— Ох, я с этой мечтой засыпаю и просыпаюсь каждый день, — громко прыснула Ава, забирая у него эскизы и складывая их обратно вместе. — Но пока от меня требуется куда более приземленная работа, вроде переделок старых домов, как сейчас. Без изысков и тем более бескрайнего полета творческой мысли. Но зато я хоть как-то реализуюсь.
— А если тебе все-таки открыть собственное бюро? — предложил Роберт.
— Не думаю, что сейчас справлюсь с самостоятельным плаваньем, — пожала плечами Ава. — У меня ни имени, ни клиентской базы нет. Хотя был бы напарник с опытом работы на себя и более-менее явные перспективы, то я, может быть, и рискнула. Но пока нет, не сейчас.
— Как знаешь, хотя мне кажется, что ты зря боишься, — серьезно произнес Рид. — Но, возможно, участие в конкурсе даст тебе нужный толчок.
— Только если я не потеряюсь среди других участников на первом же этапе, — цинично заметила Хейз и снова скрылась в спальне. — А сейчас будет второе, что я тебе хотела показать!
Ее не было меньше минуты, и вот она уже снова впорхнула в гостиную, на сей раз с обновкой на плечах. Поверх домашней одежды на ней была черная приталенная и чуть удлиненная куртка под замшу с теплой подкладкой и роскошным воротником из длинного черного меха. Общую роскошь и шик удачно компенсировали ремешки, позаимствованные у классических косух, и фурнитура из матового металла, благодаря чему женственный образ приобретал явный и четкий привкус брутальности. Такую куртку легко можно было представить на плечах рок-дивы, отчего к ней так и просились дымчатые тени, острые кошачьи стрелки и рубиновая помада.
При виде Авы Роберт на секунду затаил дыхание и отдарил ее восхищенным взглядом, от чего щеки девушки зарумянились, а на губах заплясала игривая улыбка.
— Я так вдохновилась твоим подарком, что вчера после работы отправилась на поиски что-нибудь с мехом, что можно будет носить хоть каждый день, на работу и не только, — с театральным изяществом вышагивая перед мужчиной и давая себя рассмотреть, сладко произнесла Ава и приподняла меховой воротник, прижимая его к лицу. — Идею с шубой я отмела сразу же, но в эту курточку влюбилась с первого взгляда. Мех искусственный, но так красиво искрится на свету и такой мягкий… Тем более я уже давно не обновляла зимний гардероб. Тебе нравится?
Роберт наконец-то отвлекся от рассматривания ее фигуры в новом наряде и поймал ее игривый взгляд. Его глаза блестели хорошо знакомым блеском, из-за которого дыхание Авы на секунду невольно сбилось и незаметно участилось.
— А как ты думаешь? — произнес он и предвкушающе улыбнулся. Аву повело в тот же миг, и когда Роберт обнял ее за талию и резко привлек к себе, она уже сама принялась снимать с себя куртку. Та осталась висеть на одном рукаве, когда любовники упали на диван, и ненавязчиво гладила их своим мехом, когда они в пылу страсти к ней прикасались.
Но не успела прелюдия толком начаться, а руки добраться до края его черной водолазки и пуговиц ее домашней рубашки, как в квартире раздался громкий настойчивый стук в дверь.
— Черт, — промычала Ава сквозь очередной поцелуй и оторвалась от губ Роберта.
— Сделаем вид, что не слышим? — предложил Рид, но Хейз отрицательно помотала головой.
— Скорее всего, Джинджер, — пояснила она, вновь выпутываясь из чужих объятий и из новой куртки заодно, и вскочила с дивана. — Мы с ней часто одалживаем друг у друга что-нибудь из гардероба, когда уходим вечером гулять. Это быстро. Джи-Джи всегда точно знает, что именно хочет.
Рассказывая, девушка стремительно подошла к входной двери и, не заглянув в глазок, открыла нараспашку.
— Сюрприз! — на весь дом радостно прокричали Мэтт и Эмма с порога, и Ава ясно почувствовала, как кровь вмиг отхлынула от ее лица и больно защипало щеки.
Впрочем, веселье тут же сошло и с Эммы, и, обомлев, старшая сестра круглыми испуганными глазами уставилась младшей за спину. Причину ее удивления уточнять не надо было. Ава и так чувствовала, как Роберт, заинтересовавшись незваными гостями, подошел к ней почти вплотную и встал позади левого плеча. Понимала она и то, что Рид сразу же догадался по выражению лица Эммы, в чем дело и почему у нее такая странная реакция на него, и не то нафантазировала, не то впрямь ощутила холод у себя за спиной, который исходил от мужчины.
