Конечно, они спорили и ругались. Не раз Ава успокаивала и поддерживала Эмму после очередной ссоры с Мэттом, сердцем чуя, что они скоро помирятся, и всегда оказывалась права. Интуиция ее никогда не подводила, да и не так уж часто Харрисы ругались. Не больше других пар и возможно даже чуть меньше. В любом случае, через какие бы трудности Харрисам ни приходилось проходить, в глазах Авы они выглядели почти эталоном отношений. Она была очень рада за сестру, но, смотря на них со стороны, веселых, дружных и понимающих друг друга с полуслова, невольно задумывалась, а повезет ли ей когда-нибудь так же? И чем дольше она оставалась одна, тем более неутешительным становился предполагаемый ответ.
Ее бывший, Чарльз, бросил ее чуть больше года тому назад, и с той поры ее личная жизнь выглядела совершенно бесперспективной. На работе было глухо, да и сама Ава чуралась служебных романов. Но даже в тех местах — от баров до спортзалов, — куда ее периодически вытаскивала Эмма, она не находила никого, кто бы мог ее заинтересовать. Чикаго был огромным и многолюдным городом, но перед Авой он представал совершенно пустым и полным одиночества.
С другой же стороны, Ава не чувствовала себя до конца готовой начинать простые и нормальные, «ванильные» отношения без игр во власть и подчинение. Да, у них с Чарльзом все было серьезно, они даже жили вместе какое-то время, путешествовали по другим штатам и странам и со стороны выглядели как любая другая пара, но мало кто знал, что их познакомили и объединили общие нетипичные пристрастия. А потом он ушел, не дав ей даже шанса уговорить его остаться, и их разрыв повлек для Авы самые неприятные последствия, из-за которых она вынуждена была начать невыносимую борьбу с собой. Как ей казалось, она даже добилась кое-каких успехов, но совершенно не была уверена, что сможет начать отношения с новым мужчиной и спрятать от него свои… наклонности. Она готова была скрывать происхождение своих бесчисленных шрамов, но не могла точно сказать, сможет ли сдержаться хотя бы от намеков на свои тайные желания, хватит ли ей обычного секса безо всяких странных и пугающих игр и не испортят ли будущие отношения отголоски ее прошлого. Ведь то, что с ней происходило, что она делала и позволяла делать с собой, нельзя было так просто оставить позади. Все это постоянно было с ней, внутри нее, в самой ее сути и упорно пыталось выбраться наружу, провоцируя Аву на поиски отдушины в легкой приятной боли и стыдливом фантазировании о запретном. Совесть жгла и мучила, ведь она дала обещание и изо всех сил старалась поверить, что поступает так ради своего же блага.
Но, сколько еще она сможет насиловать саму себя, ответить она была не в состоянии. И чем больше проходило времени, тем сильнее ей хотелось бросить все и вернуться к прошлому, пускай она и убеждала себя, что осталось совсем немного, чтобы переделать себя окончательно. Она не чувствовала, что спасает себя. Скорей уж больше походило на медленное самоубийство.
Но какие бы проблемы и сомнения ни мучили Аву, одну вещь о себе она понимала очень четко и ясно — ей просто надоело быть одной.
— В любом случае, — вновь вернулась к разговору Эмма, — я бы на твоем месте взяла небольшой тайм-аут. Тебе не помешает дать нервам небольшой отдых.
— Предлагаешь взять отпуск? — мрачно спросила Ава, лениво ковыряя вилкой курицу.
— Не обязательно. Вполне хватит немного сбавить темп, — пояснила ее сестра и положила себе немного салата в тарелку. — Посвяти вечера и выходные не работе, а себе. Тем более ты как раз недавно говорила, что думаешь попробовать опять ходить на свидания.
— Могу даже помочь, — оживился Мэтт, поддержав озвученную идею. — Я сейчас редактирую рукопись одного молодого автора, научную фантастику пишет и весьма неплохо. Нормальный умный парень и на днях обмолвился, что как раз в свободном поиске. Могу попробовать вас свести. Думаю, он тебе понравиться.
— Спасибо, я подумаю, — слабо улыбнулась Ава. — Сейчас я не в том состоянии, чтобы принимать такие решения. Голова думает совсем о другом.