— Пойдем? — предложил Виктор, вставая из-за стола. Ава рассеянно кивнула и, все еще пребывая в задумчивости, поднялась следом.
— Ты кое-что забыла, — напомнил Блэк, когда она отошла на пару шагов, и протянул ей забытую на столике розу.
— Ах да. Точно, — без особого энтузиазма вспомнила Ава, взяла цветок из рук мужчины и задумчиво его повертела. Оглушенная внезапным прозрением, она теперь без особого энтузиазма и волнения воспринимала ухаживания Виктора. Продолжение их вечера и возможность новых свиданий встала под большим вопросом, над решением которого пришлось крепко призадуматься. И все же…
И все же, боже правый, на кого она только решила променять Рида?
В гардеробе Ава даже не обратила внимания на то, как Блэк немного оттеснил ее в сторону и по-хозяйски забрал ее пальто, после чего помог ей его надеть. Она все уже поняла и даже не думала как-либо сопротивляться. В какую-то секунду руки Виктора легли на ее плечи, и мужчина оказался предельно близко. Едва заметно потянув носом воздух, он довольно улыбнулся и сладко шепнул:
— Новые духи, не так ли?
— Да, — эхом отозвалась Ава, застегивая пальто. — «Putain des Palaces» от Etat Libre d`Orange.
Услышав название, Виктор несколько растерялся.
— Эм, если я не ошибаюсь, переводится как… — неуверенно начал было он, но Хейз его опередила.
— «Отельная шлюха». Все правильно, — нарочито равнодушным тоном сказала она, воспользовавшись наиболее грубым переводом из всех цензурных. Виктор только обескураженно прыснул, решив не развивать щекотливую тему, и молодые люди вышли на улицу.
В ночной беззвездной темноте город горел яркими огнями, предвещая скорее буйство красок в конце декабря, а танцующие в морозном воздухе блестящие снежинки обещали новую заснеженную и долгую зиму. Воспользовавшись царящим холодом, Виктор старался быть к Аве как можно ближе и, пока ловил для своей спутницы такси, ненавязчиво держал свою руку у нее на талии. Хейз же в свою очередь продолжала держаться отстраненно и бесстрастно, меланхолично пощипывая потемневшие по краям лепестки подаренной розы.
Но быть может не так уж все и плохо. По крайней мере чисто физически Блэк продолжал оставаться для нее достаточно привлекательным, и легкая короткая интрижка с ним помогла бы ей избавиться от все более нарастающей привязанности к Роберту. Тем более что последний сам тот час же выстроил огромную стеклянную стену, стоило Аве рассказать про свои попытки начать встречаться с кем-то другим. Борьбы за ее сердце, судя по всему, не предполагалось никакой, но оно, наверное, было только к лучшему. Так будет только проще избавиться от опасной зависимости, о которой предостерегала ее сестра, и оказалась полностью права.
Наконец-то перед ними остановилось свободное такси. Виктор галантно открыл перед Авой дверь, но прежде чем сесть, девушка обернулась к нему и попыталась улыбнуться.
— Спасибо за вечер, — вежливо поблагодарила она, но Блэк явно рассчитывал на нечто большое. Расстояние между ними было на грани приличия. Ава чувствовала чужое дыхание опасно близко от своей кожи и слишком отчетливо слышала запах дорогого парфюма, который наверняка не одной девушке до нее уже успел вскружить голову. Она видела глаза Виктора, смотрящие на нее с той самой нежностью и желанием, увидеть которое мечтает каждая на первом свидании. И на втором, и на третьем, и на множестве свиданий после… Утром и вечером. Целыми днями и ночами напролет. Всегда.
Да вот только она сама ничего не чувствовала к мужчине рядом. Словно, что-то вдруг пропало и исчезло в ней, некая очень важная искра, которая все это время влекла ее к Виктору. Но стоило протрезветь и взглянуть на все объективно, не оглядываясь на оценку друзей и близких, искорка потухла раз и навсегда. Не веря в оглушающее молчание собственного сердца, которое еще совсем недавно билось часто-часто, Ава в нерешительности замерла, но, к сожалению, Виктор по-своему расценил ее замешательство. Мягким прикосновением он провел пальцами по ее щеке и, убрав прядь рыжих волос за ухо, оставил ладонь на ее шее.
