Отставив фужер в сторону, он обогнул стол и встал позади Авы, обняв ее за плечи.
— А если серьезно? Ты боишься, что я буду все более жесток с тобой? — спросил он, прижимая девушку к себе. Ава расслабленно откинулась на его грудь и, отложив десертную ложку, положила ладонь поверх его рук.
— Скорее того, что я буду хотеть все больше и больше, — с задумчивым, меланхоличным видом ответила она. — В твоей сдержанности я уверена. В своей — нет.
— Не думай о себе хуже, чем ты есть, — тихо произнес Роберт и поцеловал ее всклоченные огненные волосы. Ава ничего не ответила, только повернулась в его руках и потянулась к губам. Он ответил ей и поцеловал долгим, глубоким и нежным поцелуем, одновременно сильно наклонив ее так, что она практически осталась висеть на его руках. Но она не старалась уцепиться крепче за его руки или столешницу, удержаться на небольшом и ненадежно высоком стуле, нет. Она знала, что Роберт не позволит ей упасть, чтобы он с ней не сделал. Чтобы она с собой не сделала.
Она ему доверяла.
Ава вернулась домой за полночь. Рид пытался уговорить ее остаться, так как идея отпускать ее одну в столь поздний час ему никогда не нравилась, но Хейз была непреклонна. Все же дома ее ждала Ванда, а утром — работа. Конечно, за кошкой могла бы последить и Джинджер — соседка напротив, работающая ветеринаром, — но Ава не любила беспокоить других лишний раз.
Касательно сборов на работу, то здесь компромиссы были неприемлемы. Да, дома у Роберта хранилась не только коллекция игрушек для их своеобразного досуга, но также одежда для Авы и кое-что самое необходимое из косметики. Тем ни менее, Хейз не нравилось подрываться на работу из дома своего хозяина, пускай у нее под рукой были все средства, чтобы спрятать следы их бурных встреч. Так было намного сложнее прикидываться перед другими, что прошлым вечером не случилось ровным счетом ничего интересного, да и нет у нее никого вовсе. Сон в своей кровати и сборы дома возвращали ее в искусственно созданную и рьяно защищаемую реальность, в которой Ава Хейз была якобы одинокой карьеристкой, всегда слишком занятой и уставшей для личной жизни, да и не особо в ней нуждающейся.
Но когда она уходила утром от Рида, переключаться было намного сложнее. Лента на шее не исчезала из внимания, как простое украшение, а постоянно напоминала о том, что она — замена ошейника для выхода в общество, а синяки и ссадины вовсе болели как будто сильнее в разы. Труднее было забывать о том, кем Ава являлась на самом деле и в каких отношениях она была. Но подобная роскошь была непозволительна. Тайное должно было оставаться тайным. Как бы сильно каждый раз ни хотелось уходить из любимого пристанища обратно к себе домой…
Но для подобных приятных совместных ночей в их распоряжении всегда оставались выходные. Пока же хватало того, что Роберт сажал Аву в такси, а она по приезду домой отправляла ему смс. Еще один пункт в их договоренности.
Ввалившись домой, Ава выпала из туфель, кое-как стянула куртку, бросила сумку в кресло и изможденная плашмя упала на диван. Одна рука ее безвольно свалилась за край, коснувшись пальцами пола. Не прошло и секунды, как, откуда ни возьмись, появилась Ванда и, мурча, настойчиво потерлась об запястье хозяйки. Сделав над собой усилие, Ава пошевелила рукой и небрежно погладила кошку по голове.
И хотя по телу все еще вместе с глухой болью и усталостью циркулировало блаженное удовольствие и нега, девушка в очередной раз призадумалась, что возможно стоит поумерить свои аппетиты. Иначе рано или поздно тайная жизнь начнет прямо сказываться на публичной и не в самую лучшую сторону. В чем-то Ава знала себя даже слишком хорошо…
В квартире раздался пронзительный звон. Раздраженно простонав, Ава отодрала себя от дивана, села и потянулась к сумке. Кое-как, через невероятную лень, притянула ее к себе и, порывшись, отыскала истерично трезвонивший смартфон.
— Алло, — даже не попытавшись изобразить приветливость, отозвалась Хейз.
— Ава? Ава, это ты? — раздался удивленный женский голос. Узнав его, девушка вмиг проснулась и изумленно похлопала глазами.
— Марта? — уточнила она. — Привет!
