— Никакое это не свидание! — возмутилась Ава. — Просто ужин со старым знакомым, ничего больше.
— «Роза пахнет розой, хоть розой назови её, хоть нет», — процитировал Рид и с едкой усмешкой вновь посмотрел на Хейз. Щеки девушки защипало предательским румянцем, но так просто сдаваться она не собиралась.
— Рано еще говорить о свиданиях, — ответила она, раздраженно наколов на вилку как можно больше картошки и овощей. — У нас с Блэком не настолько все серьезно, но и не просто.
— И тем не менее меня ты о своих планах на вечер пятницы посчитала нужным предупредить, — заметил Роберт, даже не пытаясь скрыть свое наслаждение чужими смущением и нервами.
— Я посчитала, что так будет честно, — отрезала Хейз и быстро зажевала картошку.
— Но почему Блэк? — продолжил мучить ее Рид. — Он ведь не даст тебе ничего из того, что ты хочешь.
Ава медленно проглотила прожеванный кусок и посмотрела на мужчину тяжелым мрачным взглядом.
— Возможно, — согласилась она. — То, что я хочу, он дать мне вряд ли сможет. Но, быть может, даст то, что мне нужно.
Последние слова Рид никак не прокомментировал. На пару секунд его лицо превратилось в непроницаемую маску, а во взгляде скользнуло нечто темное и пугающее, но тут же исчезло, не успела Ава даже понять, что именно произошло. Быть может, она слишком сильно задела его своими замечанием… Но Роберт быстро сбросил напряжение и снова выглядел спокойным и собранным. Возможно, даже слишком.
— В любом случае ты уже все решила, — равнодушно произнес он. — Так что в эти выходные никаких сессий, а дальше посмотрим по обстоятельствам.
— Хорошо, — пробормотала Хейз и отложила вилку. И без того слабый аппетит у нее пропал окончательно.
— И, к слову, на свидание советую снять цепочку, которую я тебе подарил, — напомнил Роберт. — Ничего хорошего не получится, если с новым человеком тебя будет что-то отвлекать.
В ответ Ава только слабо кивнула и совсем сникла. Остаток обеда прошел в неловком с ее стороны и безразличном со стороны Рида молчании. Закончив, они собрались и вместе вышли из кафетерия. Только тогда Ава попыталась закончить встречу на более легкой и дружеской ноте.
— А ты чем собираешься тогда заниматься в выходные? — спросила она, наблюдая за тем, как Роберт надевает на руки перчатки из толстой черной кожи. Пока они сидели в кафетерии, успел начаться снег, и крупные хлопья вмиг осели на плечах и волосах, стоило только выйти за порог.
— Для начала сосредоточусь на работе, — без особого интереса ответил Роберт. — Полно дел, которые стоит разрешить до начала «мертвого сезона» рождественских праздников.
— Зато скучать не придется, — неловко изобразила на лице улыбку Хейз. Рид словно бы не услышал ее замечания и какое-то мгновение напряженно смотрел перед собой, после чего наконец-то удостоил девушку взгляда. Он по-дружески улыбнулся ей, но от жуткого и колючего холода в его глазах ее пробрал страшный озноб.
— Спасибо за обед, Ава, — произнес он. — Удачного свидания.
— Тебе тоже удачи, — спешно ответила она и невольно, почти по привычки подалась чуть вперед, но вместо поцелуя в щеку не получила ровным счетом ничего.
— Пока не стоит, — нравоучительно осадил ее Роберт. — У тебя теперь другой мужчина на примете, и мне лучше не вмешиваться.
— Ну да, — покривилась Хейз и недовольно посмотрела в сторону. На сердце ужасно, до кровавых борозд, скребли кошки.
После этого неприятного момента они распрощались и разбрелись в разные стороны. Ава поспешила в свой офис, стремясь поскорее окунуться в рабочую рутину и не думать больше о своей странной личной жизни, которая опять начала занимать до отвращения слишком много места в голове и сердце. Но стоило девушке только подняться в холл «Форда и партнеры», как ее нагнал Блэк, тоже только что вернувшийся с обеда.
— Привет, — лучезарно поздоровался он, поравнявшись с Авой. — Пока еще не решила, куда мы пойдем? Могу предложить на рассмотрение пару вариантов.
