— Съехал! — хохотнула Эмма и обернулась к Риду. — На самом деле, он потом весь вечер осыпал мои волосы комплиментами. Они ему ужасно понравились.
— И вы сразу решили встречаться? — поинтересовался Роберт.
— «Решили»? — громко прыснул Мэтт. — Да, это было похоже на помутнение! Я уже через неделю готов был на ней жениться.
— Но, к счастью, у нас хватило разума подождать и проверить наши отношения, — тут же добавила Эмма. — Хотя да, если бы он позвал меня под венец на втором свидании, не уверена, что я бы отказалась…
Первой ее заметила Ава. Некая девушка с коротким темным каре и в распахнутой синей парке выскочила из дверей отеля и на секунду замерла, быстро озираясь по сторонам. Заметив их компанию, она чуть ли не галопом помчалась к ним и прежде, чем Ава успела предупредить Роберта, с разбегу запрыгнула ему на спину. Рид сдавленно чертыхнулся, сильно завалившись вперед, и едва не упал вместе с «наездницей» на тротуар, но в последний момент все же сумел удержать равновесие. Крепко обняв мужчину за шею, темноволосая особа залилась громким смехом и съехала вниз по его спине.
— Попался, который кусался! — победно объявила она и наконец-то отпустила Роберта.
— Роза, черт бы тебя побрал, я так без поясницы останусь, — возмутился тот, потерев спину, но в его глазах и голосе не было и тени злости — только радость от встречи и тепло.
— Прости, братец, не смогла удержаться. Слишком давно тебя не видела, — без какого-либо сожаления ответила Розамунда. — Когда мы с тобой в последний раз встречались? Осенью, кажется, когда ты был в Нью-Йорке с командировкой?
— Именно так, — с улыбкой кивнул Роберт.
— Как время летит, — поразилась Розамунда, но быстро отбросила все сторонние мысли, и обернулась к остальным. — Это твои друзья? Представишь?
Она сразу вцепилась алчным взглядом в Аву, чем заставила ту занервничать еще сильнее. С другой стороны, Хейз наконец-то смогла ее более внимательно рассмотреть.
Она была удивительным образом одновременно похожа и непохожа на младшего брата. Она была такая же высокая, худая, угловатая и осанистая, как и он, и у нее были такие же скульптурные скулы и острый нос. Но была в ней в тоже время некая особая женственность, которая придавала ее чертам неуловимую мягкость, а движениям — плавность, из-за чего даже так, в простом мешковатом свитере да потёртых джинсах и без грамма косметики на лице она производила впечатление настоящей красавицы, пускай объективно ею и не являлась. Отдельный шарм ей придавали ее глаза. Словно бы в качестве компенсации тонких невыразительных губ они обладали идеальной миндалевидной формой, длинными ресницами и чистым цветом серой стали, который смотрелся еще ярче на контрасте с темно-темно-русыми, почти черными волосами. Их не могли испортить даже первые морщинки в уголках, и чем дольше Ава в них смотрела, тем четче видела тот же самый пронзительный и ясный взгляд, как и у Роберта.
— Розамунда, познакомься с моей девушкой Авой Хейз, ее сестрой Эммой Харрис и мужем Эммы Мэттом. Народ, это моя сестра Розамунда Рид, — представил присутствующих друг другу Роберт.
— Только не смейтесь над инициалами, — широко улыбнувшись, попросила Роза. — У наших родителей пунктик насчет совпадения первых букв в именах.
— Родители часто демонстрируют разные странности, когда выбирают имена, — поддержала ее Эмма. — Меня вот в честь героини небезызвестного романа назвали. А Аву в честь Авы Гарднер, хотя мама ни одного фильма с ней не смотрела. Ей она просто на фотографии понравилась.
— Ты не рассказывала, — посмотрев на пытающуюся спрятать лицо за меховым воротником Хейз, заметил Роберт.
— Было бы что, — недовольно проворчала та, но к ее счастью тема имен быстро была отброшена легкой рукой Розамунды.
— Ладно, мы встретились, а познакомиться ближе предлагаю в лофте одной моей чикагской подруги, — с энтузиазмом предложила она. — У нее сегодня вечеринка, и как только она узнала, что я приезжаю в город, тут же позвала к себе и компанию попросила прихватить. Чем больше народу, тем веселее!
