До конца отказаться от Темы я, правда, так и не смогла. Все равно время от времени искала в интернете характерного содержания картинки и фотографии, иногда позволяла себе после особенно тяжелого дня на работе посмотреть тематическое видео. Мне было очень стыдно, но я успокаивала себя, что нельзя настолько резко от чего-то отказываться. Я ведь была тверда в своих намереньях излечится от зависимости, а так отвыкание просто пройдет не так болезненно… Знаю, пустые оправдания и самообман, но в тот момент я не сколько верила, сколько хотела верить в подобные уговоры. Иначе бы в итоге психанула еще сильнее, чем могла.
Эмма относилась ко мне с пониманием, мама же не упускала случая проверить меня. Ее постоянные подозрения и попытки вынюхать, не взялась ли я снова за старое, только портили между нами отношения. Ведь я предала ее доверие и больше она мне не верила. Даром до недавнего времени она жила в другом городе, и мы достаточно редко виделись и созванивались. Отец о моем пристрастии к Теме так ничего и не узнал, а даже если сестра или мама ему что-то рассказали, то ни разу при нашей встрече или во время телефонного разговора не подал виду. Он знает только то, что Чарльз бросил меня, да и только. Но, честно, мне приятно думать о том, что хоть кто-то в семье не в курсе моих странностей и считает, что мои закидоны остались позади, в подростковом бунтарском прошлом.
Через месяц с небольшим после моего повышения случилась та самая ужасная история с Ребеккой. Дон ей изменил, и, как мы считали, виноват в том был Блэк с его подстрекательством. Сам Виктор ни в чем не признавался, но и не особо защищался. Пылая местью за убитую горем Бекки, я устроила ему скандал прямо посреди офиса. В итоге Форд нам обоим выдал предупреждение, но серьезных последствий так и не последовало. Более-менее остыв, мы с Бекки попытались работать как раньше, но изо всех сил старались избегать Виктора. Тот нам не навязывался и не пытался помириться, но выглядел таким убитым и уничтоженным, будто призрак… А когда через пару недель Бекки простила Дона и они снова стали парой, Блэк и вовсе уволился. Я думала, что Форд со зла отыграется на нас с Бекки, но он только попсиховал немного и мигом переманил из другой фирмы на место финансового директора их с Сэмом старого приятеля Генри Коллинза. Работа в компании быстро нормализовалась и вернулась на круги своя.
Медленно и постепенно я сама успокоилась и привыкла к новому положению вещей. Работы на новой должности хватало с лихвой, но от меня больше уже не требовалось сутками находиться в офисе, доказывая, что я нужна компании. Моя занятость стабилизировалась, рабочие часы и свободное время пришли к определенному балансу. Я вновь начала думать о чем-то еще, кроме текущих проектов, стала выбираться в люди с Эммой, Бекки и иногда Джинджер, записалась на йогу. Быстро освоилась жить одна, будто так было всегда, и даже завела себе кошку.
Я старалась отрешиться от всего, что было раньше, от Темы и призраков бывших хозяев… Твердо решила, что мои следующие отношения обязательно будут нормальными. Такими, как у всех. Я убеждала себя в этом, но до конца поверить в свои слова так и не смогла, и потому, несмотря на всю внешнюю стабильность, внутри продолжала чувствовать себя подвешенной над пропастью. Я желала того, что себе запретила навсегда, а в чем нуждалась на самом деле — понятия не имела.
Так я и жила целый год до того, как встретила тебя.
Незаметно наступил вечер. За окном совсем стемнело и выпал снег. Воскресение неумолимо подходило к концу, и пришло время собираться домой.
Ава совсем не хотела отпускать Роберта, который и сам отнюдь не горел желанием уходить. Их прощание затянулось, и, окончательно забыв про всякую конспирацию, влюбленные долго стояли на пороге и самозабвенно целовались.
— Мне пора идти, — с большой неохотой отстранившись, проговорил Роберт.
— Ты точно не можешь остаться? — состроив невинное личико, спросила Ава и с нескрываемым удовольствием запустила руки мужчине под куртку, обняла его за талию.
— У меня завтра рано утром важная встреча, и если я останусь, то не успею к ней подготовиться, — обняв возлюбленную еще крепче, объяснил Рид. — К тому же, у меня не будет времени даже домой заскочить, а я не могу себе позволить появиться в офисе в джинсах.
— Каких ты строгих правил, — весело фыркнула Ава и с коварной улыбкой потянулась за новым поцелуем. — Но ты знаешь, как мне это в тебе нравится.
