— Я никогда не поднимал руку на женщину вне тематической игры, — меж тем продолжил Рид. — Я никогда не принуждал своих любовниц к тому, чего они не хотят. Если не веришь, то позвони моей бывшей жене. У нас был довольно болезненный развод полный взаимных обид, и, несмотря на нового мужа, она продолжает меня ревновать, и не упустит возможности подпортить мои новые отношения. Но даже она подтвердит, что я ее ни разу не ударил, не давил на нее и не навязывал ничего против ее воли.
— И что же она тогда скажет? — стараясь снова нащупать почву под ногами, цинично спросила Эмма.
— Скорее всего то, что я ей изменял, — равнодушно ответил Роберт. — Она до сих пор в это верит.
— А ты ей изменял? — чуть изогнув бровь, уточнила его собеседница.
— Нет. Это ниже моего достоинства, — не без брезгливости ответил он и снова улыбнулся. — Так что хоть в этом можешь быть за Аву спокойна. Подобной боли я ей никогда не причиню.
— О, я надеюсь! — фыркнула Эмма. — Иначе я буду первая в очереди, чтобы оторвать тебе яйца.
— Учту, — легко усмехнувшись, кивнул Роберт и вновь принял серьезный вид. — Но, в любом случае, можешь быть спокойна за Аву. Я никогда не причиню ей настоящего вреда и сделаю только то, что ей понравится и о чем она меня сама просит. Я слишком сильно ей дорожу. Она лучшее, что со мной случилось с тех пор, как я развелся.
Эмма задумчиво закусила нижнюю губу и новым взглядом посмотрела на Роберта. Она все еще его опасалась и переживала за сестру, но была впечатлена его искренностью и прямотой. Возможно именно эта честность и зацепила Аву в самом начале знакомства с Ридом, учитывая, как сильно она переживала из-за того, насколько подло бросил ее Чарльз. Может быть, ей действительно нужен был именно такой человек…
— Ладно, черт с вами двумя, — тяжело вздохнув, махнула рукой Эмма и тут же предостерегающе ткнула в Рида пальцем. — Но смотри у меня. Я буду внимательно за тобой следить.
— Не сомневаюсь, — с довольной усмешкой ответил Роберт, и под приглушенное чертыханье Эммы они наконец-то вернулись вниз.
Внизу лестницы, нервно вцепившись в перила, их уже поджидала Ава. Судя по ее дерганному виду, она стояла там с самого начала их разговора и едва не изгрызла себе все ногти.
— Поговорили? — обеспокоенно спросила она, стоило Эмме и Роберту появится в поле зрения, и со смесью страха и надежды в глазах затаила дыхание. Эмма спустилась на последнюю ступеньку и, не торопясь с ответом, внимательно посмотрела на сестру из-под пышной челки.
— Моргни, если он удерживает тебя силой, — громким шепотом строго произнесла она, чем вызвала у Авы настоящий взрыв эмоций.
— О боже мой, Эмма, да сколько можно! — возведя очи горя, громко взмолилась она, но быстро уняла гнев, когда Роберт со смехом приобнял ее за плечи.
— Да шучу я! — язвительно фыркнула Эмма. — Живите, как хотите. Чай не малые дети. А у меня и своей дежурной головной боли с работой, будущими детьми и прочим хватает…
С этими словами она окунулась обратно в веселящуюся толпу, где ее быстро отыскал Мэтт и в порыве радужного настроения крепко обнял, а она поцеловала его в ответ. Наблюдая за ними со стороны, Ава неосознанно крепче прижималась к Роберту, будто бы едва его не потеряла, и всем сердцем старалась верить, что он и сестра действительно пришли к какому-то компромиссу.
— О чем вы там так долго говорили? — тихо спросила она, подняв глаза на Рида.
— О тебе, — легко ответил Роберт, погладив ее по волосам.
— Это-то понятно, — вздохнула Ава и ткнулась носом мужчине в плечо. — А поконкретнее можно?
Прежде чем Рид успел ей что-либо ответить, как назло, зазвонил его смартфон.
— Розамунда, — взглянув на дисплей, констатировал мужчина. — Сейчас вернусь.
Оставив Аву одну, он вновь поднялся на второй этаж, и Хейз ничего не оставалось делать, как только взять себе новый бокал хереса и поискать компании у Эммы и Мэтта. Ее настроение изрядно подпортилось из-за понимания того, какие разборки сестра устроила ее мужчине там, наверху, но, с другой стороны, чего она ждала? Рано или поздно этот разговор все равно бы состоялся. Просто Эмма решила не тянуть кота за хвост.