Один только Мэтт не сразу заметил подвох.
— Мы тут решили, что нехорошо больного человека одного бросать в Сочельник, и, как можно быстрее, прибежали к тебе, скрасить вечер. Много вкусного принесли! Впрочем, мы ненадолго. Мои нас позже ждут, так что утомить не успеем, — с широкой улыбкой произнес он, немного удивленно посмотрел на Роберта и понимающе усмехнулся. — Хотя я, кажется, начинаю догадываться, что в этом доме если и болеют, то точно не гриппом.
— Эээ… Ну, как сказать… — только и смогла выдавить из себя Ава и попыталась улыбнуться. Получилось нервно и до крайности виновато.
Поняв, что пора перехватывать инициативу, Роберт немного ее оттеснил и приветственно протянул гостям руку.
— Роберт Рид. Приятель Авы, — представился он как ни в чем не бывало.
— Ах, приятель… — наконец-то отмерла Эмма и послала в сторону младшей сестры испепеляющий взгляд.
— Мэтт Харрис, — от всей широты души пожал Риду руку Мэтт и приобнял Эмму за плечи. — А это моя жена, Эмма. Она же сестра Авы. Хотя Ава тебе о нас уже наверняка рассказывала.
— И не раз, — согласно кивнул Роберт. — Но всегда только хорошее.
К еще более страшному несчастью всех, Мэтта внезапно осенило, и он внимательно присмотрелся к новому знакомому.
— Слушай, а это не с тобой Ава в последнее время периодически встречалась, но, вроде как, ничего серьезного и все такое? — спросил он так, словно в этом вопросе не было ничего страшного. Хейз окончательно стало плохо. Настолько, что ей показалось, что она вот-вот упадет в обморок. Нижнее веко мерзко задергалось в приступе нервного тика. Она боялась даже повернуть голову в сторону Роберта, но тот, как ни странно, сделал вид, что все в полном порядке.
— Скажем так, теперь мы оба рассчитываем, что между нами все по-настоящему серьезно, — произнес он с загадочной улыбкой. Взгляд Эммы, которым она намертво вцепилась в бледную, как смерть, Аву, остекленел.
— Ого, круто! — совершенно искреннее обрадовался Мэтт. — Поздравляю вас обоих. И, Ава, что ж молчала? Могла бы прямо сказать и не придумывать отмазки про грипп, мы бы все поняли. Первое Рождество вместе и все такое.
— Да я планировала как-нибудь потом, когда праздничная суета уляжется, рассказать, — невнятно промямлила Хейз, от всей души желая провалиться сквозь землю.
— Она просто еще не привыкла, — миролюбиво произнес Роберт и приобнял Аву за талию. — Мы совсем недавно решили официально встречаться. Но что мы все на пороге разговариваем? Может пройдет?
— Да не, мы вам, наверное, только мешать будем, — попытался отказаться Мэтт с понимающей улыбкой.
— Лично я совсем не против воспользоваться случаем, чтобы познакомиться с родными Авы, — ответил Рид и взглянул на словно бы впавшую от страха в транс девушку. — А ты, милая?
— Нууу… — неуверенно протянула она и боязливо посмотрела на сестру. Взгляд Эммы пылал от плохо контролируемого гнева, но и намеренье выяснить отношения с младшей сестрицей читалось предельно ясно, а значить разбора полетов было не избежать. Решив, что прыгать в омут, так с головой, Ава взяла себя в руки, изобразила на лице хозяйскую приветливость и отступила в сторону, пропуская в дом гостей.
— Буду только рада большой компании, — произнесла она и подчеркнуто для Эммы добавила: — А на свидания мы с Робертом еще успеем набегаться.
Старшая сестра на мгновение затаила дыхание и очень медленно выдохнула.
— Действительно, — ледяным тоном согласилась она. — Рождество ведь семейный праздник.
Когда они зашли и сняли верхнюю одежду, Мэтт тут же разговорился с Робертом, которому, кажется, и вправду хотелось познакомиться с семьей Авы. Воспользовавшись тем, что мужчины отвлеклись на знакомство, Эмма позвала сестру помочь отнести гостинцы на кухню.