Рязанцев ошалело смотрел на то, как пламя пожирает смолистую хвою и сквозь его неистовство проступают черные оголившиеся сучья. Второе дерево тоже превратилось в огромный факел, злая жар-птица опять перепорхнула, и новая крона занялась. Николаю показалось, что загорелся даже воздух. Рев огня и нарастающий жар заполонили все вокруг, удушливый дым перехватил дыхание.
Господи! Что же делать? Рязанцев попятился. Гул и треск пламени быстро превращались в голос проснувшегося ада. Только не паниковать. Николай собрал волю и представил гигантский брезентовый полог, который опускается с неба и накрывает полыхающие кроны. Ближайшее дерево сердито затрещало, огонь, плясавший по нему, съежился, желто-багровыми ручейками хлынул по стволу к земле, черная опаленная крона окуталась густым дымом.
Получилось! Надо только сделать брезент необъятным, укрыть им все охваченное пожаром пространство. Николай, приплясывая на месте, лихорадочно растягивал края незримого полога. Но проклятая жар-птица на глазах превращалась в ужасного дракона, который, взмахивая крыльями в полнеба, перелетал от одного дерева к другому, окатывал кроны кипящим золотом и вновь возносился ввысь, чтобы оттуда обрушиться на следующую добычу. Ничего не видя сквозь дым, Николай шаг за шагом отступал от разверзшегося пекла. Созданный им полог – крохотный лоскут над ширящимся морем огня – пошел дырами с тлеющими краями, вспыхнул и канул в пламени и дыму. Сила, коснувшись огня, обратилась в облачко пара, словно жалкая струйка воды. У Николая подкосились ноги. Пожар ревел уже со всех сторон, и ничто в мире не могло его остановить.
Аваллон, его Аваллон с рокотом и стоном погибал, обращаясь в пепел и прах. Вихри раскаленного воздуха закручивали смерчами золу, горящую хвою и мелкие ветки, пространство вокруг Рязанцева сжималось под зловещий гул катастрофы.
Рязанцев позабыл обо всем. Он больше не чувствовал себя никем, кроме перепуганного двуногого, которое первобытный ужас толкал к безоглядному бегству.
Его опять кинули и подставили. По чьей воле вспыхнул этот пожар?! Кто так мерзко подшутил над ним: мелкие бесы, вечно преследующие по пятам, или тот, сидящий на камне, скрывшийся под чужой личиной? Тот, кто с начала времен норовит вывернуть человеческую изнанку и доказать, что там лишь скверна и тлен!
Но все не может закончиться так. Он не справился с обретенной силой, но она была и не может бесследно исчезнуть! И он не должен погибнуть, иначе какой смысл во всем, что случилось?!
«Я выберусь, – почти спокойно подумал Рязанцев. – Я обязательно выберусь. И тогда я вам покажу! Я вам всем покажу, кто это устроил!..»
Он не успел сообразить, кому и что собирается показать. Картина окружающего кошмара вдруг смазалась, как на акварели, угодившей под струю воды, гул и треск отодвинулись и стали затихать, словно неведомый звукооператор потянул к нулю «бегунок» микшерского пульта. Рязанцев провалился в распахнувшуюся перед ним пустоту и, кувыркаясь, полетел в бездну.
18
До дна пропасти он не долетел, повиснув в серой пустоте. Ноги не находили опоры. Пустота подступила сверху, снизу, со всех сторон. Рязанцев ощутил себя пылинкой, плавающей в затхлом воздухе старого чулана. Пылинка была беспомощной и почти неодушевленной. Она могла лишь медленно дрейфовать в бескрайности серого ничто.
Потом откуда-то появился егерь. Он был все в том же дождевике и яловых сапогах. Он стоял, а не плыл в пространстве, как Николай, и лицо его пряталось в сером сумраке.
Егерь огляделся и вдруг присел на скамейку городского парка, того самого, в котором Рязанцев студентом гулял с девчонками и выпивал с приятелями, укрывшись от посторонних глаз за разросшимся декоративным кустарником. Скамейка стояла под старым тополем посреди вытоптанного, замусоренного «пятака». Кажется, именно здесь Николай, нахлебавшись портвейна, давней летней ночью занялся любовью с Лариской, не обращая внимания на укоризненный лик луны и свет фонарей, падавший с аллеи. Это была та самая скамейка и ночь была похожая, теплая и безветренная. Только время трудно было определить. Судя по тишине и безлюдью, перевалило далеко заполночь.
– Приземляйся, – сказал егерь, разваливаясь на скамье и раскидывая руки по перекладине спинки. Он распахнул полы плаща и покачал ими, будто ему стало душно. Потом привычно закинул ногу на ногу и похлопал ладонью рядом с собой.
– Ну!
Рязанцев опасливо присел поодаль.
– Хорошо! – сказал егерь, потягиваясь. – Вернуться бы сюда насовсем. Знаешь, я бы… их в тот день вообще на улицу не выпустил. Дверь бы запер, а ключ спрятал.