— Ох, я тебя сначала не узнала, — облегченно выдохнули на той стороне трубки. — Я тебя не разбудила?
— Не, не, не! — быстро затараторила Ава. — Я даже пока не собиралась. Просто день выдался… Выматывающий.
— Надеюсь, все в порядке? — уточнила ее собеседница немного обеспокоенно.
— В полном, — успокоила ее девушка и подозрительно взглянула на настенные часы. — А у тебя самой все в порядке?
— Ох, если бы… — печально вздохнула Марта. — Извини меня еще раз, что так поздно звоню, но я сама не своя…
— Марта, что случилось? — не на шутку напряглась Ава.
— Сэм не у тебя?
Хейз опять удивленно моргнула.
— Что? Нет. А в чем дело?
— Понимаешь, он уехал сегодня днем и обещал вернуться вечером. Сейчас уже почти ночь, а его все еще нет и телефон не отвечает, — взволнованно объяснила Марта. — Я уже многих обзвонила и никто не знает, где он…
— Так. Спокойно, — мягко, но решительно произнесла Ава. — Во-первых, ты знаешь Сэма, он вечно забывает заряжать телефон. Во-вторых, ты в полицию еще не обращалась?
— Пока нет, — ответила Марта. — Я все надеюсь, что не надо будет. Но Сэм в последнее время сам не свой… Может быть он у Льюиса? Может же быть такое?
— Может, почему бы и нет, — задумчиво ответила Хейз. — Старые враги — как старые друзья. Тем более эти двое.
— Ох, ладно… Прости, милая, за такой поздний звонок, — вновь извинилась Марта.
— Может мне стоит приехать? — обеспокоенно спросила Ава.
— Нет, нет! Сейчас уже почти ночь! — запротестовала ее собеседница. — Я сама тебе позвоню, когда он объявиться.
— Обязательно позвони, — кивнула девушка. — В любой час.
— Хорошо. Спокойной ночи, милая. Прости еще раз…
— Не за что извинятся. До скорого, Марта.
Телефон замолк, и Ава осталась в кромешной тишине и темноте. Даже Ванда учтиво молчала и не двигалась, пристроившись в углу дивана. В одно-единственное мгновение все хорошее настроение и чувство легкости обрушились в прах.
Нет, конечно, Сэм и раньше мог задерживаться где-нибудь допоздна, а его неспособность совладать с сотовыми телефонами давным-давно стала притчей во языцех, но с выходом на пенсию у него стало мало поводов так надолго где-нибудь пропадать. Проверки ради Ава и сама ему позвонила несколько раз, но абонент не отвечал, а ее собственный смартфон уже практически разрядился. Решив, что бесконечные названивания толку не дадут точно, девушка поставила свой телефон на зарядку, а сама ушла в ванную.
Готовясь ко сну, она все думала и думала о Сэме. Они были знакомы еще с Иллинойского университета — он был одним из ее преподавателей, а она очень быстро попала в его поле зрения благодаря своему усердию в учебе. Никаких поблажек он ей никогда не делал, в то время как она сама была вовсе не гением, но достаточно целеустремленной и упертой, чтобы не сдаваться под натиском учебного процесса. В конечном итоге она вошла в элитный клуб самых любимых студентов профессора Симмонса, коих за все годы его преподавания набралось не так уж и много. И в оном же она стала последней, так как Сэм ушел сразу после ее выпуска. «Форд и партнеры», на которых он работал еще до преподавания, предложили ему интересный проект, и он, недолго думая, согласился.
После окончания университета их общение на некоторое время прекратилось, пока они вновь случайно не пересеклись и Сэм не переманил Аву в «Форд и партнеры» из ее тогдашней небольшой конторы, где она вкалывала, будучи у тамошнего главного архитектора на побегушках. Конечно, и на новом рабочем месте пришлось расшибиться об стену прежде, чем ее карьера сдвинулась с мертвой точки, но результат стоил затраченных трудов. Тем более Симмонс, пускай и сам гонял ее по всему офису как проклятую, но не забывал в трудную минуту подбодрить ее и убедить не опускать рук. Позже, перед выходом на пенсию, он выдвинул ее кандидатуру на повышение, и совет компании его выбор поддержал. Так Ава попала в ряды ведущих специалистов, добравшись по карьерной лестнице до тех высот, выше которых карабкаться на данный момент не видела смысла, и была более чем довольна своими успехами.