Мы не во всех своих предпочтениях и табу совпадали, но даже если Чарльз и предлагал мне пересмотреть свои запреты, то никогда не давил на меня как Том и ни на чем не настаивал. Хотя ему удавалось иногда мягко уговорить меня на что-нибудь новенькое. Например, игры с иглами я впервые попробовала именно с ним и мне понравилось, хотя раньше очень пугало. А вот на ту же порку мягким флоггером по груди так и не согласилась. Не смогла перебороть инстинктивный страх, хотя знала, что Чарльзу подобное нравится.
С ним же я впервые стала ходить в тематические клубы — в ошейнике и без. Мне и раньше было интересно, но Уилл наотрез отказывался идти в подобные места и я не настаивала. Но для Чарльза было в порядке вещей посещать бары вроде «Бархатной темницы» и он с превеликим удовольствием вывел меня в свет и познакомил со своими друзьями-тематиками. Обходилось без публичных серьезных практик. Даже когда на мне был ошейник, я просто послушно держалась Чарльза, молчала и не поднимала глаз, но большего он никогда от меня не требовал. Хотя если бы попросил, не уверена, что я отказалась бы… Как минимум, подумала о том, чтобы согласиться. Когда человек любит и доверяет, он способен и не на такие безумства.
Как бы то ни было, я чувствовала себя счастливой рядом с Чарльзом. Учеба близилась к завершению, и я стала одной из лучших на курсе. Со стажировкой все тоже складывалось вполне удачно, так что я даже начала подумывать о том, что я вполне могу попытать счастья в более крупных и престижных архитектурных бюро.
Казалось, жизнь складывается наилучшим образом. Представляя свое будущее, я видела себя успешным архитектором чуть ли не с мировым именем, а в личной жизни обязательно с Чарльзом. Только с ним. Я даже вообразить себе не могла, что наши отношения могут когда-либо закончиться, и поэтому, набравшись смелости, решила представить его сестре.
В полутемном баре, коих немало в центре Чикаго, под звуки забористого джаза смеялась и болтала о всяких пустяках компания из четырех молодых людей. Ава почти ничего не понимала в джазовой музыке, но ей нравилось, как мелодия и ритм ненавязчиво ласкали слух и задавали тон всему вечеру. Нравилась ей и атмосфера самого бара с его приглушенным светом и маленькими кабинками, в которых можно было укрыться и весело провести время рядом с самыми близкими людьми. Ей было очень приятно чувствовать, как, не отрываясь от общего разговора и веселья, Чарльз обнимает ее за талию. Приятно было видеть, как улыбается и смеется Эмма, и как они с Мэттом то и дело отвлекались, чтобы немножко поворковать и понежиться в объятиях друг друга. Их небольшой столик под дивной витражной люстрой окутывала радость и веселье, и горячие коктейли с бокалами виски уходили один за другим.
И все же Ава время от времени отвлекалась и пыталась понять, как Эмма отнеслась к Чарльзу, а он к ней. Не напускное ли их веселье? Нет ли никакого напряжения? Возможно, она нашла бы ответы на свои вопросы быстрее, если бы рядом не было Мэтта. Парень сестры оказался человеком совершенно непробиваемым и поразительным образом умудрялся во всех людях находить что-то хорошее. Вкупе с открытостью и общительностью, эти качества делали его настоящей душой компании, способного примирить между собой даже ангела с демоном. Бесспорно, Аве очень нравились Мэтт, но сейчас ей было необходимо узнать отношение Эммы к Чарльзу, и она втайне ждала момента, чтобы остаться с сестрой наедине.
К счастью, такой шанс ей выпал, когда просмеявшись после очередной веселой истории Мэтта о странностях некоторых авторов, с которыми ему как редактору доводилось работать, мужчины скооперировались и направились к бару принести себе и своим девушкам по новому бокалу. Оказавшись наконец-то один на один с сестрой, Ава тут же пододвинулась к ней ближе.
— Что скажешь? Как он тебе? — сгорая от нетерпения, спросила она.
— Ничего так. Не без обаяния и с ним есть о чем поговорить, — с хмельной полуулыбкой, лениво протянула Эмма. Она выглядела довольной и приятно разморенной вечером в веселой компании, но Ава слишком хорошо знала свою сестру, чтобы не заподозрить подвох. И оказалась полностью права.
