Как у тебя это получается? – так же мысленно спросила Малиновская.
– Тренировки не проходят даром, – уже вслух ответил Антон, улыбнувшись.
– Иногда я чувствую себя твоим подопытным кроликом, – немного недовольно сказала Маша.
– Нужно же мне на ком-то отрабаты… – Антон неожиданно осёкся.
В почти абсолютной тишине, нарушаемой лишь неумолчным стрекотанием сверчков, отчетливо громко зашуршали сухие стебли высокой травы. Друзья сделали пару быстрых шагов назад, наблюдая, как немного впереди от них, в неверном лунном свете, полускрытом сейчас набежавшими невесть откуда взявшимися тучами, трясутся и трещат верхушки дикого камыша и другой вымахавшей поросли. Машка, быстро оглядевшись, сделала не слишком приятное для себя открытие – увлеченные разговором, они с Антоном слишком далеко отошли от замка, хотя вовсе этого и не планировали. Стена тёмных, недружелюбных деревьев была теперь очень близко от них – от неё веяло прохладой и сыростью, а из чёрных глубин Кленового леса доносились странные, даже слегка пугающие звуки – не то сопение, не то невнятные шорохи, и будто бы далекие вои и всхлипы.
Ребята продолжали стоять неподвижно, пока Малиновская боковым взглядом не уловила какое-то новое движение на равнине, полого спускавшейся от зарослей, в которых они оказались. Там все было выкошено трудолюбивыми дварфами, и посреди идеально ровного луга немного нелепо смотрелись пять или шесть растрепанных, клочковатых кустов, непонятно как вообще оказавшихся там. Она могла поклясться, что десять минут назад их там точно не было. А когда вдруг кусты начали неожиданно передвигаться, довольно шустро и вместе с тем слегка ковыляя, Маша испуганно схватила Антона за руку. Нет, это оказались далеко не кусты! Было жутковато наблюдать, как неведомые существа, какие-то сгорбленные, мохнатые, с длинными руками, рассыпаются по долине, непонятно кого высматривая и неизвестно что ища.
– Тише! – прошептал Антон, словно уловив внезапное Машино желание закричать от страха.
Существа продолжали полу-галопом ковылять по равнине на достаточном отдалении от них, явно направляясь в сторону дварфовских огородов. Они стали уже практически трудноразличимы в тусклом лунном свете, смешавшись с плетнями, изгородями и кустами садов, и тут кто-то громко заворчал совсем рядом с ними.
Антон и Маша развернулись и буквально нос к носу столкнулись с неведомым зверем, возникшим среди туск-лых, пожухлых стеблей. Чёрно-бурый, приземистый, телом он чем-то напоминал обезьяну, однако его морда была более похожа на собачью. Он явно был одним из тех же существ, за которыми они только что наблюдали в долине. Зверь угрожающе не то зарычал, не то зашипел, со свистом выпуская воздух из-под приподнявшихся губ своей оскалившейся пасти.
В руках Антона мгновенно возникла водяная магическая сфера, освещая бледным голубоватым светом небольшое пространство вокруг. Малиновская тут же последовала его примеру – молниеносно сотворенный зеленоватый шар, разбрасывая изумрудные искры (видимо, потому, что она была сейчас до смерти напугана), переливался в ладони, просвечивая сквозь её пальцы. Маша опасалась в этот миг только одного – как бы зверь, явно настроенный угрожающе, не прыгнул на них, потому что она не знала, что же в таком случае придётся делать – атаковать или же звать на помощь. Она также не была уверена, сможет ли им помочь Пончик – хотя между ними и существовала телепатическая связь, однако на ночь медведица всегда уходила обратно в лес и сейчас, наверняка, крепко спала где-нибудь в своей берлоге.
Но неведомое существо – кем бы оно ни было – нападать не спешило. Оно замерло в нерешительности, явно испугавшись света и магии, а потом попятилось назад, продолжая глухо рычать, и скрылось в зарослях высокой травы.
– Пошли назад, – Антон опомнился первым, и поспешно потащил Машу за руку. – Скорее, пока не пришли остальные!
– Кто это? – Малиновская, стараясь не отстать, путалась в собственных ногах и никак не могла прийти в себя.
– Это друмлины, – непонятно ответил Антон.
