— Ты так говоришь, будто в моей жизни должен остаться только ты один, — болезненно покривившись, заметила Хейз.
— Не совсем так, но близко. У вас теперь у каждой своя жизнь, — согласился Чарльз и, ласково улыбнувшись, крепко обнял девушку за плечи. — Идем, уже ночь на дворе. И, может быть, если ты не сильно устала, мы успеем кое-чем заняться…
— Чем же? — усмехнулась Ава, прекрасно догадываясь, что имеет в виду ее ухажер, и не особенно протестуя против его планов. Линн наклонился к ней ближе и, прижав губы к ее уху, жарко прошептал ей свое предложение. Выслушав его поначалу с нескрываемым энтузиазмом, Ава неожиданно скорчила брезгливую гримасу и быстро шарахнулась в сторону. Словно бы ожидая именно такой реакции возлюбленной, Чарльз весело рассмеялся.
— Фу! Нет, не дождешься! — с нервным смешком выпалила Ава. — Вот уж никогда не пойму, что вам мужчинам так нравится в зрелище писающих девушек.
— Ваша тотальная беспомощность, — с самодовольной ухмылкой ответил Чарльз и, вновь обняв Хейз за плечи, повел ее домой.
— Конечно, Эмма и Чарльз потом еще не раз пересекались, и общались вполне вежливо и дружелюбно, но даже слепой бы заметил, какую дистанцию она между ними выстраивала. Да и он тоже не горел особым желанием с ней общаться. Меня ужасно расстраивало то, что он не нашли общий язык и для Эммы интимная сторона наших с Чарли отношений оказалась гораздо важнее, чем все остальное.
Спасало только то, что мы с сестрой постепенно уходили с головой в свои романы. Я еще никогда не видела, чтобы у Эммы складывались с кем-то такие крепкие и доверительные отношения, как с Мэттом, так что, когда он сделал ей предложение, я ни капельки не удивилась. Глядя на них в ту пору, я уже тогда была уверена, что дело закончится свадьбой, но это случилось позже рассказываемых событий, так что не буду забегать вперед.
— А как твоя мама относилась к Чарльзу? — воспользовавшись тем, что Ава остановилась для короткой паузы, спросил Рид. Поджав губы, Хейз неопределенно повела плечом.
— Скорее сдержанно-нейтрально, — ответила она. — Мои родители и Чарльз были знакомы весьма поверхностно, видели от силы всего пару раз. Папе он вполне пришелся по душе, но мама восприняла его без особого энтузиазма. Она никогда не критиковала его и не говорила мне, что я сделала неправильный выбор, но что-то в нем ее явно напрягало. О том, что в тот момент она ничего не знала, я даже не сомневаюсь, но она определенно чувствовала какой-то подвох… Как бы то ни было, родители не лезли в мои отношения и я была вольна сама решать с кем встречаться и кого любить.
Меж тем я закончила университет с весьма неплохими результатами, но вместо того, чтобы продолжить работать в бюро, в котором стажировалась, решила попытать счастье в других местах. Чарльз меня только поддерживал. Он считал, что я способна на многое и мне нужно двигаться вперед, и помогал готовиться к собеседованиям.
Ава заметно нервничала и изо всех сил старалась не царапать руки ногтями. На кону было собеседование в одном из нескольких архитектурных бюро, в каждом из которых она была бы счастлива работать. Блестящие перспективы в случае успеха кружили голову вчерашней студентке, и Хейз даже позволяла себе подумывать о собственной архитектурной мастерской. Когда-нибудь, в отдаленном светлом будущем…
Но для начала нужно было пройти собеседование, нервы сгорали от дикого напряжения и зрелище ходящего перед Авой туда-сюда задумчивого Чарльз ни капли не успокаивало. Наоборот, Хейз чувствовала себя точно на очередном экзамене, которые, казалось, оставила позади, таким Линн выглядел строгим и серьезным, и очень боялась оплошать. Она знала, что он ничего ей не сделает за ошибки и заминки. Чарльз ни разу не делал ей больно вне сессий. Но все-таки она ужасно боялась его неодобрения и не важно, чего оно касалось — игры или рутинной подготовки к собеседованию.