— Но?.. — подозрительно сощурившись, подтолкнула она и многозначительно замолчала. Видно, прекрасно понимая, что так просто от младшей не отвертится, Эмма глубоко вздохнула.
— Но, — с явной неохотой призналась она, — я все не могу прекратить думать о том, чем вы с ним наверняка занимаетесь. И да, меня это сильно настораживает.
Сердце Авы неприятно защемило. Этого-то она и боялась, но вполне оправданно ждала.
— Чарльз — нормальный парень и умеет себя контролировать, — нахмурившись, попыталась защитить своего любимого Хейз. — Он не станет на мне срываться за просто так.
— Уилл тоже казался нормальным, а чем ваши игры в итоге закончились? — резонно напомнила Эмма, и в голосе ее почувствовалось нарастающее раздражение, подкрепленное выпитым алкоголем. — Да и как я считаю, не может быть нормальным человек, которому нравится издеваться над другими, даже теми, кто идет на это якобы осознанно и добровольно.
— Но в таком случае и я, получается, ненормальная, — тут же взбрыкнулась Ава и встретилась с резко посуровевшим взглядом сестры.
— Не хочется признаваться, но я действительно думаю, что с тобой что-то не в порядке, — с болезненной честностью призналась Эмма. — Хотя ты, наверное, про мое мнение и так давно догадалась. Разве только я же не могу тебя насильно лечиться заставить. Я не мама.
— Спасибо хоть на этом, — скрестив руки на груди, буркнула Ава и демонстративно отодвинулась в сторону. Раздражение во взгляде Эммы сменило неприятное осознание того, что она несколько перегнула палку, но в правоте своей она все же не сомневалась ни секунды.
— Ава, просто пообещай не терять с ним головы, хорошо? — как можно более мягко попросила она младшую сестру, но та ничего ей не ответила. Настроение Авы было окончательно и бесповоротно уничтожено, и за столом повисло тяжелое липкое молчание, которое сильно удивило вернувшимися с четырьмя бокалами виски мужчин.
— Только не говорите, что вы успели поругаться, пока нас не было, — удивился Мэтт, присаживаясь рядом с Эммой и отдавая ей бокал, к которому она тут же припала с сердитым видом. Чарльз сел поближе к Аве и, отдав ей бокал, привлек к себе.
— Все в порядке? — шепнул он ей на ухо, заботливо обнимая за плечи, чем только сильнее раздосадовал Хейз. И как только Эмма не видит, как Линн нежен с ее сестрой, как ухаживает за ней и оберегает? Почему она может думать только об их играх? Мало ли чем люди друг с другом занимаются в постели…
Но Эмма не понимала и отказывалась воспринимать отношения младшей сестры с Чарльзом как вполне здоровые и взрослые, и от того даже медовый виски на языке Авы отдавал горечью.
В итоге вечер закончился раньше, чем все планировали. Неловко попрощавшись и договорившись о том, что Ава сегодня останется ночевать у Чарльза, сестры вместе со своими мужчинами разошлись в разные стороны.
Целый квартал Хейз умудрилась пройти, храня гробовую тишину и трепетно сжимая руку Линна в своей. Да, она догадывалась, что иной реакции от Эммы можно было не ждать, но изо всех сил хотела верить в то, что ошибается. И как ей теперь быть? Не может же она разорваться между ними в самом-то деле…
— Не из-за меня ли вы с сестрой повздорили? — выдернув Аву из тяжелых раздумий, непринужденно спросил Чарльз.
— И из-за тебя в том числе, — уклончиво ответила Хейз и совсем сникла. — Она ведь знает о моих увлечениях и не очень их одобряет. Поэтому и мои новые отношения с тобой ее напрягают.
— Брось! — фыркнул Линн. — Твоя личная жизнь ее не касается.
— Но она ведь моя сестра, моя лучшая подруга с детства, — удивленно посмотрев на него, с пылом напомнила Ава. — Конечно, мы волнуемся и переживаем друг за друга, даже когда не понимаем. И да, мне очень важно то, что она думает о моих отношениях с кем бы то ни было.
— Ава, послушай, — остановившись и развернув девушку к себе, твердо произнес Чарльз. — У Эммы теперь есть Мэтт и, думаю, вполне очевидно, что у них все серьезно. А у тебя есть я и то, что происходит между нами, намного важнее.