— И с кем? Я его знаю? — строго спросила Эмма.
— Помнишь того парня, с которым я познакомилась прошлой осенью в баре накануне Хэллоуина? — уточнила Хейз, осторожно садясь на край ванны. — Я тогда еще из-за него отказалась от свидания вслепую с тем писателем, которого мне предложил Мэтт.
— И вы все еще вместе? — уставившись на сестру круглыми глазами, удивилась Эмма. — Ты же говорила, что у вас ничего не получилось!
— Иначе бы ты стала умолять меня тебя с ним познакомить, — развела руками Ава.
— Но вы же, получается, все равно встречаетесь, — непонимающе возмутилась старшая.
— По сути дела только ради сессий, — немного смущенно пояснила младшая. — А в остальное время мы просто поддерживаем хорошие дружеские отношения.
— Но ты ведь с ним спишь, так? — заломив бровь, подозрительно уточнила Эмма.
— Да, — честно призналась Ава и с забавным видом закусила губу.
— То есть ты еще и в свободные отношения вляпалась? — обомлела ее сестра.
— Уж лучше свободные, чем очередной роман, который ни к чему не приведет, — нахмурилась Хейз, скрестив руки на груди. — Тем более я все еще не готова ни к чему серьезному. А так я получаю удовольствие, и никто мне при этом не выносит мозг.
— И так продолжается уже больше полугода? — все еще не веря своим ушам, спросила Эмма. — И все это время ты его от меня скрывала?
— Не только от тебя, ото всех, — пояснила Ава. — У нас с ним довольно четкий уговор о том, чтобы держать определенную дистанцию. К тому же наши отношения временные.
— Ничего себе «временные», — обескураженно хмыкнула Эмма. — Еще немного и до года дотянете!
— Четких границ никто не устанавливал, но год меня более, чем устраивает, — усмехнулась младшая сестра. — Не слишком мало и недостаточно много. В самый раз. А там уже можно будет думать о своей жизни дальше.
— Ты еще скажи, что после этого окончательно завяжешь, — закатила глаза старшая.
— Я больше никому ничего подобного обещать не стану, — твердо ответила Ава. — Возможно, да. Возможно, после нынешних отношений я смогу навсегда закрыть для себя данную тему. А возможно, нет.
— Но ты доверяешь ему? Он точно не какой-нибудь маньяк? — нахмурилась Эмма.
— Стала бы я с ним так долго встречаться? — резонно заметила Ава.
— Эй, я просто волнуюсь за тебя, — тут же защитилась старшая. — Все-таки ваши игры далеко не шутки… Достаточно вспомнить случай с Уиллом.
— Один-единственный, — напомнила Ава. — И за четыре года вместе с Чарльзом со мной ни разу не произошло ничего страшного и по-настоящему непоправимого.
— Просто пообещай мне, что будешь осторожна, пожалуйста, — со всей искренностью попросила Эмма, взяв Аву за руку.
— Не думай, что я забываю про безопасность, — с улыбкой успокоила ее Хейз, накрыв ее ладонь своей, и тут же посерьезнела. — Но ты, надеюсь, ничего не расскажешь маме? Правда?
— Уж поверь мне, так я тебя никогда не подставлю, — улыбнувшись в ответ, заверила Эмма и крепче сжала пальцы младшей сестренки. — Обещаю.
Наши дни.
— Что подарить человеку, у которого все есть? — с меланхоличной задумчивостью спросила Ава, облокотившись на витрину и рассеянно рассматривая зал магазина товаров для интерьера.
В преддверии Рождества они с сестрой наконец-то выбрались за подарками в ближайший и наиболее соответствующий их поискам торговый центр и оказались в диком водовороте из огней, гирлянд с разноцветными шариками и огромной толпы таких же обеспокоенными надвигающимися праздниками людей. Но несмотря на шум, толкотню и очереди, Аве нравилась вся творящаяся вокруг и щедро сдобренная блестками и мишурой предрождественская суета. Ей нравилась та атмосфера, которая витала не только над конкретным торговым центром или в ее собственном офисе в последние дни, но окутала собой весь Чикаго, нарядила каждую елку, зажгла разноцветные огни над катками и развесила везде веточки омелы. В том и было маленькое чудо, чтобы слушать рождественские песни Синатры только в последние дни декабря и пить горячий какао с непомерным количеством зефирок и взбитых сливок. Одна лишь проблема немного портила нервы каждый год — подарки.
