на шлях і щодуху помчав до міста, залишаючи позаду і псевдо-батьків, і божевільного Гришка. Досить цієї вистави; нерви вже не витримували. У пам’яті раптом зринув урок історії, на якому вчителька розповідала про філософа Діогена, котрий шукав людину на вулицях давньогрецьких міст. Господи, допоможи і йому знайти справжню людину в цьому проклятому містечку. Допоможи виплутатися з найбільшої в житті халепи…
Максим мчав щодуху, як не бігав навіть стометрівку на уроках фізкультури. Вкрита сосновими голками земля перейшла в асфальт, і він, розмахуючи руками, повернув ліворуч, ані на мить не зупиняючись. Забарвлені червоним маревом надвечір’я вулиці знову спорожніли. На відтинку від провулку до центру Ковильця не трапилося жодної людини — так само, як і вчора. Вони зачаїлися… і спостерігають. Може, навіть підсміюються.
Біля клумби його втомлені ноги перечепилися одна за одну, і хлопчик повалився долілиць, відчувши, як крізь штани обдер коліна до крові. Обличчю від падіння теж дісталося — з носа потекло, а губи неначе поцілували розпечену праску. Номерний знак випав із рук, глухо дзенькнувши. Максим заскиглив у безсилій люті, роблячи слабкі спроби підвестися. Мабуть, він так і залишиться лежати тут, доки його не знайдуть і не перетворять на одного зі щасливих мешканців.
І знову почувся звук автомобільного двигуна. Звівши голову, він побачив, як до нього наближається чорна Даромирова машина. Надія, що фортуна все ще на його боці, розтягла закривавлені вуста в усмішці. Та коли водій вийшов із кабіни, усмішка сповзла з лиця.