— Хочу итальянскую кухню, — немного резче, чем хотела ответила Хейз, и одним размашистым движением стянула с шеи шарф. — Паста, свечи и все такое.
— Ничего не имею против, — согласился Виктор. — Знаю один хороший уютный ресторанчик недалеко от…
Внезапно Ава остановилась на пороге своего кабинета и во все глаза посмотрела на Блэка. Ее странный пристальный взгляд явно сильного обескуражил мужчину и выбил из колеи.
— Эм, Ава? Все в порядке? — с неловкой полуулыбкой осторожно спросил он, пока она дотошно изучала его глазами. Она смотрела на него, рассматривала его приятные черты, черные мягкие волосы и красивые глаза и искала в них какой-то ответ, хотя бы подсказку о том, на правильном ли она пути или нет. Словно бы именно так можно было в одну секунду удостовериться, того ли мужчину она выбрала, и больше никогда ни в чем не сомневаться.
Но ведь с Ридом все равно ничего не получится, а с Блэком есть шанс. Он понравится Эмме и маме, да и папа вряд ли будет против такого ухажера для своей дочки. Ребекка все поймет. Ава постарается ей объяснить, убедить и наладить мосты. Что же касается более интимных вопросов, то…
То, быть может, если все сложится удачно, любви наконец-то хватит чтобы преодолеть все преграды и одолеть всех демонов. Может же сказка сбыться хотя бы раз? Может ведь?..
Быстро поморгав, Ава очнулась от своих мыслей и постаралась улыбнуться.
— Все отлично, Блэк, — заверила она Виктора. — А в пятницу станет еще лучше.
— Позвони мне, как выберешь ресторан, — напомнил он и, едва сдержавшись, чтобы не прикоснуться к Аве, не поцеловать ее в щеку или висок, заспешил по своим делам. Хейз проводила его долгим задумчивым взглядом и, резко распахнув дверь кабинета, окунулась в рабочую суету.
Она так и не смогла полностью отвлечься от гнетущих мыслей. Изо всех сил пыталась сосредоточиться вначале на работе, потом на размышлениях о грядущем конкурсе и близящемся свидании, но настроение не стало лучше ни на йоту, а злые кошки истерзали сердце в кровавые клочья.
Решив немного прогуляться после работы, Ава месила ногами первый выпавший снег и думала о том, что через пару дней наденет на свидание, жестко обрубая все другие думы. Какое платье и обувь ей выбрать? Какие аксессуары и духи подобрать? Каким кулоном или ожерельем украсить шею, ведь…
Цепочку придется снять.
Но разве так будет правильно?
Острая, как бритва, мысль резанула по сознанию. «Снять цепочку» звучало почти как «снять обручальное кольцо перед свиданием с любовником». Но с другой стороны Ава не принадлежала Риду. Фактически она была сама по себе. Никакой ревности, никакой привязанности, возможность свободно искать кого-то на стороне для нормальных отношений — вот в чем заключался их договор. То, что она носила символическую замену ошейнику, не значило ничего по-настоящему серьезного. Просто ей самой так было проще и приятнее чувствовать себя в их паре и воспринимать Роберта как Господина постоянно, а не только во время сессий, но никто и никогда не говорил о полном и тотальном подчинении. Ленточки, бархотки, цепочка — только потому что так решила Ава, а Риду ее идея показалась очаровательной и забавной. Настоящее значение имел только ошейник, но и ему скоро предстояло кануть в лету.
Она ничья. Сама по себе. И ей стоило почаще напоминать себе об этом.
Неожиданно взгляд Авы зацепился за красивую яркую вывеску. Замедлив шаг, она прочитала название магазина и с легким удивлением узнала тот самый парфюмерный, о котором ей рассказывала сегодня Ребекка. Поразмышляв немного над тем, стоило ли для первого за долгое время настоящего свидания покупать новые духи, Ава оборвала себя на полумысли и решительно зашла в магазин. За стеклянной дверью оказалось небольшое помещение с элегантным аскетичным интерьером и множеством подсвеченных мягким холодным светом полок с духами в разнообразных флаконах и прочей парфюмерной продукцией. Пока Ава озиралась по сторонам, к ней подошла приятная и ухоженная девушка-консультант в серебристо-белом платье-футляре и застывшей вежливой улыбкой на лице.