Если бы Эмма сейчас была дома, Ава первым же делом побежала бы к ней за советом и мнением, правильно ли она поступила, согласившись на встречу? Но у сестры было свидание, и звонить ей младшая не рискнула. Мало ли, вдруг Эмме действительно понравился ее новый кавалер…
Так прошел час. Другой. Третий.
Ава приготовила себе на ужин пару бутербродов, прочитала полторы главы «1984» Оруэлла за вторым бокалом виски и в итоге села играть в приставку, выбрав игру наобум.
Эмма вернулась далеко за полночь. Она впорхнула в квартиру точно ночная фея, окрыленная и мечтательная. Храня таинственное молчание, упала спиной на диван, прижала ладони к животу и бездумно уставилась в потолок. Сидевшая на полу перед горящим в темноте телевизором Ава на секунду отвлеклась от игры, покосилась на сестру, но решила подождать, пока та не заговорит первой. Ждать, впрочем, пришлось недолго.
— Знаешь, как бывает, когда не хочется никуда идти, но ты себя все-таки заставляешь и в итоге оказывается, что совершила судьбоносный поступок? — помолчав немного, спросила Эмма. Ава поставила игру на паузу, повернулась к сестре и, как и ожидала, увидела в полумраке на ее лице довольную улыбку. От серебряной помады осталось только пара блесток в уголках зацелованных губ.
— Он так хорош? — чуть усмехнувшись, поинтересовалась младшая сестра.
— Он просто мечта, — вдохновленно ответила Эмма. — Умный, начитанный, симпатичный. Работает редактором в книжном издательстве. Родился в Чикаго, отец — ирландец, а мама из России. Ни слова не знает по-гэльски, но бегло говорит на русском, представляешь? Зовут Мэттом, а второе имя Владимир, в честь деда по маме… И он пришел в дикий восторг от моих волос. Признался, что всегда хотел тоже ярко покраситься, но так и не выбрал цвет. Боже, мне кажется, мы с ним проговорили целую вечность…
— И целовались, — ехидно заметила Ава, пододвинувшись ближе и облокотившись на диван рядом с головой сестры.
— И целовались тоже, да, — расплывшись в еще более широкой улыбке, подтвердила Эмма. — Но он такой… такой… Боже, кажется у меня бабочки в животе. Влюбляться так приятно.
— Еще бы, — согласилась Ава, снова подумала про свое завтрашнее свидание и решила пока не грузить своими переживаниями сестру. Бабочки в животе слишком ценные создания, и ими стоит наслаждаться как можно дольше. В отличие от скребущих на сердце кошек.
На следующий день стояла хорошая теплая погода. Сентябрь выдался погожим, и расцвеченные яркими красками осенних деревьев парки и скверы выглядели идеальным местом для прогулок воскресным днем. Сквер напротив Дома Ювелиров, у самого берега речи Чикаго так же не пустовал, пускай людей было немного. Сидя на длинной каменной скамейке в самом начале сквера, спиной к воде и лицом к чикагским небоскребам, Ава наблюдала за теми немногими людьми, кто неспешно гулял среди деревьев или сидел на скамейках, любуясь городским видом. Она все ждала, когда среди них появится серое пальто с брошкой на лацкане, и нервно ковыряла ногтями картонные швы кофейного стаканчика. Кофе у нее почти закончился, а ее друг все никак не появлялся. Он не опаздывал, нет. Это она пришла слишком рано и поэтому, несмотря на то, что утром они все же успели еще раз списаться и обменяться телефонами, Хейз не спешила ему звонить. Впрочем, она уже решила, что и не станет, даже, если встреча сорвется. Значит не судьба и лучше оставить все как есть…
— Рыжая. В шляпе. Со стаканчиком кофе, — довольно продекламировал чей-то голос совсем рядом. Ава вздрогнула, очнувшись от своих тревожным мыслей, и обернулась. Рядом с ней стоял молодой мужчина в коротком сером двубортном пальто и почти неприметной, но очень стильной темной брошью в виде оскалившегося черепа. Он был не выше Авы ростом, стройный, осанистый и вполне симпатичный, пускай и не красавец. У него оказались темно-карие глаза, густые темно-русые волосы до середины шеи и нос с небольшой горбинкой, которая не особо бросалась в глаза, но вместе с аккуратной недельной щетиной придавала мужчине определенный шарм. Незнакомец смотрел на Аву с нескрываемым интересом и мягкой полуулыбкой.