– Кто?!
– Друмлины. Нечто среднее между человеком, собакой и шакалом. По крайней мере, в книгах они описаны именно так. Они всегда выходят из лесов в начале-середине осени – ищут пропитание, совершая набеги на огороды дварфов.
– Зачем?
– Очевидно, в лесу не так уж и много того, чем им можно было бы поживиться. Вот и приходят сюда. Естественно! – сам с собой согласился Антон. – Дварфы ведь не выставляют на ночь никакой охраны – вот они и повадились на легкую добычу.
– А эти друмлины, они, вообще-то, очень агрессивны? – Машка, продолжая держаться за Антонову руку, постоянно озиралась, опасаясь, как бы эти звери не атаковали их со спины.
– Они всеядны и, в принципе, могут напасть, – обеспокоенно ответил Антон, – так что шевели ногами быстрее. Если их набежит сейчас целая туча, можем и не справиться!
Выбравшись, наконец, из высоких кустов на широкую дорогу, друзья со всей возможной скоростью поспешили в замок, стараясь как можно скорее оказаться за надежными дверями, оставив снаружи темноту и ночные страхи. Лишь оказавшись внутри, они смогли перевести дух.
– Фу-х, – выдохнула Малиновская, остановившись в холле, у подножия одной из лестниц, ведущих к спальням. – Я и не думала, что в лесу такие страшилища живут!
– Я думаю, это просто цветочки по сравнению с тем, что там обитает на самом деле, – Антон тяжело облокотился на перила. – Не зря же Сильфида с Флавиусом постоянно нас предупреждают, чтобы мы не ходили вглубь леса.
– Кстати, пойдем-ка поскорее в комнаты, пока мы не нарвались на кого-нибудь из них, – обеспокоенно произнесла Маша, начав подниматься по ступеням. – Не хватало нам ещё от них нагоняй получить.
Антон, молча пожав плечами, последовал за ней.
– Какого черта мы вообще поперлись на эту прогулку! – начала ворчать Малиновская, уже напрочь позабыв о том, что именно она и была её инициатором. – Нигде нельзя расслабиться, даже в Карнимирии – того и гляди сожрут!
– Ты не обратила внимание на то, что как только мы начали обсуждать тему о Воплощении Зла, друмлины тут как тут и появились? – спросил Антон.
– Ой, перестань, – махнула рукой Маша. – Ты, по-моему, уже все на свете стараешься подогнать под эту свою теорию. Друмлины – обычные звери, живущие в лесу, ну или… не знаю, кем они там являются. Живут же, к примеру, в московских парках лоси – вот и они тут живут. А то, что мы на них наткнулись, говоря о всяких зловредностях – так это просто совпадение, и не более того.
Антон неожиданно остановился и, перегнувшись через перила, посмотрел вниз – они прошли уже несколько лестничных пролетов. Отсюда были видны неяркие сполохи от свечей и факелов, пробивающиеся через приоткрытые двери и пляшущие по тёмным стенам – это на кухне, расположенной в обширном полуподвале, по-видимому, всё еще возились немногочисленные дварфы, прежде чем отправиться спать.
– Ты чего? – с опаской спросила Маша.
– Ты знаешь, я только сейчас понял, насколько я голоден, – признался Антон. – Пожалуй, я пойду, попрошу у дварфов чего-нибудь перекусить на сон грядущий. Ты не пойдёшь со мной?
– Я так устала, у меня сил нет опять спускаться, – отказалась Малиновская.
– Ну как хочешь. Поднимайся тогда в спальню, а я пойду поем. И смотри, никуда больше не сворачивай – хватит с нас приключений на сегодня!
Малиновская молча кивнула и продолжила подниматься по лестнице. Антон, напротив, пошёл вниз, чтобы ещё раз поужинать и окончательно успокоиться. «Хорошо, что мы встретили всего-навсего друмлинов, – с тревогой, и вместе с тем с облегчением подумал он про себя. – Если бы Маша проводила столько же времени в библиотеке Нифльхейма, что и я, она бы знала гораздо больше о том, на каких чудищ мы могли бы наткнуться сегодня в ночи!»
Антон вздохнул и осторожно проскользнул на кухню, чтобы не задеть плечом скрипучую дверь.
Глава 13. Уход