Ава сбилась и, остановившись посреди улицы, замолчала. Несколько секунд она просто стояла, плотно закрыв глаза, и наконец-то, сглотнув тяжелый ком в горле, посмотрела на Роберта. Тот терпеливо ждал рядом, вперив в свою спутницу серьезный и напряженный взгляд. От веселого и задорного настроения не осталось и следа.
— Я хочу сказать, что только сейчас осознала, что воспринимала тебя очень поверхностно, — сильно сбавив эмоциональный тон, проговорила Ава. — Как какого-то героя любовного романа, написанного только для главной героини, но не более того. Я не учитывала, что твоя жизнь гораздо больше, чем твой лофт и наши игры в нем. О какой дружбе после такого может идти речь?
Рид ответил не сразу. Некоторое время молча смотрел на Хейз, после чего с посуровевшим и негодующим видом отвел взгляд в сторону.
— Не ты одна подобным грешна, — глухо и кажется почти зло ответил он. Ава удивленно моргнула, но прежде, чем она успела что-либо спросить, Роберт взял ее за руку и настойчиво повел дальше по улице.
— Идем, поедим где-нибудь, — уже гораздо более сдержанным и ровным тоном пояснил он. — Время как раз обеденное.
Хейз с хмурым видом последовала за ним. Ей было очень обидно, что их прогулка так резко окрасилась в мрачные тона, но останавливаться уже было поздно. Слишком многое еще стоило прояснить. Ведь они договорились быть честными.
Они засели в первом попавшемся на пути дайнере. Здешнее меню не поражало воображение ничем особенным, но кофе было вполне сносным и крепким, а на десерт подавали сочный вишневый пирог и вафли с кленовым сиропом.
Ели Ава и Роберт в молчании. Тишина между ними висела черным облаком, которое очень тяготило Хейз, но Рид, как всегда, оставался отрешенным и равнодушным. Она могла только догадываться о его чувствах и мыслях, и подобная неопределенность сильно давила на нервы. По-хорошему можно было начать какую-нибудь нейтральную тему, завязать для обоих приятную и необременяющую беседу и вернуть все на круги своя, но, раз начав, Ава решила, что сегодня будет откровенной до конца. Она еще немного поковыряла недоеденный кусок пирога вилкой, после чего отложила ее в сторону и, сложив на краю стола руки, сильно подалась вперед. Рид не обратил на подругу никакого внимания, не отрываясь от методичного и неспешного поедания свой обеда.
— Я хочу внести кое-какую ясность, — тихо произнесла Ава. — Я не стала тебе рассказывать о том случае с массажем ног, потому что…
— … Потому что не хотела, чтобы я ревновал? — неожиданно закончил за нее Рид и поднял на девушку взгляд.
— Да, — немного замешкавшись, согласилась она. — Но и Виктор по большей части просто воспользовался моментом, чтобы поговорить со мной о Ребекке. Мне не хотелось мутить воду, пока его намерения не стали бы более ясными.
— А если бы он тебя тогда поцеловал, ты бы мне рассказала? — поинтересовался Роберт.
— Если бы я ему ответила, то да, — твердо ответила Ава. Рид только неопределенно хмыкнул и, взяв в руки кружку с дымящимся кофе, откинулся на спинку темно-красного диванчика. И снова возникла напряженная тишина. Гремела посуда в дайнере и кипела работа на кухне, официантки сновали с заказами туда-сюда и громко переговаривались другие посетители. За витриной шли по улице по своим делам закутанные в зимнюю одежду прохожие, да проносились бесконечные машины и такси, оставляя за собой клубящийся след из густого серо-белого дыма. Стоило продолжить говорить, но слов уже почти не осталось, хотя еще очень многое не было сказано вслух…
— Ты, наверное, теперь сомневаешься, стоило ли мне все это время доверять, — печальным голосом озвучила свои опасения Ава.
— Вовсе не в доверии дело, — покачал головой Рид. — Ты ведь предупредила меня о своем свидании, а все остальное не так уж и важно.
Оставив кружку с кофе в сторону, он наклонился чуть вперед и заглянул собеседнице в глаза.
