— …Как я считаю для центра города не такая уж и большая цена. К тому же я давно уже знаю своего риэлтора — плохого она не посоветует точно, — покачивая бокалом с бурбоном, рассказывала Алексу Вивьен, когда ее взгляд зацепил наконец-то появившуюся на празднике младшую дочь. — О, а вот и Ава! Подойди к нам!
Сделав глубокий вздох и еще раз припомнив давешний разговор с Ребеккой, Хейз натянула на лицо вежливую улыбку и подошла поздороваться.
— Здравствуйте, Алекс. Привет, мам, — стараясь выглядеть дружелюбной, произнесла она. — Хороший вечер.
— Дождись, когда всех позовут к столу. Индейка в этом году будет просто объедение, — многообещающе произнес Алекс и смущенно покривился. — По крайней мере мне наконец-то удалось ее не спалить до состояния углей…
— Уже слюнки потекли, — искренне заверила его Ава и, собрав все свои силы в кулак, повернулась к маме. — Как дела, мам?
— Присмотрела себе неплохую квартирку, поближе к дому Эммы, — излучая вселенское спокойствие и равновесие, ответила та. — Приходи как-нибудь посмотреть. Думаю, ты оценишь вид из окна.
— Договорились, — преодолевая внутреннее напряжение, кивнула Хейз. Даром, что она нашла в своем гардеробе строгое платье с длинными рукавами и придала ему более-менее праздничный вид броскими аксессуарами, но спрятанные под толстой тканью порезы, оставленные после последней сессии, постоянно напоминали о себе. И знание того, почему они изуродовали руку Авы, только подливало масло в огонь.
— Вот вы где! — подошла к беседующим Полина в компании Линды, чье обычно светлое и миловидное личико сегодня хранило непривычно мрачное и измученное выражение. В руках женщины держали большие плоские тарелки с выпечкой. Линда несла простое и кругленькое печение Авы, а Полина чье-то другое, в виде огромных толстопузых индюшек, густо покрытое глазурью и драже.
— Вот, попробуйте! — сияя от праздничного веселья, предложила Полина угощение. — Это, фигурное, наша соседка Глэдис испекла, а вот это — печенье Авы. Все очень вкусные.
— У тебя все в порядке, Линда? — участливо спросила Хейз. Кузина Мэтта с печальным вздохом высоко закатила глаза.
— У меня-то да, чего не скажешь о Мартине, — гадливо скривившись, ответила она. — У него видите ли творческий кризис и ему надо побыть одному, потому что я ему якобы мешаю и отвлекаю от его нового глупого романа про очередных космических бандитов и принцесс. Короче, мы расстались.
Злобно дернув верхней губой, Линда взяла себя в руки и натянула на лицо озлобленное подобие улыбки.
— Но я в порядке, — заверила она всех и предлагающе приподняла блюдо. — Печеньку?
— Нет, спасибо, не хочу перебивать аппетит, — немного обескураженно ответила Ава, и Линда с честью выполненного долга ушла раздавать угощение другим гостям.
— Бедная девочка, — смотря ей вслед, грустно покачала головой Полина. — Вечно ей не везет с мужчинами. Опять осталась одна.
— У одиночества есть свои огромные плюсы, которые редко кто ценит, — высказала свое мнение Вивьен. — К тому же родителям так даже спокойнее. Далеко не всем же везет так, как Эмме и Мэтту. И то, когда они ругаются, для меня это как ножом по сердцу.
— О, и не говорите, — поддержала ее Полина. — Мне иногда кажется, что я сильнее переживаю, чем они сами. Может мне так только кажется, но каждая их ссора, о которой я узнаю, становится как маленькая катастрофа. Слава богу, хоть случается не часто.
— О чем и речь, — подчеркнула Вивьен и пригубила бренди. — Поэтому одинокий ребенок, занятый только собой, своей работой и интересами, — это такая гора с плеч.
Ава слушала их разговор с непередаваемым выражением глубочайшего скептицизма на лице. Ей бы хотелось думать иначе, но мысль о том, что мама имеет в виду именно ее, прожигала весь мозг насквозь. Поэтому, когда Алекс и Полина ушли общаться с другими гостями и оставили мать и дочь вдвоем, она не сдержалась и спросила прямо:
— Ты сейчас про меня говорила, так?
