Переведя дыхание, она потянулась за новым поцелуем, но вместо того, чтобы ответить ей, Чарльз мягко удержал ее на месте. Ава распахнула глаза и удивленно посмотрела на него, и то, с какой нежностью и любовью он смотрел в ответ, поразило ее еще больше.
— Не торопись. Не спеши, — тихо шепнул он ей, ласково водя кончиками пальцев по раскрасневшимся щекам. — Всему свое время.
— Но я люблю тебя, — сама не осознавая, что говорит, обескураженно выдохнула Ава. — Я тебя хочу…
— И я тоже тебя люблю и очень хочу, — улыбнулся ей Чарльз. — Но не стоит спешить. Мы будем двигаться медленно, наслаждаясь каждыми новым моментом в полной мере. Тебе понравится.
— Я не смогу, — запротестовала Хейз, окончательно придя в полное смятие. И все же он продолжал держать ее в объятиях, дотрагивался до ее пылающего румянцем лица и огненным волосам. Он смотрел в ее глаза и улыбался, и под его взглядом огонь внутри нее и вправду успокаивался, превращаясь в мерное солнечное свечение. Такое же, как и у него.
— Я тебя научу, — пообещал Чарльз и, словно ставя нерушимую печать на своем обещании, поцеловал Аву в лоб. В ответ она только прикрыла глаза и растерянно выдохнула.
Как же странно. И тем не менее хорошо.
— В тот вечер мы больше не целовались, но что-то безвозвратно изменилось между нами. Каким-то неуловимым образом Чарльз дал мне понять, что мы больше не просто друзья, а нечто больше друг для друга. Через прикосновения, интонации, взгляды… И в то же время, словно бы так было всегда.
Я была сбита с толку и очарована одновременно. Я чувствовала, как мое сердце наконец заживает по-настоящему, но не знала, что мне делать, и в итоге решила полностью довериться Чарльзу. Сдерживалась изо всех сил, хотя больше всего мне хотелось кинуться ему на шею и утонуть в его тепле. Но я держала свою горячую натуру в руках ради большего. Ради того, чтобы быть с человеком, в которого так слепо влюбилась.
Так продолжалось какое-то время. Действуя мягко, Чарльз все же достаточно жестко дозировал близость между нами. Поначалу все было четко. Одна встреча — один поцелуй. Он решал, когда меня целовать, когда обнять, а если же я пыталась хотя бы дотронуться до его руки, то он мог ее мягко отнять.
В какой-то момент я поняла, почему он так вел себя со мной. Он меня приручал. Дрессировал. И если я хотела получить его, я должна была быть послушной.
— Мне любовница не нужна, — пояснил Чарльз, задумчиво смотря в окно на ночной Чикаго. Сидящая рядом с ним на широком подоконнике Ава отвлеклась от рассеянного разглядывания рождественских огней, которые густо украсили готовящийся к праздникам город, и удивленно посмотрела на мужчину рядом с собой. Он казался таким далеким, каким ни разу она его раньше не видела, и от того только сильнее хотела, чтобы он снова обнял ее и прижал к себе. Подарил еще немного тепла…
— А мне казалось, что нас влечет друг к другу, — заметила она, памятуя о том, как всего пять минут назад они с Линном страстно целовались. Ее губы все еще чувствовали вкус его, и все тело ныло от несостоявшейся близости. Но, закончив поцелуй, Чарльз по обыкновению отстранился, а Ава не выдержала и наконец-то набралась смелости спросить, как долго еще будет продолжаться его игра с ней.
— Я не отрицаю, что влечет, — ответил мужчина и серьезно посмотрел на сбитую с толку девушку. — Но мне не нужна любовница. Я хочу, чтобы ты стала моим сабмиссивом.
Ава затаила дыхание. Всколыхнулись старые раны и в то же время все глубоко запрятанные фантазии и желания громко возликовали.
И она хотела. Очень, очень хотела. Подпитанный страстью и любовью голод уже больше не глушила усталость от учебы и работы, и с каждым днем Ава чувствовала, как он становился сильнее. С каждым разом, когда она видела Чарльза. И его поцелуи и прикосновения, о которых она мечтала, в ее голове превращались в нечто совсем иное, обрастали совсем другим манящим антуражем. Но…
— Я не уверена, что пока готова, — быстро отведя взгляд, ответила Ава. — Ты знаешь, что я думала, что мне лучше вовсе больше в Тему не лезть.