Роберт усмехнулся, и любовники сладко поцеловались.
Они оторвались друг от друга только спустя долгую минуту. Сердце Авы стучало так, словно бы она целовалась с Робертом в первый раз, и никак не могла насытиться их близостью. А ведь для того, чтобы прикоснуться к счастью, надо было просто поговорить…
— Могу я заглянуть к тебе завтра вечером после работы? — спросил Рид, ласково убирая рыжую прядь за ушко Авы, и провел пальцами по ее румяной щеке.
— Я буду только рада, — млея от его прикосновений, промурлыкала Ава. — Но ты тогда останешься у меня на ночь?
— Конечно, — улыбнулся Рид. — Если ты захочешь, то конечно останусь.
Они вновь поцеловались, но уже в последний раз перед расставанием. Тепло попрощались, и, несмотря на легкую грусть, Ава с удовольствием думала о том, что завтра они снова встретятся.
И все же вечер не мог закончится так просто. Когда Рид отошел от квартиры Авы и направился в сторону лестницы, любовники не без удивления обнаружили, что все это время за ними наблюдала не кто иной, как Джинджер. Соседка Хейз стояла в конце коридора, приклонившись к стене, и таинственно улыбалась крайне довольной улыбкой. В руках она держала бумажный пакет с продуктами, а на плечах ее пальто и на вязанной крупной вязкой шапке сияли крохотные капельки, оставшиеся от растаявшего снега.
От неожиданности Ава заметно растерялась, но Роберт в отличие от нее виду не подал. Поравнявшись с Джинджер, он приветливо улыбнулся ей и поздоровался. Она ответила ему так же дружелюбно и проводила долгим загадочным взглядом, пока он спускался по лестнице вниз. Когда же шаги мужчины совсем стихли, девушка поудобнее перехватила пакет в руках и направилась к своей квартире. Ава не спускала с нее взгляда и особенно с ее лукавой улыбки. Подойдя к своей двери, Джинджер не стала торопиться заходить. Выдержала драматичную паузу, мечтательно посмотрела в потолок и сладко вздохнула.
— Всего лишь друзья, — с вдохновением произнесла она.
— Больше нет, — тихо хмыкнув, созналась Ава.
— Аха! — издала восторженный клич Джинджер и вперилась в соседку диким, голодным до подробностей взглядом. — Я с самого начала поняла, что между вами не все так просто! Расскажи! Расскажи, как и где вы познакомились и что между вами сейчас! Я чувствую, что здесь есть история похлеще иных мелодрам!
Ее энтузиазм и жажда услышать историю во всех деталях были такими искренними и незамутненными, что Ава не стала даже гадать, стоит ли посвящать Джинджер в сложности своего романа с Ридом. Конечно же, опустив кое-какие подробности и подав их с Робертом долгие отношения как просто свободные, без упоминания БДСМ. Секс ради секса, удовольствие ради удовольствия, которое незаметно переросло в нечто большое, по-настоящему серьезное.
Тем более, надо же было с кого-то начинать, собираясь рассказать миру о том, что они с Робертом теперь вместе. С Эммой и особенно с мамой предстояли свои трудности, но Джинджер можно было довериться без проблем и поделиться эмоциями, оставив все самые страшные секреты, как и должно, при себе.
— Ладно, заходи и я тебе сейчас все расскажу, — с улыбкой согласилась Хейз, чем привела Джинджер в еще больший восторг.
— Одну секунду! Только продукты в холодильник выгружу! — заторопилась соседка и пулей метнулась в свою квартиру. Ава только весело прыснула и вернулась к себе ставить чайник и поискать чего-нибудь вкусного к вечерней дружеской посиделке. Жизнь определенно налаживалась, а о всех предстоящих трудностях и проблемах она подумает потом.
Два года назад.
Вечер незаметно перетекал в ночь, но вместо того, чтобы развалиться на диване с книгой или вовсе пойти спать Ава коротала время не в своей квартире, а на цокольном этаже, в прачечной. В столь поздний час она была здесь совсем одна и без зазрения совести устроилась с включенным на смартфоне плеером на одной из сушильной машине, пока старенькая стиральная крутила в барабане ее белье и одежду. Несмотря на возраст и ужасный шум, из всех машин именно эта была самая надежная и лучше всех справлялась со стиркой, так что Ава каждый раз радовалась, когда удавалось ее занять. Впрочем на пороге ночи вся прачечная была предоставлена услугам одной только Хейз, хотя девушка и не планировала заниматься стиркой так поздно. Просто так получилось из-за работы. Как всегда.