— Чего вы все скуксились? — возмутился Мэтт, завидев Аву, и непонимающе посмотрел на жену в своих объятиях. — Из-за Роберта договориться не можете? Как по мне нормальный парень.
— Ты просто не наблюдал за тем, как их с Авой отношения развивались, — туманно ответила Эмма, проигнорировав закатанные глаза сестры, и демонстративно осушила бокал с хересом. Но прежде чем разговор перешел в открытое столкновение, к их небольшой компании быстро подошел Роберт и поймал Аву за плечо.
— Не поверишь, но Розамунда, оказывается, прилетела в Чикаго, — с улыбкой произнес он.
— Да ладно! — поразилась Ава. — Когда? Аэропорт в Нью-Йорке то же закрыли из-за непогоды.
— Да, но через полчаса после того, как мы с ней в последний раз созванивались, погода присмирела, и Розамунда вместе со своими парнями решила, что раз уж с Лондоном не получается, стоит махнуть в Чикаго и устроить мне сюрприз, — довольно пояснил Роберт. — Они только устроились в гостинице, и она теперь хочет как можно скорее увидеться и познакомиться с тобой.
— Познакомиться? — нервно переспросила Ава, но ее легкий испуг остался без должного внимания.
— А кто такая Розамунда? — подозрительно нахмурив брови, уточнила Эмма.
— Моя сестра, — словно не заметив ее тона, ответил Рид.
— То есть твоя сестра в Сочельник прилетела из Нью-Йорка в Чикаго ради того, чтобы познакомиться с Авой, а мы тут все еще стоим и с места не двигаемся? — уточнил Мэтт и, резко вскинув кулак вверх, громко скомандовал: — По коням!
Остальные гости тут же отреагировали радостными возгласами и поднятыми бокалами, хотя, естественно, салютовали просто так, в порыве общего веселья, но после их поддержки стоять на месте уже было невозможно, и маленькая компания бросилась за своими куртками и к выходу. Одна только Ава неловко пыталась притормозить и тащилась за всеми на буксире, в панике обдумывая неожиданное изменение планов.
Ладно Эмма и Мэтт. Что случилось, то случилось.
Ладно Харрисы. Представить им Роберта было не так страшно и в долгосрочной перспективе должно было помочь при знакомстве с родителями Авы.
Но за тот же вечер познакомиться еще и с Розамундой, старшей сестрой Роберта, которую Хейз даже на фотографиях никогда раньше не видела, казалось ей чересчур.
Но деваться куда-либо, увы, было уже поздно.
Они ждали Розамунду у входа в отель, где она остановилась со своей семьей. По словам Роберта, сестра должна была прийти одна: ее парень Даниэль слишком устал за время перелета и охотно согласился остаться в номере вместе с ее сынишкой Билли, который крепко задремал еще по дороге из аэропорта. Так что вместо короткой встречи с братом и его компанией, Розамунда могла позволить себе от души погулять, а знакомство Роберта с Даниэлем было перенесено на завтра. Зато Мэтт и Эмма горели любопытством увидеть сестру Рида, будто бы сам факт, что у него есть старшая сестра, был чем-то удивительным и диковинным. Так что в итоге одна Ава нервничала за всех разом и из-за сильного волнения толком не могла вклиниться в разговор. Так она и топталась на месте, то и дело озираясь по сторонам, пока Роберт, обнимая ее за талию, слушал историю знакомства Харрисов.
— …И вот она входит в кафе в огромной воздушной юбке и косухе, с серебряными губами и синими волосами. Первая же моя мысль была о том, что, когда мне говорили, что Эмма довольно необычная девушка, то сильно приуменьшили действительность, — вдохновенно рассказывал Мэтт и с нежностью посмотрел на лениво повисшую у него на руке жену. — А вторая мысль была о том, что я влюбился по уши.
— Ты именно поэтому пялился на меня с отвисшей челюстью и не реагировал, пока я тебя окликнула? — с ехидной улыбкой уточнила Эмма, смотря на мужа томным взглядом.
— Я был поражен! — шутливо возмутился Мэтт.
— А по-моему напуган, — подколола его жена.
— Правильно, не каждый день встречаешь свою судьбу, — с подчеркнутой гордостью ответил мужчина, чем вызвал у собеседников прилив смеха.