— Поэтому я говорю, что нам не надо торопиться, — заметил Чарльз, мягко дотрагиваясь до ее напряженного плеча.
— А с чего ты взял, что я хочу, чтобы ты стал моим Верхним? — хмыкнула Хейз и с невеселой усмешкой снова посмотрела на мужчину. Но ее напускная бравада ни капли его не смутила, и Аве осталось только признать, что кое-какие ее желания Чарльз действительно знает лучше нее самой.
— А ты не хочешь? — вернул он ей ответную усмешку.
— Ладно, признаюсь. Очень хочу, — сдавалась Ава, махнув на все рукой, и вновь позволила сомнениям захватить себя. — Но что если я опять облажаюсь?
— Со мной не посмеешь, — с заразительной уверенностью заверил ее Чарльз и обнял, привлекая к себе. Девушка охотно прильнула к нему, прижалась к его груди и прикрыла глаза. Ее терзали противоречивые мысли и эмоции, но биение любимого сердца постепенно успокоило ее и убаюкало.
Но разве не именно так и должно быть? В руках надежного Господина…
— Я решила довериться Чарльзу. Позволила ему управлять мной и заново воспитывать меня, как будущего сабмиссива.
С Томом я научилась отстаивать свои желания. С Уиллом — блюсти границы допустимого. А Чарльз научил меня быть послушной и верить своему Господину еще до того, как он впервые защелкнул замок ошейника на моей шее.
Вы с ним похожи. Спокойные, рассудительные, уверенные в себе, в своей власти… Именно это меня в мужчинах так привлекает, влюбляет, разжигает к вам страсть и желание доверять.
Но в то же время, вы с Чарльзом разные, и рядом с тобой я чувствую себя совсем другой, чем когда была с ним. Мне нужно было пережить наш с ним разрыв, больше года одиночества и долгую терапию с тобой, чтобы понять, какой же контроль я позволила ему над собой взять.
Он не лез в мою учебу, стажировку, в семейную жизнь, но в наших отношениях я была полностью ведомая, зависимая от него, и считала, что так правильно. Он ведь не делал ничего, что бы мне не нравилось или ставило в неловкое положение. Не нарушал мое личное пространство так же бесцеремонно, как, например, Блэк. Ему и не нужно было. Я сама ему полностью отдалась.
Ключ тихо провернулся в замке. Стараясь быть как можно тише, Ава открыла входную дверь, прошмыгнула внутрь и поманила за собой Чарльза.
— Только тихо, — крадучись идя по собственной квартире, шепнула ему Хейз. — К сестре должен был ее парень заглянуть, и по идее меня сейчас здесь не должно быть.
— Мы всегда можем обратно в бар вернуться, — напомнил Чарльз, едва не влетев в темноте в рождественскую елку, которую сестры уже целую неделю после отгремевших праздников забывали убрать.
— Э-нет, это и моя квартира тоже, а в баре слишком людно и шумно, — недовольно заметила Ава и приглушенно фыркнула. — Тем более у меня нераспечатанная бутылка бурбона припрятана…
Неожиданно из-за закрытой двери комнаты Эммы раздался весьма недвусмысленный стон, вздох, а затем смех. С неловким видом закусив нижнюю губу, Хейз схватила Чарльза под локоть и быстро втолкнула его в свою комнату.
— Уф, надеюсь, они нас не услышали, — облечено выдохнула она, закрывая за собой дверь.
— В следующий раз поедем ко мне, — бескомпромиссно произнес Чарльз, зажигая настольную лампу. Мягкий свет вмиг осветил немного захламленную и неприбранную комнату со множеством книг и безделушек на полках, с чертежами и документациями на рабочем столе и большим темно-бордовым покрывалом на смятой постели. Аве было неудобно за то, что она не убралась заранее, но за все праздники им с Чарльзом так толком и не удалось побыть наедине. Если она не встречалась с приехавшими на рождественские каникулы родителями, он то и дело водил ее по вечеринкам и квартирникам своих знакомых и друзей, где бесспорно было здорово и весело, но совсем не так, как хотелось самой Аве.
— Чтобы я от тебя добиралась домой посреди ночи? — с легкой грустью усмехнулась девушка. — Нет, спасибо. Тоска меня сожрет с концами.
— Разве тебе не хорошо со мной? — улыбнулся Чарльз, мягко привлекая Аву к себе.
— Ты знаешь, что очень, — ответила она, смотря в его темные, почти черные в полумраке глаза. — В том-то и проблема…