— Кто первый поцеловал? — продолжил свой расспрос Рид и слегка задел кончиком носа раскрасневшуюся щеку девушки.
— Он, — на выдохе прошептала Ава и закрыла в предвкушении глаза.
— И ты ответила ему? — уточнил Роберт, почти уже целуя ее.
— Да, — честно призналась девушка и коротко вскрикнула от внезапной боли. Вместо поцелуя Роберт резко сомкнул зубы на ее нижней губе, со всей злости укусив за самый краешек. Всего какая-то доля секунды между ее ответом и его укусом. Словно бы капкан мгновенно сомкнулся на лапе незадачливого и неосторожного лесного зверька. Но боль отрезвила и быстро выдернула обратно в реальность. Ава отшатнулась и ошарашенно уставилась на Рида, но он уже безразлично отвернулся и с ленивым интересом рассматривал ее спальню. Как будто и не было всего какое-то мгновение назад внезапного приступа ярости и гнева.
— Здесь даже интереснее, чем в гостиной, — как ни в чем не бывало, произнес мужчина и провел взглядом по рабочему закутку у окна, состоящему из обычного стола со стационарным компьютером, где за место спорили клавиатура, новый планшет, старенький сканер и огромный монитор, пока сам системный блок скромно приместился на полу, и наклонного чертежного стола, старая столешница которого вся была увешена рабочими набросками, фотографиями, распечатками и заметками. Ава неловко облизнула укушенную губу. Как ни странно, крови на языке она не почувствовала, хотя боль от укуса до сих пор отголосками звенела в голове.
— Я предпочитаю работать здесь, — глухо ответила она, не зная больше, что и сказать. — Освещение лучше, да и просто удобнее.
Но Роберт ее не особо слушал. Его внимание сконцентрировалось на небольшом туалетном столике рядом со шкафом, где Ава обычно держала косметику и прочий дамский арсенал. Проследив его взгляд, девушка внутри вся подобралась. Флакон с новыми духами она оставила в самом центре столика, забыв даже убрать обратно в коробочку. Рид вальяжным движением взял духи и прочитал название.
— Очаровательно, — глумливо хмыкнул он.
— У этой марки почти все названия такие, — хмуро прокомментировала Ава.
— Запах, надеюсь, под стать, — едко заметил Роберт и поднес флакон к носу, дабы оценить аромат.
— Могу их надеть сегодня, если хочешь, — совсем упавшим и мрачным голосом предложила Хейз, до побелевших костяшек сжав в руках края рубашки. Мужчина бросил в ее сторону короткий ледяной взгляд и поставил духи обратно на столик.
— Как сама пожелаешь, — безразлично бросил он и вышел из комнаты, оставив Аву снова одну. С минуту девушка смотрела ему вслед, после чего подняла дрожащие руки и спрятала в ладонях лицо. Флакон духов мерно поблескивал в пробивавшихся через окно солнечных лучах рядом с черным клатчем. Укушенная губа все еще ощутимо побаливала.
Каким-то непостижимым образом Аве удалось взять себя в руки и изобразить хорошее настроение, которое по дороге в упомянутый бар постепенно все больше начинало походить на настоящее и в определенный момент, казалось, таковым и стало. Она улыбалась, смеялась и болтала с Ридом без умолку, стараясь не думать ни о чем постороннем и жить только сегодняшним вечером, каждым его часом так, словно следующий мог уже не наступить.
Они пришли в один из баров недалеко от ее дома. Ава изредка захаживала сюда пропустить стаканчик и в особенности поиграть в бильярд в небольшом отгороженном закутке в глубине заведения, где никто не мешал и можно спокойно гонять шары по лузам, потягивая эль и слушая старый добрый рок. Правда, в субботу вечером бар был забит до отказа, но Хейз с Ридом успели занять бильярдный стол пока на него не успел позарился кто-то еще. Заказали они скотч, который неспешно потягивали просто ради настроения. Дома все равно стояла полная бутылка виски на тот случай, если захочется забыться окончательно, а такой вариант Ава не списывала со счетов. Ведь кто знает…
Но небольшой и полный хмельного народа бар, крепкая выпивка в стакане и бесконечная игра в бильярд были сейчас как нельзя кстати.
