— Ты меня не понял, — оттолкнув его от себя, обиженно буркнула Хейз.
— Вовсе нет. Я понимаю, почему ты об этом так много думаешь в последнее время, — безо всякой обиды ответил Рид. — Вижу, что ты по-настоящему обеспокоена. Я тоже не хочу умирать. Никто не хочет. Но мы ничего не можем сделать с тем, что неизбежно.
— И что ты предлагаешь? — скептически покривилась Ава.
— Думать не о смерти, а о жизни, — улыбнулся Роберт и протянул ей виски. Немного смягчившись, Хейз улыбнулась, взяла бутылку и, посмотрев на костер, высоко ее поняла.
— За Пороховой заговор! — торжественно произнесла она и под смех Рида отпила из горла.
Ночь незаметно вступила в полную силу, и на затянутом тучами небе не было видно ни одной звезды. Но ярко горел огонь, пылая ярче всех небесных светил, и согревал сошедших с дороги путников. И за пределами даримого им света весь мир всего на один вечер словно бы перестал существовать. Всего один-единственный, но очень значимый для двух человек, которые стояли, прислонившись к машине и прижавшись друг к другу, и смотрели на яркое пламя их личного солнца.
Около года назад.
Музыка гремела. Народу заметно прибавилось, и со всех сторон лился шум разговоров и веселый смех. Смеялась и Ава, допивая уже второй по счету коктейль в компании своего нового знакомого.
— Да ладно! Ты шутишь! — едва просмеявшись, весело выпалила она.
— Хочешь верь, хочешь — нет, но я свидетель, — кивнул ее собеседник, мужчина в сером костюме. — Как раз стоял за той же барной стойкой и старался не подавиться от смеха. Ты бы видела лицо того бедолаги, когда он сообразил, что зря надел ошейник в этот клуб.
Ава громко прыснулась и отпила из бокала. Лед уже начал таять и напиток перемешался с водой, но Хейз не собиралась растягивать коктейль надолго и чувствовала, что вполне может заказать себе еще. Вечер обещал быть долгим.
Немного поболтав у бара, они достаточно скоро перешли на второй этаж, где располагались балконы с уютными диванами и низкими столиками, и откуда хорошо было видно сцену. Здесь толкалось меньше народу, и музыка не так сильно заглушала слова, так что Ава могла лучше познакомиться с неким мужчиной по имени Роберт.
Он понравился ей с первого же взгляда, хотя не отличался какой-либо красотой. Узкое вытянутое лицо с высокими точеными скулами и острым носом, и сам он весь был длинным, резким и угловатым. Красивыми Ава посчитала только его светло-голубые глаза с их цепким взглядом, которые постоянно напоминали ей о Питере О`Туле. Но все недостатки внешности Роберт с лихвой искупал манерой держаться и двигаться. У него была идеальная прямая осанка, которой редко кто мог похвастаться, и легкие, плавные и уверенные движения. Они скрадывали всю его некоторую внешнюю нескладность и просто привораживали Аву. К тому же ей безумно нравилась его ухоженность, элегантная классическая стрижка и приятный ненавязчивый парфюм. Всегда в удовольствие находиться рядом с мужчиной, который следит за собой и не лишен чувства стиля. Пускай она до сих пор не могла понять, кто перед ней и сколь многое она могла себе позволить в его обществе.
Как она уже успела у него выяснить, родом он был из Британии, но жил в Чикаго и достаточно давно. В клуб он пришел один и нынче находился в свободном полете, без каких-либо отношений и увлечений. Работа его как-то была связана с экономикой и финансами и, судя по его внешнему виду, приносила хороший доход. Пускай костюм на нем был прост, но сидел точно по фигуре и, скорее всего, шился на заказ. О том, сколько могли стоить кольцо-печатка на мизинце и мелькнувшие на его запястье часы с кожаным ремешком, Ава могла только предполагать. В остальном, он оставался для нее загадкой и, пускай ему удалось завлечь ее разговором и снискать позволения увести себя в более укромное место, она все равно пыталась сохранить дистанцию. Каким бы привлекательным он ни был в ее глазах и какое бы сильное притяжение к нему она ни испытывала.
— Так ты, наверное, завсегдатай в «Темнице»? — с интересом спросила Ава.
— Совсем нет, — легко ответил Роберт и пригубил свой скотч. — Время от времени захожу развеяться, но достаточно редко. А ты? Впервые здесь?
— Нет, но давно уже не была, — пояснила Хейз и неловко улыбнулась. — Год с лишним как минимум.
