— Ага, явился! — умопомрачительным басом весело объявил он на весь зал и широким жестом пожал Роберту руку. — А то я уже решил, что ты в другое заведение переметнулся, предатель.
— Просто было много работы, — дружелюбно ответил Роберт. — Но еще неделя и точно обрасту.
— Да уж вижу, — хмыкнул парикмахер и обратил внимание на Аву. — О, смотрю ты сегодня не один! Представишь подружку?
— Я не подружка. Просто друг, — быстро поправила его Хейз и протянула бородачу руку. — Ава Хейз. Я здесь за компанию.
— Зовите Грегом, — с дружелюбной улыбкой представился тот, крепко пожимая ее ладонь в ответ. — Вы уж извините, у нас чисто мужское заведение и дам не обслуживаем. Но вы можете посидеть на диване и попить кофе, пока я буду обкарнывать вашего приятеля.
— Кофе подойдет в самый раз, — одобрила Ава и отправилась к небольшому закутку с кофемашиной. Устраиваясь там на диване, под глухие звуки радио и готовящегося кофе она краем уха слушала громкий разговор Грега и Роберта.
— Итак, стрижем как обычно? — шумно спросил парикмахер, подводя Рида к одному из рабочих мест.
— Да, и еще надо побриться, — отвечал тот, садясь в кресло. — Утром не успел, не до того было.
— Может все-таки бороду отпустишь? — предложил Грег, доставая все необходимые инструменты и ножницы.
— Нет уж, спасибо, — хмыкнул Рид. — Пока буду отращивать, мне директор всю плешь проест за непотребный вид на рабочем месте. Крайне придирчивый в этом отношении человек, и лишнего нарываться совсем не хочется.
— А усы? — не сдавался парикмахер.
— Веришь или нет, а не отказался бы, — повел плечом Роберт и тут же едко усмехнулся. — Только вот в моем случае они действительно выглядят как щетка для обуви под носом.
— Ты просто не умеешь их носить! — громоподобно рассмеялся Грег. — И не научишься, пока не отрастишь!
Ава чуть улыбнулась и отвела взгляд, вновь принимаясь изучать взглядом необычный интерьер.
— Тоже мужа ждете? — неожиданно окликнула ее сидевшая в соседнем кресле женщина. Видимо совсем заскучав в одинокой компании своего смартфона, она решила завязать непринужденную беседу, и Ава не видела причин почему бы ей не ответить.
— О нет, — поспешно заверила она. — Я здесь с другом.
— Даже не парнем? — изумленно вскинула бровь женщина. — Удивительно.
— А что такого? — непонимающе нахмурилась Ава.
— Да ничего особенно, — покривив губы, безразлично пожала плечами ее случайная собеседница. — Но по моему опыту в парикмахерские ходят либо с супругами, либо парнями, с которыми уже так давно, что они все равно как мужья. Новоиспеченные парочки и друзья всяко найдут себе занятия поинтереснее, чем ждать друг друга у парикмахера и помирать со скуки.
— А как по мне в этом есть даже что-то милое, в подобных бытовых мелочах, — миролюбиво произнесла Ава. Знаете, как в «Ночь нежна» Фицджеральда, когда Дон и Николь ходили в парикмахерскую вместе и все такое.
— Да, вот только, если не ошибаюсь, после той сцены в салоне они расстались, — с определенной долей снисходительности напомнила женщина и вновь отвлеклась на свой телефон, который оповестил хозяйку о приходе нового сообщения. В тот же момент зал парикмахерский взорвался от громкого хохота. Смеялся Грег своим громоподобным хохотом, широко и от всей души, совершенно позабыв про свою работу. Рид, уперев локоть в подлокотник парикмахерского кресла и спрятав лицо в ладони, тихо подвывал от едва сдерживаемого смеха.
— Так вот, а дальше эти идиоты, включая и меня в том числе… — просмеявшись, попытался продолжить Грег, но Роберт резко его перебил.
— Ты стриги уже, а то я от твоих историй сейчас икать начну! — кое-как взяв себя руки и смахнув навернувшиеся на глазах слезы, потребовал Рид, но с его губ никак не желала сходить веселая улыбка. Смотря на него украдкой, Ава вновь почувствовала, как на нее наваливаются все казалось оставленные переживания и тревоги. Под влиянием некоего странного чувства, показавшегося из самых темных глубин подсознания, она спешно опустила взгляд в пол, жестко свела вместе ноги, сложила руки на коленях и стала прилежно ждать Роберта, позабыв даже про кофе.
