— Ты же не против еще одной остановки? Мне нужно зайти кое-куда по важному вопросу, — пояснил Роберт через несколько шагов.
— Куда именно? — спросила Ава, но тут же догадалась о чем идет речь, когда ее глаза увидели маячившую впереди витрину магазина. То был маленькая и скромная лавка по продаже виниловых пластинок. Перед ее входом прямо на тротуар были выставлены несколько скамеек с потрепанными картонными коробками, битком набитыми винилом. Несколько человек с большой сосредоточенностью перебирали предлагаемый товар и тут же с энтузиазмом обсуждали его друг с другом. Но в отличие от них, Рид прошел мимо коробок без остановок, лишь вскользь оценив их беглым взглядом, и стремительно вошел внутрь магазина. Ава поспешила за ним, слегка скользя высокими каблуками по заледеневшему тротуару.
Внутри магазин напомнил собой небольшую пещеру. Узкий и сильно вытянутый вглубь он заканчивался широкой стойкой продавца, где скромный кассовый аппарат бился в неравной битве за место рядом с виниловыми проигрывателями и выставленными на всеобщее обозрение новинками мира музыки, а позади у самой стены виднелась старинная винтовая лестница с чугунными перилами. Каждый свободный дюйм занимали пластинки, сложенные в ящики по жанрам, выставленные на прогибающиеся под их весом полки или просто брошенные чуть ли не на пол в хаотичные стопки. Стен было практически не видно из-за украшавших их старых пустых конвертов и потрепанных временем плакатов, рекламирующих самых разных музыкантов, концерты и фестивали. На подпиравших потолок балках были прибиты жестяные таблички с цитатами из известных и не очень песен. Они первыми же зацепили внимание Авы, и поэтому она не сразу заметила чернокожую пухленькую и миловидную девушку с огромным облаком кудрявящихся смоляных волос за прилавком, к которой целеустремлённо направлялся Рид, огибая других покупателей. Оторвав глаза от почти разгаданного кроссворда, предложенного субботней газетой, продавщица подняла взгляд на новых посетителей и радостно заулыбалась белоснежной улыбкой.
— Ба, какие люди! — обрадовалась она и, перегнувшись через прилавок, позволила Роберту поцеловать себя в щеку. — Где тебя носило столько времени, Рид?
— И тебе не хворать, Шарлиз, — поздоровался тот. — Все как всегда. Дела, дела…
— А я тебя все жду, посылку твою берегу как зеницу ока. Хотя знал бы ты сколько мне на днях за нее денег пообещали, — лукаво протянула Шарлиз и подмигнула мужчине.
— Больше меня никто не заплатит, — самодовольно ухмыльнулся Роберт.
— Потому так долго только тебя и ждала, — отметила девушка, достала из-под прилавка большой бумажный пакет и протянула его Риду. Мужчина с благодарной улыбкой забрал у нее посылку и с нетерпением разорвал бумагу. Ава даже подивилась тому, как он выглядел в этот момент. Глаза Роберта горели, как у мальчишки на Рождество, которому пообещали настоящего живого щенка и целую гору подарков в придачу.
Вынув присланный виниловый диск, Рид с восхищением уставился на украшенную поблекшими черно-белыми фотографиями старых джазовых музыкантов и певцов обложку и с благоговением провел по изрядно потрепанным от времени краям.
— Шарлиз, ты просто чудо, — не отрываясь от изучения конверта, благодарно произнес он. Улыбка девушки в ответ стала только шире и лучезарнее.
— Я тебя когда-нибудь подводила, Рид? — кокетливо поведя плечом, спросила она.
— Вот поэтому я тебя и обожаю, — отвлекшись от своего сокровища, напомнил Роберт. Аккуратно отложив конверт в сторону, мужчина вынул из внутреннего кармана куртки бумажник и достал несколько трехзначных банкнот.
— Обещанное и немного сверху, — сказал он, протягивая девушке деньги.
— Люблю твои «комплименты», — озорно цокнула язычком та, забирая заслуженный заработок.
— Ради таких редкостей ничего не жалко, — улыбнулся Роберт и вновь вернулся к изучению новоприобретенной пластинки.
— Может хочешь прямо сейчас послушать? — предложила Шарлиз и включила ближайший проигрыватель.
— Эм, нет, пожалуй, — будто опомнившись, отказался Рид и обернулся к Аве, которая все это время скромно топталась у него за спиной. — Мы ведь собирались пообедать, ведь так?
— О, я пока не голодна, — быстро запротестовала Хейз. — Если хочешь, можешь послушать пластинку. Я подожду.
