— По большей части, — неохотно созналась Ава и виновато опустила глаза.
— И с кем? Я его знаю? — строго спросила Эмма.
— Помнишь того парня, с которым я познакомилась прошлой осенью в баре накануне Хэллоуина? — уточнила Хейз, осторожно садясь на край ванны. — Я тогда еще из-за него отказалась от свидания вслепую с тем писателем, которого мне предложил Мэтт.
— И вы все еще вместе? — уставившись на сестру круглыми глазами, удивилась Эмма. — Ты же говорила, что у вас ничего не получилось!
— Иначе бы ты стала умолять меня тебя с ним познакомить, — развела руками Ава.
— Но вы же, получается, все равно встречаетесь, — непонимающе возмутилась старшая.
— По сути дела только ради сессий, — немного смущенно пояснила младшая. — А в остальное время мы просто поддерживаем хорошие дружеские отношения.
— Но ты ведь с ним спишь, так? — заломив бровь, подозрительно уточнила Эмма.
— Да, — честно призналась Ава и с забавным видом закусила губу.
— То есть ты еще и в свободные отношения вляпалась? — обомлела ее сестра.
— Уж лучше свободные, чем очередной роман, который ни к чему не приведет, — нахмурилась Хейз, скрестив руки на груди. — Тем более я все еще не готова ни к чему серьезному. А так я получаю удовольствие, и никто мне при этом не выносит мозг.
— И так продолжается уже больше полугода? — все еще не веря своим ушам, спросила Эмма. — И все это время ты его от меня скрывала?
— Не только от тебя, ото всех, — пояснила Ава. — У нас с ним довольно четкий уговор о том, чтобы держать определенную дистанцию. К тому же наши отношения временные.
— Ничего себе «временные», — обескураженно хмыкнула Эмма. — Еще немного и до года дотянете!
— Четких границ никто не устанавливал, но год меня более, чем устраивает, — усмехнулась младшая сестра. — Не слишком мало и недостаточно много. В самый раз. А там уже можно будет думать о своей жизни дальше.
— Ты еще скажи, что после этого окончательно завяжешь, — закатила глаза старшая.
— Я больше никому ничего подобного обещать не стану, — твердо ответила Ава. — Возможно, да. Возможно, после нынешних отношений я смогу навсегда закрыть для себя данную тему. А возможно, нет.
— Но ты доверяешь ему? Он точно не какой-нибудь маньяк? — нахмурилась Эмма.
— Стала бы я с ним так долго встречаться? — резонно заметила Ава.
— Эй, я просто волнуюсь за тебя, — тут же защитилась старшая. — Все-таки ваши игры далеко не шутки… Достаточно вспомнить случай с Уиллом.
— Один-единственный, — напомнила Ава. — И за четыре года вместе с Чарльзом со мной ни разу не произошло ничего страшного и по-настоящему непоправимого.
— Просто пообещай мне, что будешь осторожна, пожалуйста, — со всей искренностью попросила Эмма, взяв Аву за руку.
— Не думай, что я забываю про безопасность, — с улыбкой успокоила ее Хейз, накрыв ее ладонь своей, и тут же посерьезнела. — Но ты, надеюсь, ничего не расскажешь маме? Правда?
— Уж поверь мне, так я тебя никогда не подставлю, — улыбнувшись в ответ, заверила Эмма и крепче сжала пальцы младшей сестренки. — Обещаю.
Наши дни.
— Что подарить человеку, у которого все есть? — с меланхоличной задумчивостью спросила Ава, облокотившись на витрину и рассеянно рассматривая зал магазина товаров для интерьера.
В преддверии Рождества они с сестрой наконец-то выбрались за подарками в ближайший и наиболее соответствующий их поискам торговый центр и оказались в диком водовороте из огней, гирлянд с разноцветными шариками и огромной толпы таких же обеспокоенными надвигающимися праздниками людей. Но несмотря на шум, толкотню и очереди, Аве нравилась вся творящаяся вокруг и щедро сдобренная блестками и мишурой предрождественская суета. Ей нравилась та атмосфера, которая витала не только над конкретным торговым центром или в ее собственном офисе в последние дни, но окутала собой весь Чикаго, нарядила каждую елку, зажгла разноцветные огни над катками и развесила везде веточки омелы. В том и было маленькое чудо, чтобы слушать рождественские песни Синатры только в последние дни декабря и пить горячий какао с непомерным количеством зефирок и взбитых сливок. Одна лишь проблема немного портила нервы каждый год — подарки.
— Себя, обвязанную бантиком, — немного отстраненно отозвалась Эмма. Выбор подарков для родителей Мэтта забрал все ее внимание, и поэтому осознание слов сестры для нее произошло с минутным опозданием. Моргнув, Эмма оторвалась от стола со всякой дизайнерской посудой и виновато посмотрела на Аву.