За столом воцарилась абсолютная тишина, не нарушаемая даже лязганьем столовых приборов о тарелки и звоном бокалов. Славик, и тот перестал жевать. Все ждали ответа Антона. И тут в разговор вмешался Евген.
— О, разумеется, он откажется! — Евгений с заметным нажимом опустил свою чашку на блюдце, отчего чай в ней немного расплескался по столу. — Великому Водяному Магу нужно все как следует обдумать, прежде чем принимать столь ответственное решение, не правда ли? Вы зря ждете от него ответа.
— Говори, Бессмертный, «да» или «нет», — подал голос Алексис с другого конца стола. — Но кто откажет в просьбе самой Сильфиде?
— Отчего же? — голос Антона оставался спокоен, но все заметили, что в нем зазвучали плохо скрываемые металлические нотки. — Я согласен. И кто же будет моим противником? — он медленно обвел взглядом стол.
— Я, — просто ответила Сильфида.
Антон на миг снова опешил, но в этот момент Евген так внимательно и так насмешливо следил за его реакцией, что тот решительно встал из-за стола и произнёс:
— Замечательно! Мы начнём прямо сейчас, или хотя бы очистим чертог от мебели, чтобы нам было, где сражаться?
— Нет-нет, мы, разумеется, выйдем на свежий воздух, — сказала Сильфида, тоже начиная вставать. — Там у нас будет больше места для маневров.
Антон двинулся к выходу. Малиновская, сидевшая во время ужина рядом с ним, испуганно схватила его за руку:
— Тоша, не надо! Я думаю, ты ещё не готов к такому серьезному поединку! Всё это может очень плохо кончиться.
— Разумеется, Антоше лучше было бы остаться на месте, — ангельским голоском передразнил её Евген.
— Женя, прекрати! — одернула его Настасья.
— К чему вся эта пустая болтовня? — громко осведомился Антон, чтобы перекрыть собой грохот отодвигаемых стульев — все остальные друзья тоже начали вылезать из-за стола. — Решили идти — так идёмте! — и он двинулся к выходу.
Двое дварфов в зеленых камзолах, дежурившие у дверей, с поклонами распахнули их перед Антоном, и он первым покинул зал. Остальные последовали за ним.
— Флавиус! — Маша попыталась сделать последний призыв к благоразумию и обрести, наконец, союзника. — Я против всего этого. Останови их!
— Не волнуйся, Мария, всё будет хорошо, — беспечно ответил тот, спокойно положив руку ей на плечо. — Ты слишком ответственно ко всему относишься. Они же не станут убивать друг друга — бой прекратится, как только один из них потеряет равновесие и упадёт.
«Слишком ответственно относишься» — размышляла Малиновская над словами Флавиуса, спускаясь вслед за всеми по лестнице. — Ну да, тебе самому бы ответственности прибавить не помешало. За безопасностью своих учеников ты явно не считаешь нужным следить — все только и калечатся.
Она все ещё продолжала негодовать, но вслух, конечно, ничего не произнесла — всё равно её никто бы сейчас не поддержал.
В небе уже начали зажигаться первые тусклые звёздочки, когда весь Авалон высыпал на широкое каменное крыльцо замка в предвкушении чего-то невиданного. Все девчонки выглядели немного встревоженными, а парни — заинтригованными и воодушевлёнными. Даже Алексис, который после ужина всегда возвращался обратно на свой пост, тоже присоединился к ним, снедаемый любопытством от предстоящей дуэли.
— Оставайтесь на крыльце и близко не подходите, — предупредила Сильфида остальных. — На всякий случай. Тем более, отсюда открывается прекрасный вид на поля, — и они с Антоном начали спускаться вниз по древним, выщербленным от времени мраморным ступеням.
— Не волнуйся, — тихо сказала Бессмертная Антону, когда они переходили мост, и звуки их шагов гулко отдавались в сумеречной тишине. — Я не затеяла бы это всё, если бы не была в тебе уверена. Просто кое-кому необходимо знать, с чем придется столкнуться в том случае, если он бросит тебе вызов.
Сильфида чуть обернулась назад. Евгений продолжал сверлить взглядом спину Антона.
Двое будущих противников перешли ров и, разминувшись на середине дороги, начинающейся сразу от подвесного моста, направились в разные стороны. Антон и Сильфида отдалились друг от друга уже метров на пятьдесят и внезапно остановились — как по команде. Вокруг стремительно темнело, но стоящим на крыльце по-прежнему были хорошо видны две одинокие фигуры, — застывшие, развернувшиеся теперь лицом к лицу. Казалось, силуэт Сильфиды слегка светится в окружающем сероватом воздухе, разгоняя вокруг себя полумрак. Фигура Антона тоже была хорошо видна — в основном благодаря его расстегнутой белой рубашке и белой футболке под нею. Вода в окружающем замок рве едва заметно поблескивала, отражая в своей недвижимой глади рисунок далеких звезд. Вдоль рва и за ним тихо шелестели на ночном ветерке высохшие стебли камышей — эдакая дополнительная декорация для предстоящего действа.