– Внезапного нападения не получится, – предупредил Морфиус. – Они уже получили первое предупреждение благодаря нашей замечательной Горе. Кроме того, птицы доносят обо всем, что видят, непосредственно в Нифльхейм, этой мерзкой Зеленой Ведьме, – он сплюнул на землю, имея в виду Малиновскую.
– Тем лучше для меня, – небрежно отмахнулся Евген. – Пусть знают, насколько могущественная сила им противостоит!
– Но момент неожиданности будет упущен! – настаивал Морфиус. – Мы не сможем застать их врасплох: за это время они успеют вооружиться!
– Ничего страшного. Я и не планировал немедленного нападения. Сначала… – Женя хитро прищурился. – У нас будут переговоры. А пока что оставь меня.
И он пошёл вперёд, не оглядываясь более на Морфиуса, и добавил негромко, как будто самому себе:
– Переговоры. Именно. Если ты достаточно мудр, то используешь этот шанс, Водяной Маг… Посмотрим-посмотрим…
Морфиус, скорчив недовольное лицо, бесшумно растворился среди древесных стволов.
Евгений хотел посвятить эту последнюю, самую ожидаемую им часть пути, самому себе. Он шагал по так хорошо знакомой Дороге как будто бы в одиночестве, а рядом, на расстоянии взгляда – справа, слева и позади, продвигалась его Великая Армия, круша на своем пути мелкий подлесок и вытаптывая под корень лесные травы. Он наблюдал, как мускулистые спины друмлинов плотной рекой текли между деревьями, и среди них, и между ними, похожие на ожившие каменные изваяния, в странной припрыжке продвигались вперёд горгульи. Мертвых рядом было немного – он специально пустил их в обход, подальше от себя, ибо его раздражали эти пустоголовые человекоподобные болванки – в его черных замыслах они сыграют роль пушечного мяса, не более того.
Огненный Князь шёл до тех пор, пока его глаза снова не узрели яркий, ослепительный свет – в небесных полях начинался день, и солнце стояло в зените. Его лучи золотились на шпилях и черепичных крышах Нифльхейма. Наконец-то они дошли. Передовые отряды войска безмолвно расступились, пропуская его вперёд. Позади снова появился, сотканный из темного мрака, неотступный, закутанный в саван Морфиус.
– Какой чудесный погожий денёк, – Евгений внимательно разглядывал дварфов, притаившихся на вершинах замковых стен и поднятый надо рвом подвесной мост, пока не остановился на одной из каменных террас Нифльхейма. Там, у парапета, застыли крошечными безмолвными изваяниями его друзья. Его бывшие друзья. Даже с такого расстояния он буквально почувствовал их взгляды на себе.
– В такой день не жалко будет и умереть… кому-нибудь, – усмехнулся Евген. Потом он жестом подозвал к себе одну из горгулий и произнёс: – Иди-ка сюда. У меня будет для тебя особое дело.
Горгулья приблизилась, затравленно озираясь и высовывая наружу свой мерзкий раздвоенный язык, а Евгений, протянув руку, прикоснулся к её холодной, скользкой голове…
* * *
А тем временем собравшийся на балконе Авалон мог наблюдать, как в том месте, где лента древней Дороги уходила в Кленовый лес, между раздвинувшегося надвое воинства появились две так хорошо знакомые им всем фигуры: сутулый мужчина в черном плаще и высокий юноша, увенчанный платиновой короной. Среди горгулий началось какое-то движение, но из-за дальнего расстояния нельзя было толком разглядеть, что же именно там происходит – лишь багрово-оранжевый свет вспыхнул на миг и снова погас. А затем вперёд, отделившись от основной массы существ, по дороге к замку направилась одна-единственная горгулья. Она неуклюже ковыляла, перебирая свои тощие, жилистые лапы, и её длинные кожистые крылья цвета высохшего на солнце цемента с легким шуршанием волочились за ней. Она не пыталась куда-либо свернуть или спрятаться, явно направляясь к какой-то конкретной точке, известной лишь ей одной.
Авалон внимательно следил за её перемещением. Малиновская коротко выдохнула, с тревогой пытаясь понять, что же это все может означать. А горгулья, достигнув примерно середины пути между лесом и замком, неожиданно остановилась на дороге, выбросив вверх свою правую когтистую лапу, да так и замерла в этом положении.
– Что это значит? – выразил Слава всеобщее недоумение.
– Она – глашатай, – пояснил друзьям немного обескураженный Алексис. – Видимо, Огненный Князь желает переговоров.