— …И тогда он положил змею ей на спину, а девчонка как начнет вопить от неожиданности! — со смехом рассказывала Ава, опираясь на бортик бильярдного стола и активно жестикулируя стаканом со скотчем. — Оказалось, что да, змей-то она не боялась, но ощущения от того, что по тебе ползает что-то странное, пока ты сам лежишь связанный по рукам и ногам, да еще и с глухой повязкой на лице, было выше ее сил. Понятное дело, сессию пришлось срочно останавливать и несчастную девушку потом полночи отпаивали успокоительными.
— Такие вещи обговаривать надо, — прыснул Роберт, прицеливаясь кием к ближайшему шару, и одним резким ударом отправил его в лузу. Шар молнией пролетел по зеленому сукну, но в лузу не упал, ударившись об самый ее край, и укатился в сторону.
— Но в том-то и дело, что они договорились, что он ей сделает сюрприз во время сессии, — усмехнулась Ава и, отставив стакан со скотчем, подошла к приглянувшемуся шару. — А вот идея того, что обговорить пару вариантов, из которых бы он потом выбрал на свое усмотрение, до них не дошла. Чарлз потом сам признавался, что сильно сглупил, но кто в начале не ошибается?
— Действительно, — поведя плечом, согласился Роберт и встал в стороне с зажатым в руках кием. Ава низко опустилась над столом, широко расставив ноги для устойчивости, и прицелилась. Несколько секунд она почти не двигалась, только водила придерживаемым пальцами кием, прицеливаясь к шару, и коротким молниеносным толчком ударила по шару. Тот быстро откатился к противоположному краю стола, столкнулся там с другим шаром и вместе с ним упал в ближайшую лузу.
— Я уже начинаю сомневаться, что обыграть тебя — реально, — обескураженно заметил Роберт. — Ты у меня уже третью игру подряд выигрываешь. Но как?
Ава выпрямилась и с видом готового принимать лавры победителя отступила от стола.
— Перед вами чемпион по бильярду после трех банок пива и бутылки виски Иллинойского университета города Чикаго, — гордо и довольно произнесла она. — Я так парней на денежные пари в студенческие годы разводила. И неплохо так зарабатывала, к слову говоря.
— Да ты азартная, — весело цокнул языком Рид.
— И не говори, — рассмеялась Ава и, подойдя к мужчине ближе, встала напротив него. — Пошла же я ва-банк, когда встретила тебя тогда в клубе. А ведь кто на самом деле знает, что могло случиться…
— Хочешь сказать, что меня стоит бояться? — лукаво усмехнулся Роберт, глядя девушке в глаза.
— А стоит ли? — откровенно флиртуя, мурлыкнула Ава.
— Да, — легко ответил Рид, но для Хейз его ответ прозвучал как хлесткий удар хлыста, и она невольно задержала дыхание. Сердце снова сжалось до боли, и кто знает, чем бы закончился их диалог, если бы вечер за бильярдом не был прерван самым наглым образом.
— Эй вы двое! А ну валите на хрен живо! — громко прозвучало на весь бар, и Ава с Робертом удивленно обернулись на источник шума. Какой-то явно изрядно подвыпивший бугай угрожающе приближался к ним в компании таких же дружков и, судя по свирепой гримасе на глуповатом лице, настроен он был крайне недружелюбно. От всех четверых несло как от огромной пивной бочки.
— Мы с парнями уже два часа ждем, пока вы наиграетесь! — зло выплюнул он. — Достали! Теперь валите!
— Я так понимаю, вежливость не ваш конек, — иронично заметил Рид, выступая вперед. Со стороны он выглядел так, словно бы компания из четырех очень далеких от миролюбивого и трезвого состояния бугаев его ни капли не пугала, но Ава в свою очередь вся подобралась и крепко сжала кий в руках.
— Ты лучше не выпендривайся, а хватай куртку и девку свою и вали отсюда, пока ноги не переломали, — пригрозил один из дружков заводилы и стрельнул в сторону Хейз сальным взглядом. — Хотя не, девку можешь оставить.
— А может я сама решу, с какой компанией мне водиться? — зло оскалившись, огрызнулась Ава. Заслышав ее акцент, парни весело заржали.
— Слышь, да тут прям «дружба народов»! — загоготал главарь банды. — Бриташка ирландку трахает! Вот умора!
— Эй! У тебя, что какие проблемы с ирландцами и британцами?! — окончательно рассвирепела Ава и с грозным видом в два счета подскочила к бугаю. То, что он был выше ее на целую голову, ее ни на йоту не останавливало.