— Рид! — с наигранным возмущением окликнула мужчину Шарлиз. — Да, ты оказывается сегодня с девушкой и до сих пор мне ее не представил. Как невежливо!
— Я не его девушка. Мы просто приятели, — быстро вклинилась Ава, смущенно улыбнувшись продавщице, и вновь обернулась к Риду. — Ты не торопись, а я пока осмотрюсь. Может найду для себя что-нибудь интересное.
— Ты ведь не слушаешь винил, — вскинув бровь, напомнил Роберт.
— Никогда не поздно начать, — пожала плечами Хейз и ушла в другую часть магазина.
Она перебрала с дюжину коробок со своими любимыми жанрами, методично изучая альбом за альбомом, пока Рид в компании Шарлиз слушал у прилавка новую пластинку. Ава то и дело украдкой посматривала в их сторону, наблюдала как они переговаривались, смеялись или надолго замолкали, погрузившись в зачаровывающие их мелодии, и никак не могла отделаться от неприятного ощущения, которое грызло ее изнутри. Его нельзя было назвать ревностью — то была лишь одна из деталей огромного и сложного чувства, который подгребал девушку под собой. Но в его основе лежало не что иное, как осознание того, насколько же сильно Ава была все это время изолирована от жизни Рида. По сути она была знакома только с какими-то общими фактами, сухой и пресной выдержкой. Будто бы до недавнего времени она видела только чертежи и схемы, но даже в своем воображении не заходила дальше условленных границ, и вот, неожиданно для себя оказалась нос к носу с целым миром, который раньше не пробовала даже представить. Но с другой стороны, а было ли в этом новооткрытом мире место и для нее? Или же ей с самого начала было дозволено лишь наблюдать через стекло, но не более того?
Наконец-то Рид убрал пластинку обратно в конверт, тепло попрощался с Шарлиз и направился к Аве. Хейз быстро отвела взгляд и притворилась будто бы внимательно читает обложку первого попавшегося в руки альбома.
— Нашла что-то интересное? — с улыбкой поинтересовался Рид, встав у нее за плечом.
— Есть пара альбомов, — туманно ответила Ава и положила винил обратно в коробку. — Проигрывателя нет.
— Если соберешься покупать, могу дать несколько полезных советов, — по-дружески предложил Роберт.
— Посмотрим, — уклончиво ответила Хейз, пряча от мужчины глаза. Она с удовольствием бы поговорила с ним на любую отвлеченную тему, но на языке навязчиво вертелись неприятные вопросы, которые никак не желали давать покоя. Ава сдерживала их, но, переступив порог магазина и отойдя вместе с Робертом на несколько шагов, все-таки не выдержала и спросила:
— Давно ты знаешь Шарлиз?
Рид немного удивленно посмотрел на свою спутницу, словно не ожидал, что ее может взволновать такая мелочь.
— Достаточно давно, — ответил он. — Вот уже несколько лет как покупаю у нее винил, в основном редкие пластинки, которые сложно достать. Шарлиз мастер находить и перекупать редкости, чем сильно выручает меня и других меломанов.
— И между вами только приятельские отношения? — осторожно спросила Ава, втайне надеясь хотя бы случайно прикусить себе язык. Роберт глумливо усмехнулся и одарил девушку снисходительным взглядом.
— Преимущественно деловые. Мы общаемся в основном только, когда я к ней захожу за новыми пластинками, — пояснил он и, чуть наклонившись, таинственным шепотом добавил. — Но если тебе интересно, Шарлиз уже несколько лет сожительствует вместе со своим парнем, а я и вовсе не в ее вкусе. Слишком тощий, как она когда-то сказала. Так что можешь не ревновать…
— То, что я просто интересуюсь твоей жизнью, еще не значит, что я тебя к кому-то ревную! — истово возмутилась Ава, покраснев. — Я может только сегодня поняла, что до недавних пор ничего о тебе не знала.
— Я многое тебе о себе рассказывал, — недоумевающе пожал плечами Рид.
— Да, в основном о своем прошлом, но почти ничего о настоящем, — махом парировала Хейз. — Думаешь, я когда-либо могла подумать, что ты стрижешься в такой своеобразной парикмахерской вместо какого-то элитного и лощеного салона? Или что твое увлечение винилом настолько серьезное, что ты рыскаешь по старым лавкам и не скупишься платить за одну пластинку по несколько сотен наличными? Или что каждое пятое ноября ты уезжаешь за город и в полном одиночестве всю ночь на пролет жжешь огромный костер? Да для меня дом твоего дяди до сих пор кажется сном! С трудом верю, что те выходные были явью. То есть… я хочу сказать…