Предложение было тут же поддержано большинством, и все разом бросилась ловить такси. Только Ава продолжала мешкать, но, заметив ее смущение, Роберт тепло приобнял ее одной рукой и прошептал на ухо:
— Не волнуйся. Роза не кусается.
Ава бросила на него скептический взгляд и тихонько вздохнула.
— Если вы с ней так похожи, как мне кажется, то я все же немного поостерегусь, — прошептала она ему, чем только сильнее рассмешила, и наконец-то улыбнулась сама. Что и говорить, вечер определенно запомнится надолго.
Подруга Розамунды работала ресторатором и жила в просторном лофте с большой верандой, с которой открывался прекрасный вид на центр Чикаго. Человеком она оказалась очень веселым и общительным, со страстью к большим и шумным полубогемными вечеринкам. Так что, когда Розамунда и Роберт, которого она так же знала, привели к ней новых гостей, они были встречены с радушным гостеприимством и тут же растворились в празднующей толпе. При этом Ава успела заметить, что Роберт знал многих из присутствующих, так что в какой-то мере, она подошла вплотную к его миру, который до сих пор представляла довольно смутно.
Сама Ава почти ни с кем не разговаривала и старалась держаться подле либо Роберта, либо Эммы, и молча цедила вино, которым ее угощали. Ее сестра вместе с мужем охотно общались с Розамундой и параллельно знакомились с новыми лицами, хотя в общей текучке разговоры перепрыгивали с одного на другой, а небольшие группы гостей постоянно перетасовывались. Калейдоскоп из людей так и мельтешил перед не совсем трезвыми глазами Авы, и она незаметно пыталась отступить и сосредоточить внимание на том, что ей было интересно намного больше, чем новые сиюминутные знакомые — сам лофт и его убранство.
Квартира с самого начала была спроектирована под данный стиль, в отличие от лофта Роберт, который действительно являлся бывшим переоборудованным заводским помещением. Над интерьером явно поработала знающая рука декоратора, и в итоге получилось большое, открытое и функциональное пространство. Так как вечеринки здесь были не редкостью, гостям давалась, с одной стороны, полная свобода перемещения, а с другой — возможность в любой момент присесть или отставить бокал. В качестве основного украшения интерьера выступали картины в стиле футуризма и сюрреализма. Пока остальные были заняты общением, Ава с интересом рассматривала полотна и не спеша цедила дорогое вино, чувствуя себя скорее в на приеме в картинной галерее, нежели на вечеринке.
Неожиданно ее локтя мягко коснулась Розамунда, привлекая к себе внимание.
— Не против если отвлеку? — с вежливой улыбкой спросила она. — Я так давно хотела с тобой познакомиться. Ты ведь архитектор, так?
— Да, закончила Иллинойский институт, сейчас работаю в строительной компании, — подтвердила Ава, немного взволновано водя пальцами по краю бокала.
— Как здорово, — восхитилась Розамунда и быстро пригубила скотч из низкого фужера. — Впрочем, чему удивляться? Роберт всегда был чуть ближе к богеме, чем даже я.
— О нет, я не из богемного круга, — смущенно улыбнувшись, покачала головой Ава. — Скорее ремесленник.
— Да? А мне он рассказывал, что ты настоящий художник в своем деле, — подивилась Розамунда.
— Разве только когда рисую в стол, — слегка повела плечом Хейз, но, к счастью, Роза не стала сильно мучить ее на больную тему и быстро перешла на другую.
— Так как вы познакомились? — с истовым любопытством спросила она. — Знаю, вопрос банальный, но Роберт вечно скуп на такие детали. Сказал только, что вы встретились в баре.
— Точнее в клубе. У барной стойки, — уточнила Ава. — У меня в тот вечер было очень плохое настроение и я думала развеяться, но не особо помогло. Когда я уже думала поехать обратно домой, ко мне подошел Роберт и предложил угостить бокалом-другим.
— О, смотрю, он появился в очень подходящий момент, — широко улыбнулась Розамунда. — Прямо рыцарь для прекрасной дамы.
— Только доспехи темные и конь вороной, — хмыкнула Ава и щедро глотнула вина.