Хейз удивленно моргнула, смерила мужчину внимательным взглядом и недоверчиво прищурилась.
— Муад'Диб? — осторожно уточнила она.
— Можно просто Чарльз, — повел плечом тот. — Чарльз Линн. Рад встречи, Шалот.
— На самом деле Ава. Ава Хейз, — торопливо поднявшись на ноги, ответила Хейз и с улыбкой протянула мужчине руку. — Привет.
— Здравствуй, Ава, — тепло пожав ее ладонь, поздоровался Муад'Диб, он же Чарльз Линн. — Вот и встретились наконец.
— Надеюсь, не разочаровала? — немного нервно прыснув, спросила Хейз.
— Учитывая, что думал, что ты вовсе не придешь, то нет, я наоборот, очень рад, — честно признался Чарльз и кивнул на ее шляпу. — Тем более, ты действительно оказалась ведьмой.
— Я не практикую магию, — улыбнулась Ава и заговорщицки подмигнула. — Но проклясть при желании, думаю, смогу.
— Обязательно учту, — весело прыснул Чарльз и заинтересованно посмотрел девушке в глаза. — Ну, а ты? Не разочарована?
Ава немного помедлила, чтобы еще раз оценить своего нового знакомого и хорошего друга в одном лице. Она совсем не так его представляла. Она догадывалась только о том, что они наверняка ровесники, но никак не ожидала, что Чарльз окажется таким привлекательным молодым мужчиной. Он с первой же минуты располагал к себе и необъяснимым образом давал понять, что его нечего боятся, что ему можно доверять. Но чувствовалась в нем и некоторая чертовщина, которую Ава могла легко пропустить, если бы никогда не общалась с Чарльзом раньше и совсем его не знала.
— Не стану торопиться с ответом, — уклонилась от ответа девушка. — Для начала давай лучше пройдемся немного и поболтаем, а потом я сделаю выводы. Идет?
— Без проблем, — легко согласился Линн, и молодые люди неспешно направились вглубь сквера.
Ава сама не заметила, как прекратила нервничать. Стоило завязаться разговору, как пропала первая неловкость и скованность и тут же появилось ощущение, будто они с Чарльзом знали друг друга лично уже очень давно. К тому же он оказался очень приятным мужчиной. Вежливый, опрятный и внимательный. Хейз понравилось, как от него пахло, как звучал его голос и какими теплыми и мягкими оказались его руки при первом рукопожатии. Не отвлекаясь от разговора, она заметила, что именно он направлял их шаги в нужную сторону, но очень ненавязчиво, скорее машинально, и при том подстраивался под ритм самой Авы. Интересная деталь, которая пришлась девушке вполне по душе, и вскоре она совсем расслабилась в новом и в то же время уже знакомом обществе.
Еще только готовясь к встрече, она сильно волновалась, что им не о чем будет поговорить, но темы для разговора возникали сами собой. Обсудив немного последние события на форуме и общих знакомых, они с Чарльзом плавно и почти незаметно перешли к обсуждению жизней друг друга. Хейз уже успела когда-то упомянуть в личной переписке о том, что она из Дублина, учится на архитектора и работает в бюро, но только сейчас она поведала Линну о том, что родители ее в разошлись, мама живет в Нью-Йорке, отец в Бостоне, а сама Ава снимает квартиру вместе со старшей сестрой Эммой, которая работает программистом. В свою очередь Чарльз рассказал ей о том, что родился и вырос он городе Уокиган, который располагается на берегу озера Мичиган, и о том, как сразу после школы переехал в Чикаго, где поступил в Колумбийский колледж. По окончанию пожил немного в Лос-Анджелесе, где Линну совершенно не понравилось, потом, параллельно активно путешествуя по миру, перебрался опять в Чикаго, еще полгода в Нью-Йорке и нынче снова вернулся в Город Ветров работать арт-директором в рекламном агентстве одного своего старого коллежского приятеля. Жил он один, с оставшимися в родном городе родителями общался редко, так как между ними давно уже были натянутые отношения, и на жизнь не жаловался. Разве только на то, что в последнее время, кроме коллег по работе, поговорить было особо не с кем. Так получилось. И именно поэтому он предложил Аве встретиться и хоть как-то заполнить пустые выходные. Та была совсем не против составить ему компанию до самого вечера и хоть как-то отвлечься от мысли, что с утра понедельника начнется очередной забег в университете и на работе.