— Я и половины из того, что между нами было, не сделала бы ради него, — отбросив шепот, твердо произнесла она, — если бы сама этого не хотела.
Поставив на этом точку, девушка резко развернулась и чеканным шагом направилась в библиотеку. Уилл немного потоптался на месте, смотря ей в спину, но в итоге все же поспешил следом.
— Слушай, я прекрасно понимаю, что глупость сморозил, — догнав и поравнявшись с Авой, зашептал он ей. — Но я давно уже в полном отчаянии. После того, что я про тебя узнал, ты казалась мне последним шансом наконец-то разобраться в себе.
— Тоже мне нашел себе куклу напрокат, — мрачно бросила Хейз, не оборачиваясь.
— Да не же! — в сердцах возмутился Уилл. — Ава, честное слово, я никогда о тебе не думал в таком ключе. Наоборот, думал только о том, что мы достаточно хорошо друг друга знаем, и ты мне нравишься… И я, казалось, тебе тоже… В общем, я предполагал, что раз у тебя есть опыт, то ты мне расскажешь и покажешь, что да как. Самые азы. И тебе вовсе не обязательно даже раздеваться! Мне главное хотя бы попробовать роль Верхнего разок отыграть, а ты можешь быть полностью одета, в джинсах и футболке. Главное объясни мне, что мне нужно делать и как себя вести.
— То есть о сексе речи не идет? — удивилась Ава и, остановившись у входа в библиотеку, наконец-то взглянула на навязчивого собеседника. Уилл тут же замялся и резко выпрямился. Если бы его кожа не была цвета темного шоколада, то его лицо уже пылало бы ярче макового поля.
— Нет, — выдавил он из себя и виновато свел брови домиком. — То есть ты безусловно очень симпатичная и привлекательная, но я как-то не думал… То есть не потому что, а… Аааа, господи, что я несу?
В полном отчаянии Уилл прижал раскрытые ладони к лицу и окончательно сник. Но Ава, глядя на его страдания, только весело прыснула.
— И ты с таким подходом собираешься стать Верхним? — язвительно заметила она. Марлоу посмотрел на нее сквозь пальцы и, признавая ее правоту, устало уронил руки по швам.
— Вот поэтому я с тобой и решил поговорить, — посетовал он. — Думал, что уж ты-то меня точно поймешь и не пошлешь куда подальше.
— Можно подумать я одна такая на всю страну, — едко хмыкнула Ава и зашла в библиотеку. Уилл незамедлительно последовал за ней.
Вдвоем они прошли в читальный зал и сели в дальнем конце. За выбранным столом больше никого не было, и Ава вальяжно устроилась у окна, сложив куртку и рюкзак на свободном стуле. Пока она доставала книги и тетради, Уилл сел напротив нее, но раздеваться не стал и даже не сбросил с плеча ремень полупустой сумки, пристроив ее у себя на коленях.
— Хорошо, — нехотя признал он. — Да, я пробовал познакомиться с кем-нибудь в интернете. Но это далеко не так просто, как кажется.
— Дааа? — издевательски протянула Ава, с куда большим вниманием ища нужный конспект в тетрадях.
— Ты не поверишь, — закатил глаза Уилл и, сложив руки на столе, подался вперед. — Во-первых, никому не сдались неопытные Верхние. Все форумы полны сабмиссивов, которые ищут себе идеального господина или госпожу, и совершенно логично, что почти никто не хочет тратить время на совсем зеленого новичка. Я бы и сам не стал.
— А к мастеру в подмастерья напроситься не пробовал? — поинтересовалась Ава, принимаясь за архитектурный справочник. — Или на курсы пойти?
— Не срослось, — посетовал Марлоу. — Никто из нормальных и адекватных Верхних, у которых я рискнул попросить о помощи, так и не захотел брать меня в ученики и помогли только теорией и советами. Был еще, конечно, вариант с частными тренингом по шибари, но мне всегда хотелось начать с чего-нибудь более привычного и понятного. А всякие групповые курсы… Честно говоря, я так и не решился. Тет-а-тет со знающим человеком мне было бы гораздо проще, чем среди незнакомцев.
— И так уж с тобой никто не захотел в реальности пересечься? — с непробиваемым скепсисом спросила Ава, посмотрев на парня поверх справочника, и многозначительно изогнула бровь.
