— О том, что от вас, мужчин, сплошные беды, — беззлобно фыркнула Ребекка.
— Попрошу не обобщать, — предостерегающе поднял руку Виктор. — Мы не все настолько ужасны. Среди нас попадаются и вполне приличные экземпляры. Я или твой Дон, который нас скоро проклянет, если мы еще немного опоздаем.
— Не я задержалась на телефоне, — парировала Ребекка.
— Важный звонок, — тут же нашел оправдание Виктор. — Что я мог поделать?
— Ладно, проехали, — махнула на него рукой Бекки и вновь повернулась к Аве. — Мы тут втроем собрались в один новый бар сходить. Пойдешь с нами?
— Я не хочу мешать, — смущенно попыталась было отказаться Ава, но ее коллеги и слушать ничего не хотели.
— Молодая, симпатичная и ныне свободная девушка в принципе не может помешать ни одной посиделке в баре, — засмеялся Виктор, вмиг оказавшись рядом с Хейз, и взял ее за локоть. — Не стесняйся и смотри на ситуацию позитивно: это не тебя бросили, а ты избавилась от прогнивших отношений и получила целый ворох новых возможностей. Все мужчины Чикаго теперь к твоим услугам! Я считаю, это стоит того, чтобы отпраздновать.
Виктор говорил так быстро и с таким энтузиазмом, что Ава не успела и слова вставить, даже если бы захотела. Не смогла она и вовремя воспротивиться тому, как настойчиво поднял ее с дивана Блэк — глазом не моргнула, как оказалась на ногах. Возможно, будь она не такой уставшей, то вывернулась бы и не позволила Виктору подобного фамильярства… А, возможно, и нет. Ведь когда он к ней прикоснулся и она почувствовала его тепло, его близость, в ней проснулось старое бессознательное и животное чувство, которое она когда-то давно старательно задвинула назад и больше не вспоминала. В первую очередь она так поступила из-за отношений с Чарльзом, ведь верность для Авы всегда была превыше всего, но сейчас, когда в ее личной жизни освободилось место, беспорядочные и диковатые мысли о том, что Виктор весьма и весьма хорош собой, снова выбрались на первый план.
Но всякое влечение тут же разбилось об вполне рациональные доводы. Ну какой прок завязывать отношения с таким повесой, как Блэк? К тому же идея служебного романа или короткой интрижки Аве совсем не нравилось. Да даже одна ночь близости пугала своими перспективами. Она вполне могла влюбиться в Виктора, особенно сейчас, когда ее едва залеченное сердце все еще оставалось таким хрупким и ранимым, а новый ураган чувств она пока перенести была не в состоянии. Тем более такой, который наверняка закончиться ничем.
К счастью, сам Блэк казался настроенным исключительно на дружественную посиделку, и значит можно было расслабиться. Или положиться на Ребекку в случае чего. А немного выпить, отвлечься и отдохнуть в хорошей компании Аве сейчас действительно совсем не помешало бы.
— Ладно, уговорили, — улыбнулась она в ответ на энтузиазм коллег. — Дайте только куртку и сумку забрать.
Вернувшись к своему рабочему столу, Ава быстро собралась. Она в последний раз проверила, сохранила ли все рабочие документы, выключила компьютер и со спокойной душой набросила на плечи куртку, но неожиданно замерла. На секунду она в растерянности затаила дыхание, уставившись на шелковый шарфик у себя в руках. Простой и элегантный аксессуар, одинаково хорошо подходивший и стильной косухе, и изящному пальто. Ава набрасывала его на шею каждое утро, даже не задумываясь, что именно надевает — так сильно она к нему привыкла. Настолько, что из памяти давно выветрилось его истинное значение.
Подарок от Чарльза. Специально, чтобы Ава всегда о нем помнила.
Парфюм Линна давно уже исчез после множества стирок, а маленькая, но элитная армия духов Хейз попеременно занимала освободившиеся позиции. И хотя сама Ава в последний раз душилась достаточно давно, забыв в рабочей запаре даже про ежедневный макияж, нынче на шелковых полях, источая глубокий аромат пудры и цветов, продолжала гордо властвовать томная и терпкая «Моя Королева» Александра Маккуна. Но даже подобный сильный и чувственный аромат не мог изменить исконное предназначение аксессуара в руках Авы.
