— Попался, который кусался! — победно объявила она и наконец-то отпустила Роберта.
— Роза, черт бы тебя побрал, я так без поясницы останусь, — возмутился тот, потерев спину, но в его глазах и голосе не было и тени злости — только радость от встречи и тепло.
— Прости, братец, не смогла удержаться. Слишком давно тебя не видела, — без какого-либо сожаления ответила Розамунда. — Когда мы с тобой в последний раз встречались? Осенью, кажется, когда ты был в Нью-Йорке с командировкой?
— Именно так, — с улыбкой кивнул Роберт.
— Как время летит, — поразилась Розамунда, но быстро отбросила все сторонние мысли, и обернулась к остальным. — Это твои друзья? Представишь?
Она сразу вцепилась алчным взглядом в Аву, чем заставила ту занервничать еще сильнее. С другой стороны, Хейз наконец-то смогла ее более внимательно рассмотреть.
Она была удивительным образом одновременно похожа и непохожа на младшего брата. Она была такая же высокая, худая, угловатая и осанистая, как и он, и у нее были такие же скульптурные скулы и острый нос. Но была в ней в тоже время некая особая женственность, которая придавала ее чертам неуловимую мягкость, а движениям — плавность, из-за чего даже так, в простом мешковатом свитере да потёртых джинсах и без грамма косметики на лице она производила впечатление настоящей красавицы, пускай объективно ею и не являлась. Отдельный шарм ей придавали ее глаза. Словно бы в качестве компенсации тонких невыразительных губ они обладали идеальной миндалевидной формой, длинными ресницами и чистым цветом серой стали, который смотрелся еще ярче на контрасте с темно-темно-русыми, почти черными волосами. Их не могли испортить даже первые морщинки в уголках, и чем дольше Ава в них смотрела, тем четче видела тот же самый пронзительный и ясный взгляд, как и у Роберта.
— Розамунда, познакомься с моей девушкой Авой Хейз, ее сестрой Эммой Харрис и мужем Эммы Мэттом. Народ, это моя сестра Розамунда Рид, — представил присутствующих друг другу Роберт.
— Только не смейтесь над инициалами, — широко улыбнувшись, попросила Роза. — У наших родителей пунктик насчет совпадения первых букв в именах.
— Родители часто демонстрируют разные странности, когда выбирают имена, — поддержала ее Эмма. — Меня вот в честь героини небезызвестного романа назвали. А Аву в честь Авы Гарднер, хотя мама ни одного фильма с ней не смотрела. Ей она просто на фотографии понравилась.
— Ты не рассказывала, — посмотрев на пытающуюся спрятать лицо за меховым воротником Хейз, заметил Роберт.
— Было бы что, — недовольно проворчала та, но к ее счастью тема имен быстро была отброшена легкой рукой Розамунды.
— Ладно, мы встретились, а познакомиться ближе предлагаю в лофте одной моей чикагской подруги, — с энтузиазмом предложила она. — У нее сегодня вечеринка, и как только она узнала, что я приезжаю в город, тут же позвала к себе и компанию попросила прихватить. Чем больше народу, тем веселее!
Предложение было тут же поддержано большинством, и все разом бросилась ловить такси. Только Ава продолжала мешкать, но, заметив ее смущение, Роберт тепло приобнял ее одной рукой и прошептал на ухо:
— Не волнуйся. Роза не кусается.
Ава бросила на него скептический взгляд и тихонько вздохнула.
— Если вы с ней так похожи, как мне кажется, то я все же немного поостерегусь, — прошептала она ему, чем только сильнее рассмешила, и наконец-то улыбнулась сама. Что и говорить, вечер определенно запомнится надолго.
Подруга Розамунды работала ресторатором и жила в просторном лофте с большой верандой, с которой открывался прекрасный вид на центр Чикаго. Человеком она оказалась очень веселым и общительным, со страстью к большим и шумным полубогемными вечеринкам. Так что, когда Розамунда и Роберт, которого она так же знала, привели к ней новых гостей, они были встречены с радушным гостеприимством и тут же растворились в празднующей толпе. При этом Ава успела заметить, что Роберт знал многих из присутствующих, так что в какой-то мере, она подошла вплотную к его миру, который до сих пор представляла довольно смутно.
Сама Ава почти ни с кем не разговаривала и старалась держаться подле либо Роберта, либо Эммы, и молча цедила вино, которым ее угощали. Ее сестра вместе с мужем охотно общались с Розамундой и параллельно знакомились с новыми лицами, хотя в общей текучке разговоры перепрыгивали с одного на другой, а небольшие группы гостей постоянно перетасовывались. Калейдоскоп из людей так и мельтешил перед не совсем трезвыми глазами Авы, и она незаметно пыталась отступить и сосредоточить внимание на том, что ей было интересно намного больше, чем новые сиюминутные знакомые — сам лофт и его убранство.