— Мне кажется, что тебе все-таки пошла бы борода, — поделилась Ава своим мнением, вновь прогуливаясь вместе с Ридом по улицам Чикаго. Парикмахерская осталась позади, и теперь молодые люди без особой цели шатались по городу, нагуливая аппетит перед скорым обедом. Рид задумчиво провел ладонью по свежевыбритому подбородку и вопросительно посмотрел на Аву.
— Ты думаешь? — скептически поинтересовался он.
— Да, почему нет? — слегка пожала она плечами. — Такая короткая и аккуратная борода. Вроде той, какую носил одно время Боуи, пока играл в Tin Machine. Вы с ним примерно одного типажа, так что думаю и тебе бы тоже подошло. По крайней мере, мне он с бородой всегда нравился.
— В таком случае мне нужно будет взять отпуск минимум на месяц, — цинично ухмыльнулся Рид. — Я ведь не шутил, что мой босс будет докапываться до запущенной щетины.
— Но не уволит же он же тебя из-за подобной мелочи, — резонно заметила Ава.
— Увольнения я не боюсь, — беззаботно отмахнулся Роберт. — Но очень не люблю, когда на работе ко мне цепляются по всяким пустякам, не имеющим никакого отношения к текущим делам.
— Не боишься? — не скрывая своего скепсиса, уточнила Ава. — В наше-то время, когда так тяжело найти новую работу?
— Хорошая репутация в нужных кругах решает очень многие проблемы, — легко ответил Рид. — Мне и так периодически предлагают перейти в другие компании.
— Репутация — вещь хрупкая. Сегодня она есть, а завтра ее уже нет, — напомнила Ава и, наклонившись чуть ближе, заговорщически понизила голос. — Тем более учитывая какие у нас с тобой секреты.
— Даже если меня ни одна компания больше не возьмет из-за испорченной репутации, я не пропаду, — с лукавой улыбкой произнес Рид. — Да, жаль будет бросать работу в большом бизнесе, но в мире еще столько возможностей.
— И кем бы тогда стал? — поинтересовалась Ава, чуть приподняв бровь.
— Например, подтянул бы свои навыки в бандаже и стал бы мастером шибари, — легко предложил Роберт.
— Серьезно? — весело прыснула Хейз.
— Почему нет? — парировал мужчина. — Обучения у мастера я проходил, опыт есть, а все остальное лишь дело техники.
— А другие варианты? — развеселилась Ава.
— Букинистический магазин, — поделился Рид. — Открыл бы маленький магазинчик где-нибудь в тихом месте, продавал бы книги и, может быть, еще виниловые пластинки и прочий антиквариат. И целыми днями в перерывах между покупателями читал бы и слушал музыку.
— По-моему, ты бы быстро заскучал на такой работе, — с немного снисходительной улыбкой предположила Ава. — Тебе слишком нравиться щекотать себе нервы. Даже на своей нынешней работе ты именно от стрессовых ситуаций и авралов получаешь больше всего удовольствия.
— Тем не менее, никто не отменял свободные вечера и выходные, когда я буду волен делать все что угодно, — снова парировал Роберт. — А в жизни еще столько всего интересного, чего я еще не пробовал.
— Как легко у тебя все складывается, — иронично покачала головой Хейз. — Но ты вправду уверен, что все так и будет?
— Это моя жизнь, — повел плечом Рид. — С ней я волен делать все, что мне вздумается. Есть только одно обстоятельство, которое может на нее повлиять так же сильно, как и я.
— И какое же? — усмехнулась Хейз.
— Если со мной рядом будет родственная душа, — ответил Роберт, и в его голосе отчетливо прозвучали серьезные нотки. На какую-то секунду Ава невольно затаила дыхание, но Рид не дал ей времени полностью осмыслить услышанное.
— Нам сюда, — сказал он и, поймав Аву за локоть, повел ее куда-то на тихую и не особо приметную боковую улочку. Ничего не понимая, девушка тем не менее покорно последовала за своим проводником.