– Евгений идёт на нас войной! – выпалила Таня. – Помогите нам!
– Да, да, за тем мы и пришли, – Сильфида говорила так быстро, что речь её казалась слегка невнятной, – мы едва успели: спешили сюда, как только могли!
– Вас только пятеро, – с тревогой отметил Флавиус. – Где остальные?
– Антон где-то наверху, создает дождь, – начала объяснять Настасья и, увидев непонимающий взгляд Флавиуса, добавила: – Женя поджёг Кленовый лес. Антон пытается предотвратить распространение огня, чтобы спасти волшебные деревья. А Маша там, снаружи… Скорее же, иначе будет поздно! Там – ожившие мертвецы!
– Мертвецы?! – воскликнула Сильфида и, не задавая более никаких вопросов, ринулась к воротам. Остальные бросились за ней. Их снова подхватила сверкающая стальная река из дварфов, вынося на широкий простор лугов.
– Владимир! – тяжелая рука Флавиуса легла на Вовино плечо, останавливая его. – Мне нужна твоя помощь!
– Конечно, – кивнул Бирюк. – Все что угодно.
– Ты должен отправиться к Ивонну.
– Куда? – не понял Вова.
– К Королю Дварфов. Ты должен попросить его о помощи! Ты лучше меня видишь – дварфов слишком мало, их численности не хватит, чтобы дать достойный отпор силам Тьмы. Если тебе не удастся привести сюда подмогу – этой ночью мы все погибнем.
– Но я хочу сражаться! – запротестовал Бирюк. – Как я оставлю своих друзей? Мне нужно быть там, рядом с ними!
– Большую пользу принесёшь ты, покинув их, чтобы позже вернуться. Сейчас самое главное – скорость, а ты – единственный, умеющий быстро перемещаться. Телепортируйся прямо к Каменной Двери, откуда берет свое начало подгорный тоннель, дальше же иди пешком. В глубоких катакомбах дварфов перемещайся только на ногах – если ты попробуешь совершить телепортацию внутри них, ты рискуешь навсегда застрять в толще скал. Ты понял?
Бирюк кивнул.
– Найди Ивонна, – продолжал Флавиус. – И скажи, что Нифльхейм в опасности. Скажи, что Враг уже здесь и стоит у наших ворот! Он знает, что делать. Подобное ответит подобному: живые не должны сражаться с мертвыми. А теперь иди же. Не медли. И возвращайся как можно скорее!
– Я вернусь. Обещаю, я не подведу, – Бирюк бросил последний горький взгляд на Танину спину, которая была уже далеко впереди, затем закрыл глаза и – исчез. Окружающий шум заглушил звук его телепортации.
– Я верю в тебя, – Флавиус ещё долю секунды продолжал смотреть на то место, где только что стоял Вова, а потом тоже побежал к воротам.
Массивная оконная рама была распахнута настежь, на каменном полу валялись куски штукатурки и несколько цветных стеклышек, выпавших из витража. В проеме окна, на подоконнике, возвышалась одинокая темная фигура, озаряемая багровыми отсветами, вспыхивающими в долине далеко внизу.
Антон стоял, простирая руки вверх, и всё его внимание было устремлено на хмурое, пепельное небо над головой, на котором все больше скапливались огромные, похожие на клочья грязной ваты, облака. Да уж, создание ливня – задача не из простых, она требует предельной концентрации внимания, силы и умения. Поток магической энергии, вырывающийся из кончиков его пальцев, был столь мощным, что воздух вокруг Антона зарябил, словно нагреваемый его чарами.
Внизу, в окутанной дымом Карнимирии, постоянно слышались какие-то неясные шумы и скрипы – именно в этот момент Мария силой своей магии распахнула створы Центральных ворот.
Тучи над лесом становились все темнее, все тяжелее и объемнее, из них вот-вот должен был хлынуть дождь. Думая о водяных потоках, обрушивающихся с небес, Антон никак не мог понять, что происходит на каменном крыльце замка: с того места, где он стоял, видно было плохо: обзор частично закрывала выдвинутая вперёд стена башни. Новый, далекий, но очень сильный грохот снизу заставил его снова с тревогой всматриваться в ночь: это рухнул надо рвом подвесной мост с остатками цепей. Свет из Главной галереи хлынул наружу, в образовавшийся проём, и марширующие к крепости неисчислимые тысячи мертвецов стали вдруг хорошо видны, освещаемые льющимися световыми потоками.