– Переговоров? – удивилась Маша. – И о чем же с ним, интересно, можно говорить? Это смешно! Что здесь обсуждать, когда вооруженная орда стоит у наших дверей? Пускай убираются обратно, откуда пришли – тогда и поговорим!
– И, тем не менее, я полагаю, нам стоит его послушать, – сказал Антон, все ещё разглядывая застывшую горгулью. – И спуститься, видимо, придется мне.
– Я пойду с тобой! – тут же отозвалась Настасья.
– Абсолютно исключено! – Мария мгновенно встала между Настей и Антоном, словно это могло им помешать осуществить задуманное. – Ты с ума что ли сошла? – обратилась она к подруге. – Да ведь весь смысл происходящего сводится к тому, чтобы охранять тебя, глупая! Чтобы ты сидела здесь и никуда не высовывалась. Ведь Евген только этого и добивается, ему нужно выманить тебя наружу!
Антон, слушая Малиновскую, слегка наклонил голову вбок, не вмешиваясь в её монолог и словно прикидывая, действительно ли стоит брать Настасью с собой.
– А если они специально нас таким образом завлекают? – предположила Татьяна.
– Ребята, вы не понимаете – я обязана пойти! – продолжала упорствовать Настя. – Ведь вся эта каша, по большей части, заварилась из-за меня. Так кому же, как не мне, участвовать в этих самых переговорах? И, тем более, я желаю лично услышать, что же на этот раз измыслил себе в оправдание Евгений и остановить, наконец, поток беспочвенных и лживых обвинений в свой адрес!
– Не думаю, что ты добьешься в этом успеха, – скептически заметил Сеня.
– Хорошо. Ты отправишься со мной, – решил Антон, и Малиновская даже фыркнула от негодования, словно рассерженная лошадь. Она собиралась начать свои новые увещевания об опасности затеянного ими предприятия, но Антон, слегка опередив её, обернулся к Бирюку и сказал:
– Я знаю, ты ранен и неважно себя чувствуешь, но я прошу тебя пойти с нами.
– Разумеется, – ответил Бирюк максимально быстро, пока Таня не успела ничего возразить.
– Остальные останутся здесь, что бы там ни произошло, – строго произнес Антон, – а Алексис за вами всеми приглядит, – и он, уходя с балкона, похлопал Алексиса по плечу. Тот подмигнул в ответ.
Настасья и Бирюк последовали за ним, и трое друзей направились вниз, к замковым воротам, провожаемые встревоженными взглядами остающихся.
Свет солнца слегка померк из-за надвинувшихся непонятно откуда туч, и их длинные тени побежали по изумрудной траве, создавая странную иллюзию того, словно раскинувшиеся перед замком луга превратились в один сплошной океан. Создавшийся эффект усиливали мерно колышущиеся по ветру стебли травы, как будто пенные гребни волн вздыхали и ворочались у побережья.
Через некоторое время оставшиеся на балконе друзья услышали продолжительное лязганье цепей и последовавший за этим грохот – это мощный подвесной мост опустился надо рвом, снова образовав временную переправу над недвижимой гладью воды и кувшинок. Сверху внимательно наблюдали, как три маленькие фигурки быстро приближались к ожидающей их горгулье.
– А что, если войска именно сейчас ринутся в атаку? – нервно поинтересовалась Таня, ни к кому в особенности не обращаясь. – Дварфы успеют поднять мост до того, как мертвые окажутся слишком близко?
– Я не знаю, – тихо ответила ей Малиновская. Больше никто ничего не сказал.
А пока что Антон, Бирюк и Настасья продолжали идти по каменному тракту, навстречу к уродливой горгулье. Теперь, гораздо лучше, чем отмечалось из замка, они видели, как посреди скопища оживших мертвецов и рычащих друмлинов стоит Евгений в венце из пылающих рубинов, а за его спиной маячит, подобно тени, согбенный и мрачный Морфиус. Чем ближе они подходили, тем отчетливее можно было различить отдельных воинов в стане врага, и тем ощутимее чувствовался витающий в воздухе накал ненависти и злобы. Ненависти к ним самим, ко всему живому и доброму, что обитало в этой долине. Настя поняла вдруг, что переговоры – какими бы они не были – ни к чему не приведут. Потому что Темная Армия, восставшая из давних времен и явившаяся на битву из небытия, пришла сюда не ради денег, тщеславия или надежды на то, что бой, в котором они примут участие, войдет в легенды. Все это могло бы прельстить живых. А они явились лишь за одним – уничтожить саму жизнь как факт существования, чтобы после, когда все закончиться, они смогли уйти на покой туда, откуда пришли – в Солнечные пустоши, в пески времен и забвения, где их тела, возможно, больше никто и никогда не потревожит.