Поначалу ничто не предвещало беды. Чарльз постарался относиться к моей занятости с пониманием и не требовать многого. К тому же на него самого обрушился аврал, да еще и его компания перебралась в новое здание. В итоге мы сами переехали так, чтобы нам обоим было удобнее добираться до работы, но мы не собирались останавливаться и планировали через некоторое время найти квартиру попросторнее в более престижном районе. Но мне очень понравилось наше новое жилище, и я не особо торопилась его менять. Мне и здесь оказалось очень хорошо.
Казалось, наши отношения начинают двигаться дальше, на новый уровень, а то, что Эмма параллельно вышла замуж за Мэтта, только сильнее настраивало на нужный лад. Но дальше стало только хуже.
Здоровье Сэма пошатнулось. Больное сердце снова дало о себе знать, и в итоге на меня взвалилось в два раза больше работы. Вместо меня могли назначить кого-то другого, но только мне Сэм доверил все важные моменты проектирования, так что мне пришлось выкладываться намного сильнее, чем раньше. Я зашивалась на работе, потеряла счет дням. Я все еще считалась рядовым архитектором, но по факту исполняла обязанности главного. Такого нервного напряжения я не испытывала даже во время самого сурового экзамена в университете. Я стала почти как Уилл, но остановиться и немного выдохнуть попросту не могла.
Когда я возвращалась домой, мне хотелось только упасть от усталости и спать. Мне ни на что не хватало сил, разве только посидеть рядом с Чарльзом на диване, почувствовать его тепло и заботу и уснуть у него на руках. Вот только его такая скромная близость совершенно не устраивала.
Справедливости ради, поначалу он старался оставаться понимающим и заботливым, но недовольство копилось с каждым днем, пока незаметно не превратилось во вполне явную напряженность между нами. В университете было проще. Тогда мы точно знали, когда моя каторга закончится, чего о работе в «Форд и партнеры» сказать было нельзя.
Чарльз не стал скрывать свои претензии ко мне. Он с таким рвением пилил мне мозг, что я уже готова была оставаться на работе на ночь, лишь бы не выслушивать дома очередную порцию негатива в свой адрес. Его поведение тоже изменилось, и как будто мне назло он сам зациклился на своей работе. Бывали дни, когда мы пересекались только ночью: один возвращался с работы, заставал другого уже спящим, а потом с утра кто-нибудь из нас уходил до того, как второй просыпался. Бред да и только.
Иногда я предпринимала отчаянные попытки наладить наши отношения, понимая, что теряю их, но Чарльз так на меня обозлился, что ни капли мне не помогал, а только ставил палки в колеса. Я до сих пор помню, как мы как-то раз разругались в пух и прах. Ссора случилась уже на закате нашего романа, в преддверии расставания, которое никто из нас пока не планировал, но уже предчувствовал.
В тот вечер мне повезло уйти с работы вовремя и я на всех парах побежала домой, планируя организовать нам с Чарльзом романтическую ночь. Вот только он сам сильно задержался и, более того, не отвечал на звонки и сообщения. Вернулся он сильно за полночь и не совсем трезвый. Оказалось, что они с коллегами поехали что-то там праздновать в какой-то клуб, а меня он предупредить ни то забыл, ни то не посчитал нужным. Ведь я наверняка сама опять задержусь в офисе. А я к моменту его возвращения успела себе все ногти сгрызть, так что в итоге разразился нешуточный скандал.
На часах шел второй час ночи, а скандал и не думал утихать. У Авы болела голова и больше всего на свете она хотела даже не помириться с Чарльзом, а чтобы он просто взял и ушел обратно, откуда пришел и оставил ее в покое. Без криков, без воплей, без слез и ругательств. Но адский поезд уже невозможно было остановить, и он несся, утаскивая разругавшихся любовников в огненную бездну.
— Ты должна мне доверять! Даже если я поздно возвращаюсь домой и не беру телефон, ты можешь беспокоиться, но только не сомневаться в моей тебе верности! — орал на нее Чарльз. Он выглядел помятым, от него пахло алкоголем, и глаза его горели безумным огнем. Его так и распирало от гнева, но и Ава спуску ему не давала.
— Э, нет! — возмутилась она, ткнув мужчину пальцев в грудь. — Этого я тебе не должна! Я на такое не подписывалась!
— Нет, должна! — резко отбросив ее руку от себя, рявкнул в ответ Чарльз. — Ты стала должна, когда решила быть со мной! Когда согласилась стать моей и носить ошейник, который я на тебя надел! Раз уж клялась верить мне и доверять, так поступай так, как обещала!
— И как по-твоему я могу тебе доверять, когда ты меня ставишь такое в положение?! — еще громче прокричала Ава, в пылу брани чувствуя, как по ее щекам вновь побежали горькие слезы. — Это ты заставляешь меня сомневаться! Одного звонка было бы достаточно! И если ты так упираешь на мою преданность как твоей сабы, то почему сам не поступаешь, как должен поступать хороший Доминант? Ты клялся оберегать меня и защищать!