— У меня никогда еще не было столь прекрасного вечера, — ласково шепнул он ей и медленно наклонился ближе. Машинально Ава подалась назад, но так и не смогла ускользнуть от неотвратимости. И вот уже губы Виктора накрыли ее в нежнейшем поцелуе, и острые шипы розы до кровавых ранок впились в сжавшую их женскую ладонь.
Он целовал ее так, как целуют только в самых лучших и звездных голливудских фильмах. Так, как может только мечтать любая романтичная девушка, разрисовывающая свои фантазии распустившимися цветами и парящими сердцами. Даримый поцелуй обещал все, что только можно пожелать. И самые незабываемые свидания с лунными ночами и холодным шампанским в высоких бокалах. И приятные пробуждения по утрам, вдвоем под большим и пышным, как облако, одеялом, и счастливыми улыбками на губах. И игривые поцелуи в офисных закоулках и плохо скрываемый флирт во время работы и перерывов на кофе. И походы в кино, и прогулки в парке, и спонтанные поездки на выходные. И тысячи любовных писем и сообщений. И долгие ночные разговоры до самого рассвета. Все на свете и даже немного сверх того.
Только Аве ничего из этого было не надо. Только не с Виктором. Не с ним.
И пока длился их поцелуй, она всем сердцем желала лишь одного. Чтобы сильная и жестокая рука сжала ее горло. До самых синяков.
Ава резко отпрянула назад, неловко разорвав поцелуй. Виктор почти по инерции потянулся к ней, вновь желая поймать ее губы своими, но Хейз быстро отвернула голову и опустила взгляд вниз. Переждав несколько секунд и восстановив сбившееся дыхание, она снова посмотрела на Блэка.
— Прости. Но я не могу, — виновато покачала она головой. — Просто не могу.
— Ава, если это из-за Ребекки… — спешно начал было Виктор, но Хейз предупреждающе вскинула руку.
— Все было отлично, — глухо произнесла она. — Но лучше не продолжать. Прости…
Она торопливо села в машину, захлопнула дверь и громко протараторила водителю адрес. Машина сорвалась с места, оставляя позади озадаченного Виктора, так и не понявшего, что же пошло не так. Плотно закрыв глаза, Ава запрокинула голову назад и со всей силы сжала розу в своих руках. Острые шипы впились в ее ладони, оставляя красные точки, и помогая успокоить впавшее в панику сердце. Девушка медленно выдохнула и устало осела на сидении.
Рассеянным взглядом она следила за дорогой и все думала о том, что произошло. Все ее планы рухнули из-за неучтенных мелких фактов, и теперь хотелось только одного — поскорее оказаться в теплом и уютном, безопасном месте и спокойно проспать все свои переживания. Да вот только домой ехать не хотелось совершенно. Ава точно знала, что, оказавшись там, ни на секунду не сбежит от своих мыслей, да и вряд ли сможет спокойно уснуть. Дома она была совсем одна, в компании самой себя и своих демонов, и даже Ванда не могла ее спасти. И в то же время девушку тянуло в совсем другое место, в которое она не собиралась больше возвращаться, по крайней мере в ближайшее время. Но все-таки, немного поборовшись с собой, она окликнула водителя и попросила его повернуть совсем в другую сторону. Проехав немного, она указала ему остановиться на одном из перекрестков, где вышла, расплатилась и отправилась дальше пешком. Одинокая роза так и осталась лежать на заднем сидении ненужным и забытым подарком.
Ава шла прогулочным шагом, глубоко погрузившись в свои мысли. Ей нужно было столько всего обдумать, разобрать сложившуюся ситуацию и собрать ее вновь, но уже иначе, учитывая новые обстоятельства. Вот только, как бы она ни пыталась распутать свой личный гордиев узел, у нее мало, что получалось. В конечном итоге, когда ноги привели ее к ярко освещенной парадной элитного многоквартирного дома, она окончательно уверилась, что ей нужно просто выговориться и быть выслушанной. Быть может именно тогда ей станет немного легче и она сможет принять хоть какое-то решение.