— Отчего же? — поставив свой бокал обратно на низкий столик, уточнил ее собеседник.
— Эээм, — замялась Ава, медля с ответом. — В основном потому, что пыталась завязать.
— И в чем причина? — спросил Роберт, смотря на нее с неподдельным интересом.
— Если вкратце, то неудачные отношения. И да, я спалилась перед родней, — без энтузиазма, но все-таки честно ответила Ава, поймала вишенку в своем бокале за длинную веточку и повертела ее среди тающих кусочков льда.
— Но, как я вижу, ты все-таки не сдержалась, — понимающе улыбнулся Роберт. Ава только обреченно развела руками.
— Демоны победили, — горько усмехнулась она и, вытащив вишенку из бокала, залпом допила коктейль.
— Жалеешь? — почти серьезно спросил Роберт, не спуская с Хейз внимательного взгляда. Та неопределенно повела ладонью в воздухе.
— В какой-то момент — да, в другой — нет, — ответила она и взглянула на своего ухажера. — Пока не знаю. Не разобралась…
— Но ведь наверняка была веская причина, чтобы прийти сюда сегодня? — заметил Роберт.
— Наверное, я просто сорвалась, — пожала плечами Ава, состроив скептическую гримасу, и посмотрела с балкона вниз, на шумящую там толпу. — Но да, мне не хватало всего этого. Атмосферы, зрелища, образов и прочего. И больше всего…
Она резко оборвала себя и обернулась к своему собеседнику. Он смотрел на нее с некоторой ленцой, как смотрят обычно на людей кошки, но настолько знающе и понимающе, что сердце Авы невольно застучало быстрее от охватившего ее волнения. Она вся была для него, как на ладони…
— Ты сабмиссив, ведь так? — спросил Роберт, хотя по его тону было ясно, что ответ он и так прекрасно знал.
— Тебе мой кулон подсказал? — чуть вскинув бровь, уточнила Ава и машинально закусила вишенку.
— Не только, — лукаво улыбнулся мужчина.
— А ты доминант, — утвердительно произнесла Хейз, скривив губы в натянутой усмешке. Роберт согласно кивнул, и что-то в его взгляде незаметно изменилось, дав Аве понять, что она подступила к той черте, после которой сбежать станет куда сложнее, чем в начале. Вот только хотела ли она сбегать? Или же…
— Доминант и сабмиссив, — с наигранной насмешкой протянула она, покусывая веточку от вишенки. — Что же нам делать?
— Ты мне скажи, — мягко подтолкнул ее Роберт.
— Я не уверена, что стоит, — не на шутку разволновавшись, серьезно ответила Ава и отвернулась.
— Тебя никто не торопит и ни к чему не принуждает, — спокойно произнес Рид. — Если не хочешь, так и скажи. Мне в любом случае просто приятно выпить в хорошей компании.
Ава молчала, мысленно пытаясь решить, увести ей диалог в более мирное и ни к чему не обязывающее русло или же пойти по намечающейся дороге. Первое выглядело разумно и безопасно, второе — манило и завлекало, да так сильно, что, несмотря на все попытки держать себя в руках, Хейз с трудом могла отказать соблазну. Ведь, как ни крути, они оба были одни и явно искали нечто особенное, раз пришли сегодня в столь специфический клуб. И, кажется, даже нашли…
К тому же да, за ней всегда остается возможность передумать. Она ничего никому не обещала. Ни себе, ни ему. Как и он мог отказать ей в любой момент, если бы решил, что ошибся и она ему не подходит. К тому же она и так пришла в место, где бал правила Тема, нарушив все данные обещания и признав свои слабости. Так почему бы не попробовать пойти до конца, раз уж она сделала первый шаг? Тем более раз сама судьба пошла ей навстречу и в минуту полного отчаяния и одиночества свела Аву с мужчиной, к которому ее тянуло как магнитом.
— Хорошо, — кивнула она и бросила веточку от вишенки в пустой бокал. Уперев руки в диван, она подалась вперед и заинтересованно посмотрела на Роберта. Она прекрасно понимала, как смотрелась со стороны в такой пикантной позе, и заметила, как взгляд ее собеседника надолго остановился на ее глубоком декольте, прежде чем он снова встретился с ее глазами. Казалось, его дыхание на какие-то секунды участилось, но он не попытался приблизиться к ней и остался сидеть, как и прежде. Спокойный, уверенный и расслабленный. И только глаза, да хитрая довольная улыбка прямо говорили о том, сколь сильно ему пришлось по вкусу решение Авы. Ведь его явно влекло к ней не меньше, чем ее к нему…