— Еще раз, — жестко произнес мужчина, держа перед губами сложенные домиком пальцы. — Почему вы хотите работать в нашем бюро?
— Я давно уже слежу за вашей работой, — незаметно переведя дыхание, как можно более спокойным и уверенным в своих силах голосом произнесла Ава, — и меня невероятно вдохновляет смелость и прогрессивность ваших проектов. Вы не боитесь диктовать городу свои взгляды…
— Перегибаешь палку, — резко обрезал Линн. — Льсти, но в меру.
— Меня вдохновляет смелость и прогрессивность ваших проектов. Как, например, отель на Западной Петле[3], - быстро исправилась Хейз. — Прекрасный образец того, как с помощью игры с простыми формами, можно создать нечто по-настоящему удивительное и в тоже время функциональное, отвечающее не только эстетическим вкусам жильцов, но и их потребностям. Я бы хотела…
— Больше уверенности! — рявкнул на нее Чарльз. Ава инстинктивно попыталась сжать голову в плечи, но быстро взяла себя в руки, выпрямила спину и приподняла подбородок.
— Я бы хотела научиться соблюдать такой же баланс, — чуть громче и тверже сказала она. — Перенять опыт вашего бюро.
— Учиться ты должна была в университете, а тебя они берут на работу, — брезгливо фыркнул Линн. — Зачем ты им?
— Я думаю… — попыталась было объяснить девушка.
— Нет, — последовало как удар.
— Я уверена, — по-настоящему окрепшим голосом произнесла Ава, — что смогу стать ценным сотрудником вашего бюро, так как мне очень близка идея баланса эстетического и функционального. Архитектура — это искусство, которое создается для людей и их нужд. Я стараюсь придерживаться именно такой идеи, в чем вы можете убедиться, посмотрев мое портфолио.
Чарльз остановился и с одобрением, почти граничащим с восхищением, взглянул на Хейз, на что та немного смущенно, но все-таки не без гордости заулыбалась.
— Молодец, — ласково произнес он, прижав к лицу девушки ладони. — Повтори завтра на собеседовании, не забывай про осанку и постарайся не сильно выдавать то, что нервничаешь.
— Легко сказать, — демонстративно закатила глаза Ава.
— Ты справишься, — заверил ее Чарльз и, притянув к себе, смачно поцеловал любимую в кончик носа, чем вызвал новую улыбку на ее лице. Хейз не был так же уверена, как и он, но чувствовала, что с его поддержкой точно справится, даже если завалит завтрашнее собеседование. Лишь бы Чарли был рядом…
— На работу меня в тот раз не взяли. И после следующего собеседования тоже. Зато приняли в третьем по списку бюро, частью которого я тоже была рада стать. Вот только на проверку мои успехи в учебе и амбиции никому оказались не нужны. Вместо того чтобы двигаться вперед и развиваться на профессиональном поприще я хвостом ходила за ведущими архитекторами, выполняла мелкие рутинные задания и перебирала бумажки, что меня ужасно раздражало и злило. Но страшная конкуренция и необходимость на что-то жить резко тормозило мое желание найти более достойное место. Я знала, что не одна такая. Мои знакомые бывшие сокурсники попали в аналогичную западню, сидели без дела или вовсе нашли работу не по специальности. Так что, сцепив зубы, я держалась за выпавшую возможность и создавала проекты в стол в отчаянной надежде, что рано или поздно и от них будет толк.
Конечно, я еще студенткой пыталась участвовать в различных конкурсах, но и от этого проку тоже оказалось мало. Я даже близко не подбиралась к призовым местам и вечно болталась где-то в середине. Не самая худшая, но далеко не самая лучшая.
Через год такого невнятного существования с постоянными провалами и каждодневным осознанием того, что единственное для чего я гожусь в глазах работодателей, так это перекладывать бумажки, мне начало казаться, что я впадаю в депрессию. Отношения с Чарльзом меня не спасали. Во время учебы наш роман только начинался и любовь застилала глаза, но спустя время чувства логично перешли в более мирное и спокойное русло. Чарльз уже больше не казался мне спасением от бесконечной усталости и замотанности. Он стал просто родным и близким человеком, которого я любила. Наши отношения стали больше походить на семейные, и меня в общем и целом такое положение вещей устраивало. А вот его нет.