— Себя, обвязанную бантиком, — немного отстраненно отозвалась Эмма. Выбор подарков для родителей Мэтта забрал все ее внимание, и поэтому осознание слов сестры для нее произошло с минутным опозданием. Моргнув, Эмма оторвалась от стола со всякой дизайнерской посудой и виновато посмотрела на Аву.
— Мы ведь о мистере Риде говорим, да? — состроив смущенную гримасу, уточнила она, на что Хейз только весело прыснула.
— О нем самом, — кивнула она.
— Вы все еще вместе? — как бы невзначай спросила Эмма и тут же поспешила уточнить. — Просто в последний раз, когда мы о нем говорили, мне показалось, что вы собираетесь скоро расстаться.
— Но не в преддверии Рождества же, — резонно заметила Ава, стараясь не выдать внезапно нахлынувшее волнение. Она так и не решилась признаться сестре о том, что у них с Робертом теперь все серьезно, но понимала, что рано или поздно правда выйдет наружу, и в интересах самой же Авы успеть данный процесс проконтролировать. Но как же было страшно…
— Раз так, то мое предложение с бантиком остается в силе, — подхватив выбранные подарки, небрежно бросила Эмма и направилась к кассе.
— На мой взгляд, слишком очевидно, — ответила Ава, идя следом за сестрой. Она едва ли не впала в новую задумчивость, как на глаза ей попалось большое меховое покрывало, сложенное в несколько раз и заранее перевязанное шелковой праздничной ленточкой. Девушка тут же остановилась у стола, на котором возлежала покрывало, и, не удержавшись, медленно запустила пальцы в густой мех. Эмма за манипуляциями сестры наблюдала с нескрываемым скепсисом и демонстративно вздохнула.
— Сезон «Ава не может пройти мимо ничего мехового, чтобы его не потрогать» объявляю открытым, — хмыкнула она.
— Да ну тебя, — насупилась младшая сестра, быстро убирая руки. — То, что я люблю текстуру меха, самое незначительное из моих фетишей. Я же не укутываюсь в меха с ног до головы.
— Но я точно могу сказать, откуда у тебя такая страсть, — ехидно улыбнулась Эмма и наконец-то добралась до кассы.
— Справедливости ради, мне нравилось прикасаться к меху задолго до того, как я прочитала «Венеру в мехах», — настояла Ава, встав рядом с сестрой.
— Да, я помню, как ты на прогулках не отлипала от бабушки Глэдис, когда та приезжала к нам на Рождество в своей старенькой шубе, — улыбнулась Эмма, параллельно рассчитываясь с кассиром. — И еще клянчила у родителей муфточку, как у дам в старых фильмах.
— Последнее мне просто казалось очень романтичным, — призналась Ава. — Но это то же самое, что сейчас кацавейку носить.
— По идее все можно носить, что хочется. Главное к месту, — уверенно ответила Эмма и, забрав упакованные покупки у кассира, взяла сестру под локоть. — Идем, мне еще мужу подарок надо забрать.
За подарком Мэтту они отправились не в очередной магазин торгового центра, а в небольшую букинистическую лавку в двух кварталах вверх по улице. Здесь тоже обитал дух Рождества, но не такой яркий и помпезный, а более мягкий, уютный и домашний, с подсвеченной гирляндами витриной с праздничной подборкой книг, большим венком на входной двери и украшенными остролистом книжными полками. Под радостный звон входного колокольчика Эмма влетела в магазин и в два шага подскочила к прилавку, где молодая девушка-кассир как раз заканчивала выставлять на вертящуюся подставку новые рождественские открытки и конверты.
— Здравствуйте! Заказ на имя Эммы Харрис, — на одном дыхании выпалила Эмма, едва не навалившись на прилавок.
— Одну минуту, — вежливо улыбнулась ей кассирша и заглянула под прилавок.
— Ты же говорила, что вы с Мэттом договорились не дарить друг другу ничего дорогого, чтобы побольше отложить на ребенка, — напомнила Ава, наблюдая за тем, как на прилавке одна за другой появились три книги в твердых переплетах — совершенно разные по форме и жанрам, но без сомнения достойного содержания, печати и оформления.