— Ты мне не принадлежишь, Ава, — вкрадчиво произнес он. — И никогда не принадлежала. Ты сама по себе. Своя и только. Поэтому ревную я тебя к кому-либо или нет, не имеет никакого значения. Мои чувства не должны влиять на твою жизнь.
— Как и мои на твою, — не спуская глаз с его, отметила Хейз.
— Да, — слегка кивнул Рид.
— А сам настаиваешь на том, чтобы оставаться друзьями, — с циничным видом напомнила Ава.
— Дружба еще не отменяет никаких дистанций, — резонно заметил Роберт. — Твоей личной жизни я мешать не хочу…
— А я уже объясняла, почему ты в любом случае будешь, — быстро выпалила Хейз, но тут же осадила саму себя и перевела дыхание. — От хозяев так просто не уходят.
— Но и самбиссивов на улицу равнодушно не выкидывают, — мягко отозвался Рид, и Ава с удивлением услышала в его голосе нечто похожее на сожаление. Она внимательно посмотрела на мужчину, но так и не нашла, что сказать, и в итоге просто молча отвернулась и уставила взгляд в окно. Выждав паузу, Рид вздохнул и кликнул счет.
— Куда теперь пойдем? — спросил он как ни в чем не бывало.
— Не знаю, — равнодушно откликнулась Ава, рассматривая улицу напротив. — Но мне бы переодеться. Ноги отваливаются от каблуков.
— Тогда заглянем к тебе? — предложил Рид. Девушка осоловело моргнула и резко обернулась к мужчине.
— Ко мне? — изумленно переспросила она.
— Да, — явно не понимая причин ее бурной реакции, ответил Роберт и нарочито подозрительно сощурился. — А есть причины почему нельзя?
— Нет. Вовсе нет, — замотала головой Ава и нервно закусила нижнюю губу, ясно понимая, что отступать ей некуда. Но и было ли, что терять?
Ава никогда раньше даже не представляла, что Рид может прийти к ней домой. Она не хотела ничего подобного и исключала всякую возможность того, что это может произойти. Но в последнее время все и так шло кувырком, так что смысла сопротивляться не оставалось никакого. Разве только плыть по течению и делать вид, что все в полном порядке, пускай на самом деле то была лишь иллюзия.
— Давно ты здесь живешь? — спросил Рид, поднимаясь за Авой следом по старой обветшалой лестнице ее многоквартирного пристанища.
— Ну, достаточно, — уклончиво ответила Хейз, не отрываясь от поисков ключей в клатче. — Сейчас уже могу себе позволить переехать, но никак не могу собраться и хотя бы начать искать новую квартиру. Как-то привыкла, да и сам переезд хуже пожара.
— Вот тут полностью согласен, — поддакнул Рид, и они наконец-то добрались до нужного этажа.
— Только сразу предупреждаю, что у меня дикий бардак, — отметила Ава, открывая замок. — Так не всегда конечно. Но в последнее время было не до уборки, а гостей я сегодня не ждала…
Неожиданно дверь напротив отварилась и в коридор выглянула Джинджер. Возникла немая сцена, во время которой Ава и Рид смотрели на замершую в дверях рослую и худощавую рыжую девушку в розовой майке и серых пижамных штанах с мультяшными единорогами, а Джинджнер — на соседку, вернувшуюся после ночного загула во вчерашнем наряде и компании некоего таинственного незнакомца средней наружности и своеобразной, но безусловной привлекательности. Первой отвисла Ава.
— Ээээ… Привет, Джинджер, — выдавила она из себя. — Как там Ванда без меня?
— Нормально, — тут же приветливо заулыбалась соседка. — Заходила к ней с утра, покормила и убрала лоток. Так что все в порядке.
— Спасибо, — с улыбкой поблагодарила Ава. — С меня причитается.
— Да никаких проблем, ты что! — заверила ее Джинджер и с любопытством посмотрела на Рида. — А вы?..
— Роберт, друг Авы, — вежливо представился тот, протянув девушке руку для рукопожатия, и очаровательно улыбнулся.