Вивьен с равнодушным видом отпила из бокала и посмотрела на Аву нечитаемым взглядом зеленых глаз.
— И что с того? — чуть приподняв идеальную бровь, спросила она. — Если я действительно чувствую себя намного спокойнее, когда ты одна, полностью поглощенная любимой работой и карьерой, почему я должна это скрывать?
— Ты мне не доверяешь, — раздраженно процедила Ава и глотнула бренди.
— Скорее твоему выбору мужчин, — с легкостью парировала Вивьен и в ответ получила злой взгляд от дочери.
— Я надеюсь ты сейчас не начнешь мне сватать кого-нибудь из своих проверенных знакомых, — покривилась та.
— Сейчас нет, — ответила ее мама и убрала соринку с плеча Авы. — Но захочешь сходить на свидание — только скажи. Достойные варианты для тебя у меня всегда есть. И к слову, какая интересная цепочка. Кто-то подарил?
— Нет, сама купила, — сухо ответила Хейз, вся сжавшись внутри. Ей не нравился взгляд матери. То, как она пристально разглядывает ее новое украшение, словно бы что-то подозревая…
— Не слишком ли туго? Прямо в обхват шеи, — задумчиво спросила Вивьен и, подцепив указательным пальцем серебряное кольцо, чуть потянула на себя. Внутри у Авы все в миг похолодело, но она изо всех сил старалась не подать виду и скрыть от чужих глаз вспыхнувший первобытный страх. Целый калейдоскоп из воспоминаний пронесся у нее в голове, но ярче всех горели тот ужас и стыд, который она испытала во время последней сессии, когда сидела на столе связанная и остановившимся взглядом смотрела на неумолкающий телефон.
Очень сдержанно Ава отняла цепочку и отвела руку матери в сторону.
— Не делай так, — холодно попросила она. — Порвешь еще.
— Да уж вряд ли, учитывая какие здесь звенья, — хмыкнула Вивьен без тени веселья, не отрывая взгляда от злосчастной цепочки. Напряжение росло со сверхъестественной скоростью, к счастью, Аве на помощь по обыкновению пришла сестра. Уставшая и замотанная, но веселая, довольная и с бокалом янтарного хереса Эмма подошла к родственницам и окинула их наигранно подозрительным взглядом.
— Только не говорите мне, что вы опять ругаетесь, — попросила она. — А то позвоню папе и все ему расскажу.
— Вряд ли он тут же соберет чемоданы и прилетит из Бостона в Чикаго нас разнимать, — презрительно фыркнула Вивьен.
— А ты и рада, — ляпнула Ава, не подумав, и тут же спешно прикусила язык.
— Да, — без тени смущения кивнула Вивьен и под неловкое молчание дочерей залпом осушила свой бокал до дна. Эмма и Ава с тоской переглянулись и, храня почти траурное молчание, пригубили свои напитки.
Праздничный стол ломился от яств. Огромные миски салатов, горы картофельного пюре и сладкой запеченной картошки, клюквенный соус, разнообразные закуски и свежий хлеб. Но самым главным блюдом, конечно же, была фаршированная индейка с хрустящей корочкой и нежным мясом таких гигантских размеров, что ее легко хватило на всех гостей. Именно подобными пиршествами Аве и нравился День благодарения, хотя принять этот праздник как «свой» она так и не смогла и от года к году продолжала считать просто поводом вкусно поесть и отлично покутить. Но сегодня вкус всех угощений был отравлен воцарившимся в семействе Хейзов напряжением.
Все время, проведенное за столом, Ава упорно напоминала себе про данное Ребекке обещание и про свою цель наладить со всеми отношения и разрешить старые конфликты. Но если с Блэком получалось неожиданно легко, то с Вивьен продолжало оставаться невероятно сложно. Наверное, потому что мать с дочерью так привыкли ругаться, что уже с трудом вспоминали о нормальном общении. Но Ава продолжала мысленно твердить себе, что если она будет держать себя в руках и следить за словами, то все получится. Она должна была постараться ради себя и Эммы. И может быть тогда, после долгой и кропотливой работы над их с мамой отношениями, та остынет и перестанет с недоверием относиться к младшей дочери, что всем пойдет только на пользу.