Подарок от Чарльза…
Короткая и емкая мысль, наконец-то осознанная после долгого времени пребывания в тумане, лихорадочно крутилась в голове Хейз, выматывая чуда сильнее, чем бесконечная работа. Но вместо приступа сердечной боли, Аву вновь накрыла волна гнева. Взяв себя в руки, она решительно запихнула шарфик на дно сумки, твердо пообещала себе больше никогда его не надевать и с гордо приподнятой головой направилась к дожидавшимся ее в холле друзьям.
— Мало-помалу все вернулось на круги своя. Я работала, отдавая всю себя делу компании. Строительная фирма — это не то место, где рядовой архитектор может развернуться на полную. Разве только в случае Симмонса. Форд всегда настолько его ценил, что по сути дела вовсе не Сэм на него работал, а Август предоставлял ему все необходимые ресурсы для реализации его идей. Но меня в тот момент все устраивало. Я занималась интересным проектом, работала с хорошими людьми и меня не уволили после больничного, как я боялась. При обычных обстоятельствах не захочется лишний раз пожаловаться, а в ту пору даже обычная офисная рутина становилась для меня спасением.
Первое время я мало появлялась дома и думала о том, чтобы переехать. Но, если отбросить воспоминания связанные с Чарльзом, мне нравилась моя квартира. Даже такая небольшая и потрепанная. Так что, сама не заметив, я просто перестроила ее под себя и успокоилась. Постепенно выбросила и раздала все, что напоминало мне о Чарльзе, сделала перестановку, слегка изменила интерьер и продолжила здесь жить. А потом…
А потом Симмонсу стало совсем плохо с сердцем. Мы все-таки смогли закончить проект галереи, но под конец Сэм практически полностью переложил свои обязанности на меня. Он ни на секунду не сомневался, что я буду максимально точно подстраиваться под его виденье и действовать согласно его наставлениям. Я же, приняв такую ответственность, полностью растворилась в работе. Наверное, хорошо, что я тогда была совсем одна. Меня ничто не отвлекало, и я могла полностью посвятить себя проекту.
После того, как галерея была закончена, Сэм ушел на пенсию. Он уже больше не мог себе позволить новых стрессов и собирался вплотную заняться написанием книг по архитектуре. У него были большие планы. Меня же он выдвинул на пост ведущего специалиста. Я была уверена, что меня не возьмут из-за моей молодости и недостаточной опытности для такой должности, но, как оказалось, Форд оценил мои старания, преданность делу и профессионализм, а рекомендации Сэма и то, что он еще в университете был моим наставником, только укрепили мой статус. Остальные партнеры компании тоже недолго сомневались, и я получила повышение. О большем в свои годы я и мечтать не могла.
В остальном, правда, было мало радостного. Я старалась держать свое обещание. К психологу, правда, походила всего-ничего и быстро бросила. Отчасти из-за нехватки времени, но в основном из-за того, что мне ужасно не хотелось, чтобы кто-то опять копался у меня в голове против моей воли. Мне этого вполне хватило в детстве. К тому же я считала, что справлюсь сама и вполне смогу собственными силами полностью вычеркнуть Тему из своей жизни.
Она продолжала манить и искушать, но меня то охватывал страх нарваться на абы кого, то чувство вины перед родными, то отвращение от того, чтобы снова влюбиться в Господина и в результате оказаться выкинутой им на помойку. Я прекратила общаться со всеми тематиками, с которыми познакомилась пока была с Чарльзом. Запрещала как-то самой себе вредить. Иногда, правда, срывалась, начинала психовать и закатывала себе же истерики. Думала, да какого черта! Все же было нормально! А потом вспоминала то, как мне выносил мозг Том, страшный случай с Уиллом, навязываемую Чарльзом зависимость и то, как он со мной обошелся, когда я воспротивилась, и мне становилось тошно от любых отношений в целом. Тематические, ванильные… Какая разница, если все они в итоге заканчиваются болью и страданиями. Так я тогда думала, и еще не скоро вновь начала испытывать потребность в романтике, близости и любви.