«Они что, совсем там спятили?» – подумал Антон, догадавшись о случившемся. – «Зачем они опустили мост?».
Долгое время ничего не происходило. Антон, не опуская рук, постоянно переводил взгляд то на грозовые тучи у себя над головой, то на едва видимую отсюда ленту древней дороги.
И тут слитный рёв заполонил собой все вокруг, и эхо его, достигнув всех уголков Нифльхейма, заметалось среди высоких конусов и каменных шпилей башен, уносясь в грозное, низко нависшее небо, а в следующий миг из ворот вылетел, как показалось, сверкающий всадник, устремившийся по дороге вперёд, и сразу следом за ним – сотни и сотни дварфов, крича, вопя, потрясая топорами и секирами, и сердца их пылали, переполненные праведным гневом.
Ночной воздух наполнили свистящие звуки, – это все новые и новые стрелы, пущенные лучниками дварфов со стен, вспороли мрак, ища и находя себе вражеские цели.
Антон ошалело смотрел на творящееся в долине, а когда он понял, что человек, принятый им поначалу за всадника, на самом деле Малиновская, скачущая на спине медведицы, он чуть не сошел с ума.
«Ненормальная!» – пронеслось у него в голове. – «Да что же ты творишь!».
Он с замиранием сердца наблюдал, не в силах сдвинуться с места, как быстро сокращалось расстояние между двумя воинствами. Как из-под земли, пробужденные несокрушимым призывом Зеленой магии Марии, взметнулось множество цепких корней, впиваясь в первые отряды хлынувших к ним мертвецов и, пригвождая мертвую плоть к земле, разрывали их на части.
Маша, встав на спине у Пончика, начала метать во все стороны ослепительно-зеленые магические пули, и те, удивительно точно попадая в головы зомби, валили их навзничь. А через несколько секунд подоспевшие на подмогу дварфы столкнулись с отрядами мертвых, и буквально смели с пути их первую линию наступления. Именно в этот миг запоздалые тяжелые капли дождя упали с небес на обугленную землю в нескольких местах; потом замерли, будто прислушиваясь к собственному звуку, чтобы тут же обрушиться миллионами новых капель над замком, над лесами, над широкой котловиной Карнимирии – повсюду.
– Получилось! – возбужденно прошептал Антон, видя, как низвергающиеся с неба тонны воды заливают все вокруг. Над Кленовым лесом начал подниматься густой черный дым.
Антон спрыгнул с подоконника и бросился вниз по лестнице – теперь дождь справится и сам, – помощи ждут другие. Но, пробежав пару-тройку шагов, он вдруг остановился, обернулся, посмотрел на темный проем окна, а потом опять вниз, на бесконечно уходящие лестничные пролеты.
«Не успеть!» – в отчаянии подумал он. – «Слишком долго бежать».
Антон снова забрался на подоконник и посмотрел себе под ноги. Прямо под ним, где-то страшно далеко, плескалась темная, бурлящая от ливня гладь воды, наполняющая ров – она подходила здесь под самые каменные бастионы замка.
– Никогда не думал, что решусь на такое! – пробормотал он, выдохнул… и прыгнул вниз.
Так внезапен и гибелен оказался свирепый напор дварфов, что едва не пошли прахом все замыслы Евгения, и прежде чем войска, отправленные им для подкрепления, достигли первой линии атаки, дварфы уже разметали её, сокрушили, как яростные волны сокрушают песочные замки, неосторожно выстроенные на берегу у самой кромки воды. И смелое, сильное воинство Малого народа, отбив пока ещё совсем слабые, неуверенные атаки с левого и правого фланга, устремилось по древнему тракту в сторону леса.
Огненный Князь устрашился, увидев, как призванные им мёртвые воины падают сотнями, словно солома, ложатся под ударами безжалостных топоров и секир; как быстро приближаются к нему грозные солдаты Нифльхейма, и в голове его даже промелькнула мысль возможного отступления в охваченный теперь едким дымом лес. Но не смог бы он привести сюда столь несметную орду, если бы оказался так прост: внезапно с боков ринулись новые отряды хорошо вооруженных мертвых, пытаясь отрезать дварфов от их сородичей и захватить далеко продвинувшуюся пехоту в кольцо окружения.