Кто-то рылся в помойках, кто-то проносился мимо в дорогих «иномарках», через тонированные стекла которых мир выглядел совершенно иначе. Одни крутились изо всех сил, выживая, а другие, кому повезло, рубили и рубили «бабки», не оглядываясь по сторонам, будто обрели бессмертие. И так повсюду в этой стране вечнозеленых помидоров. В которой ты никому не нужен, как и твои книги, которые никто не издаст, потому что они не пишутся. А не пишутся они оттого, что их все равно не продать кующим всё те же проклятые «бабки» издательствам. Из этого заколдованного круга не было выхода. И на ум отчего-то все время приходили взломанные газовые трубы и зажженная свеча рядом с ними. Опухоль в голове – не случайность. Таким, как ты, Рязанцев, нет места в той жизни. Павлов всё понял гораздо раньше и сделал свой выбор…
О, Боже! Володя!!
У Рязанцева в памяти всплыла ужасная сцена, и он покрылся холодным потом. Но теперь уже ничего не исправить. Предупреждал же Павлова участковый, что не спасет казенная фуражка! Как в воду глядел.
Николай повернулся и медленно побрел между гигантских деревьев в неведомую чащу.
Под ногами не было даже малой тропки, и он не знал, куда направляется. Сумрак, тепло и неподвижность, окружавшие его, навевали покой. В голове возникали и тут же таяли редкие, ленивые мысли. Может, это и вправду какой-то забытый участок леса, чудом укрывшийся от людских глаз? Впрочем, Рязанцев даже не пытался поверить в это.
Колонны стволов расступились, и он увидел впереди небольшую поляну. У ее противоположного края чернело что-то угловатое, похожее на тушу мертвого носорога, уткнувшего морду в землю. Сделав еще несколько шагов, Николай вгляделся. Это был никакой не носорог. Среди высокой травы, краснея пятнами ржавчины, застыл вросший в грунт остов лесовоза.
Того самого, который когда-то пропал на проклятом зимнике?
Рязанцев, задрав голову, взглянул на клочок белесого неба, полоскавшийся над далекими верхушками деревьев, которые раскачивал ветер. Небо было пустым, прозрачным, но совершенно не таким, как над озером, сопками и поселком. Николай не мог объяснить, в чем тут дело. Он просто чувствовал, что это небо – другое, а реликтовый лес раскинулся на многие десятки или сотни километров вокруг. Или даже тысячи километров.
– Вот тебе и твой Аваллон, – сказал Рязанцев вслух. – И что ты будешь с ним делать?
Только тут он сообразил, что голова у него больше не болит.
14
Лесовоз мог простоять здесь и три года, и все тридцать. Покрышки давно превратились в лохмотья, стальные остовы колес глубоко ушли в землю, так что машина опиралась на днище. Стекла кабины уцелели, но сквозь их мутные бельма нельзя было разглядеть, что там, внутри.
Рязанцев приблизился. От мертвого лесовоза исходила жуть. Но, скорее, не от самого лесовоза. Павлов говорил, что не нашли ни машины, ни водителя. Машина – вот она. А шофер?
Дверцы кабины были закрыты. Рязанцев в нерешительности остановился. Его тянуло заглянуть в кабину, но останавливал страх перед тем, что он может там найти. Николай топтался на месте, представляя, как подходит, берется за ржавую ручку и поворачивает ее вниз. Он отчетливо видел все это, но не мог заставить себя сделать.
Ему показалось, что ручка шевельнулась, будто ее потянула бесплотная рука. Дверца скрипнула, качнулась и слегка отошла. Звук ржавых петель на фоне лесного покоя резанул слух.
Николай вздрогнул. Там, внутри, кто-то есть и этот кто-то намерен выбраться из кабины?! О, Боже!..
Что за чепуха?! Кто там может быть? Чего пугаться простого совпадения? Дверца могла приоткрыться и через час, и год назад, повинуясь естественным причинам. Никто не трогал ржавую ручку и не толкал дверцу, кроме порыва ветра.
Что все-таки там, внутри?
На этот раз в тишине леса металлический скрежет прозвучал оглушительно. Дверца кабины дернулась раз-другой, преодолевая сопротивление заржавевших петель, а потом распахнулась настежь.
Какие, к черту, совпадения?! Этого не может, не должно быть, но старая железяка отозвалась на его мысли, подчинилась его воле. Сон? Бред? Но сам этот нездешний лес разве снится ему?! Разве нельзя дотронуться до шершавой коры древесных стволов, ощутив ладонью заключенное в них тепло? Зачем притворяться перед самим собой, цепляясь за здравый смысл?! Аваллон исцеляет от ран и недугов. Те, кто сюда попадает, сходят с ума или обретают экстрасенсорные способности – в зависимости от индивидуальных качеств и предпосылок, так, кажется, говорил Павлов?