— Я как раз собирался рассказать, — быстро оправдался Уилл и тут же вновь замялся. — Да, пару раз мне удалось кое с кем встретится. Была одна девушка-свитч. Мы с ней как-то разговорились на форуме, и я рассказал ей о своей проблеме. Она в ответ предложила просто встретиться, познакомиться и возможно она смогла бы чем-нибудь мне помочь. Даже если не сама, то свела бы с нужными людьми — не все же на форумах сидят. И мы действительно встретились в одном баре недалеко от ее дома. Она поначалу была милой и открытой, но сильно налегала на выпивку и быстро опьянела. Закончилось все тем, что она начала ко мне приставать, едва мне на колени при всех не уселась и заплетающимся языком требовала, чтобы я ее немедленно отвел домой, привязал к кровати и хорошенько отхлестал розгами.
— И чем все закончилось? — заинтересованно уточнила Ава, отложив книгу в сторону. Смущенно смотря в сторону, Уилл неопределенно пожал плечами.
— Да чем могло? — пробормотал он. — Я усадил ее в такси и попросил мне больше не звонить и не писать. Она, конечно, все равно пыталась со мной связать, но я не стал отвечать.
— А еще с кем пересекался? — полюбопытствовала Хейз.
— С другой девушкой, — состроил кислую мину Уилл. — Мы вначале разговорились на фоне того, что оба о Теме знали только в теории, а любопытство гложет, и решили встретиться. Вдруг понравимся друг другу и у двух новичков что-нибудь да получиться? Только, когда мы наконец-то пересеклись, оказалось, что она — это, гм… Он. Не мой вариант. Совсем.
Последнее слово Марлоу едва выдавил из себя и окончательно смутился. В иной ситуации Ава возможно смогла бы удержать рвущееся наружу веселье и посочувствовала другу, но неловкая ситуация, в которую он попал, настолько ярко предстала перед глазами, что с ее губ сам собой сорвался озорной смех. Со страдальческим вздохом Уилл положил сумку на стол и упал в нее лицом.
— Я неудачник, — обреченно пробормотал он. — Ни с кем у меня не вяжется. А с тобой, единственным человеком, который меня знает и тоже в Теме, облажался по полной.
Ава с неловким видом поджала губы и, навалившись на стол, подалась к Уиллу как можно ближе.
— Слушай, Марлоу, — понизив голос, произнесла она. — Не все так плохо. Можешь быть точно уверен, что я никому ничего не расскажу. Тем более, если честно, после разрыва с Томом мне было очень жаль, что пришлось еще и с тобой прекратить общаться.
Оторвав лицо от сумки, Уилл поднял голову и удивленно посмотрел на девушку.
— Правда? — с осторожной надеждой уточнил он.
— Ага, — кивнула Хейз. — Ты мне всегда нравился. Но сам понимаешь, я не могла больше ни с кем из компании Тома разговаривать. А про то, что ты сам с ним распрощался, я не знала.
— То есть ты не станешь меня клеймить извращенцем и не пошлешь куда подальше? — все еще не веря в чужую благосклонность, спросил Уилл.
— Как ты сам правильно заметил, я же тебя знаю, — с легкой полуулыбкой повела плечом Ава. — И парень ты неплохой, так что, думаю, я смогу закрыть глаза на твой бредовый подкат.
— Обещаю, больше ни слова! — резко выпрямившись, пылко заверил ее Марлоу. — Никаких предложений. Забыли про эту ересь, что я нес и…
Неожиданно он запнулся, на секунду отвел взгляд и вновь посмотрел на Аву, как когда-то раньше, когда они встречались большой компанией, пили и болтали всю ночь напролет. Разве только с чуть большей нежностью…
— Мне тебя не хватало, Рыжая, — по-дружески тепло улыбнулся он. Ава не удержалась и широко улыбнулась в ответ.
— Та же фигня, Уилл, — кивнула она и, откинувшись на спинку стула, тяжело вздохнула. — И я бы с тобой с радостью поболтала еще, но мне кровь из носу надо заниматься.
— А ты не против, если я посижу рядом? — уточнил Уилл, доставая из своей сумки тетради и книги. — Потом можем немного прогуляться вместе.
— Да, конечно. Почему нет? — легко пожала плечами Хейз, и двое вновь обретенных друзей уткнулись каждый в свой учебник.
Они почти не отвлекались и не разговаривали, но пару раз Ава позволила себе украдкой взглянуть на Уилла. В рассеянных солнечных лучах, пробивающихся сквозь высокие библиотечные окна, она рассматривала его плавные черты лица, большие полные губы и темную, точно горький шоколад, кожу, и, пожалуй, впервые после того, как Том их познакомил, со спокойной совестью отметила про себя, что Уилл очень даже ничего. Услышал бы ее мысли бывший, то обязательно закатил знатную сцену ревности. Но его мнение больше не учитывалось.