— Рад знакомству, — по очереди пожав руки новым знакомым, приветливо улыбнулся Рид.
— А мы-то как рады! — со всей искренностью ответила Полина. — Ава нам почти как родная дочь, и мы просто счастливы знать, что она нашла свою половинку.
— Давайте не будем форсировать события и пугать новоиспечённую парочку, а лучше пройдем наконец-то в дом, — безапелляционно произнесла Эмма, которая все восторги свекра и свекрови по поводу личной жизни своей сестры восприняла крайне прохладно. Старшие Харрисы тут же засуетились и быстро проводили гостей в дом, где их махом поглотила большая празднующая толпа.
Сочельник у Харрисов отличался от Дня благодарения только украшениями и немного угощениями, но в остальном их дом все так же гудел и ходил ходуном от веселья. Оно вмиг подхватило новых гостей и унесло их в самый эпицентр. У них заботливо забрали верхнюю одежду, вручили каждому по тарелке с угощениями и по бокалу со спиртным — всем по вкусу.
Первый же бокал пряного хереса Ава выпила едва ли не залпом и только тогда смогла более-менее успокоить запаниковавшие нервы. Она немного недооценила свою способность невозмутимо и с достоинством объявить всему миру о том, что она, якобы убежденная холостячка, больше не одна и представить своего нового молодого человека, Роберта Рида. Вокруг последнего сразу же образовался круг заинтересованных, которым было весьма любопытно узнать, кто же он такой, как познакомился с их Авой и как умудрился ее, такую свободолюбивую и своенравную, очаровать. Роберт с завидным спокойствием отвечал на все вопросы по очереди, придерживаясь заранее обговоренной с Хейз легенды — очень облегченной и цензурной версии реальной истории их знакомства. Параллельно он каким-то непостижимым образом умудрялся познакомиться с каждым, кто к нему подходил, отвлекал новых знакомых встречными вопросами, на которые они охотно отвечали, забывая про него самого, и, более того, запомнить всех по имени, а так же кто кому и кем из присутствующих приходится. Ава могла ему только тихо позавидовать, так как у нее самой ушло довольно много времени, чтобы начать разбираться в родословной семейства Харрисов. В какой-то момент она решила полностью уйти на второй план и все обращенные к ней вопросы на тему их с Робертом романа мягко перенаправляла Риду, а сама слушала вполуха, потягивая то херес и то клюквенный сок и пополняя тарелку вкусностями со шведского стола. Где-то на периферии сознания ее настойчиво дергала мысль о том, что раз о ней и Риде теперь известно Харрисам, то уже назавтра наверняка будут в курсе и ее родители тоже, но она упорно гнала ее прочь. В любом случае, Роберт понравился всем Харрисам с первого взгляда, а значит, когда Полина и Алекс упомянут о нем в разговоре с Вивьен или с Фрэнком, то скажут о нем только хорошее: какой он вежливый и приятный молодой человек, как он заботлив с Авой и как они замечательно смотрятся вместе. Иными словами, согласившись поехать на семейный праздник, положительное резюме она их с Ридом отношениям уже обеспечила. Хоть и продолжала немного нервничать с непривычки.
— Ава, привет! — радостно поздоровалась невесть откуда выпорхнувшая Линда в компании некоего молодого человека, которого Хейз узнала далеко не сразу, и тут же набросилась на Аву с объятиями, изрядно обдав ароматом выпитого хереса. — Счастливого Рождества!
— С праздниками! — поздравила в ответ Ава, осторожно обнимая кузину Мэтта так, чтобы та не опрокинула их обеих на пол. — Рада вновь видеть тебя счастливой.
— Еще бы! — подхватила Линда, разжав объятия, и тут же обвила обеими руками локоть своего кавалера. — Мы с Мартином снова вместе!
— О! Поздравляю, — восхитилась Ава. — И давно вы сошлись?
— Недели две назад, — ответил Мартин, пока Линда ласково тёрлась об его плечо щекой, и неловко замялся. — У меня был небольшой кризис, и мне до сих пор очень жаль, что наши с Линдой отношения попали под удар, но больше я подобной глупости не допущу.
Положив ладонь поверх ладошки любимой, он тепло посмотрел на нее, а она ответила ему полной любви и нежности улыбкой. Со стороны они выглядели точно ожившая сахарная открытка на День святого Валентина, но Ава была за них искренне рада и посчитала их счастливый союз хорошим знаком и для себя с Ридом. Будто уловив ее мысли, Роберт незаметно положил ладонь на ее талию и немного приобнял.
— Смотрю ты тоже время не теряла, — игриво подмигнула Линда и с интересом посмотрела на ухажера Авы. — Пока мы к вам пробирались, с нами уже все поделились новостями про вас. Можно сказать, вы звезды сегодняшнего вечера.