— Кстати, а где же она сама? — спросила Настя со своего белого мраморного трона. Она выглядела гораздо лучше, чем во все прошедшие дни: заметно отдохнувшая, хотя и всё ещё немного сонная. Эликсиры дварфов действительно сотворили чудо, без труда подняв её на ноги за столь короткий срок.
— Мария отправилась на дозорную башню, — пояснил Антон, продолжая расхаживать по чертогу. — Там она ожидает новых вестей от птиц.
— Друзья мои, мы обсуждаем совсем не то, что нам нужно! — Бирюк поднялся со своего места и вышел в центр зала, привлекая всеобщее внимание. — Давайте начнём мыслить с начала. Прошу вас, только предположим, хотя бы на один миг, что птицы ошиблись. Разве не может такого быть? Признаюсь вам честно — мне самому пока что очень слабо во все это вериться. Огромная армия, говорите? Но, помилуйте — откуда Евгений её взял? Откуда?
— Вот и мне так кажется, — Таня встала рядом с ним, положив руку ему на плечо. — Такой силы в этом мире просто не существует! Опомнитесь, вокруг нас дикий, первобытный лес! Даже если это несколько тысяч воинов, то где все они были до этого? Где скрывались? Где жили? Что ели? Нет, это какой-то абсурд, честное слово!
— Пускай и так, — Слава, развалившись на троне, неторопливо разминал суставы на своих пальцах, явно не зная, чью сторону принять. — Но разве сейчас мы не в безопасности? Стены Нифльхейма вздымаются на огромную высоту. Что сможет сделать с ними жалкая горстка солдат? Разве только пускать стрелы нам в окна, если они у них, конечно, есть, — усмехнулся он.
— Возможно, нам грозит опасность гораздо большая, чем мы можем себе вообразить, — предположила Настасья. — Уверяю вас — как человек, который знает Женю лучше всех присутствующих — он способен на многое! Сила его всегда больше, нежели кажется, а цель — иная, чем та, которую он явно преследует.
— Ты хочешь сказать, что мы стоим на пороге войны? — с легким сомнением в голосе спросил Слава. — Как-то в это слабо верится…
— Вы требуете доказательств, — Антон, наконец, остановился и скрестил руки на груди. — А ведь сегодня ночью, когда все спали, вершина Расстегайны светилась, — наконец признался он.
Никто как будто не знал, что на это можно возразить. Кто-то воспринял это с тревогой в глазах, кто-то — с непоколебимым спокойствием. Тишина окутала зал. Слышно стало, как бьется в цветную мозаику окна неизвестно откуда взявшаяся муха.
— Это ничего не значит! — снова не поверил Бирюк. — Вспомните, что говорила нам на этот счёт Сильфида: «Гора предупреждает об опасности». Но с тех пор, как Евгений покинул нас, мы и так живем посреди сплошных опасностей! Быть может, Расстегайна предостерегает нас совсем не об этом.
— Тогда нас ожидает будущее ещё более худшее, чем мы сейчас можем представить. — заметила Настя.
— Если он и вправду ведёт против нас вооруженное войско… — начал Семён.
В это мгновение большие позолоченные двери Тронного зала распахнулись, и вошла Мария. Выражение её лица не предвещало остальным ничего хорошего. Все взгляды мгновенно устремились на неё, и она застыла, словно прикованная к месту, явно не зная, с чего начать.
— Ну?! — не выдержал Бирюк.
— Птицы принесли мне новые вести. Сюда направляется поистине неисчислимое воинство Темных сил, — сообщила Малиновская. — Орды друмлинов и горгулий идут впереди, но основная численность армии, которую собрал Евгений — это мёртвые воины. Их тысячи. Десятки тысяч, — она помедлила, а потом сказала, как будто убеждая саму себя: — Пти-цы не лгут. Ибо они не могут так ошибаться.
— Что ещё за мертвые воины? — воскликнул Слава.
— Я так понимаю, это что-то типа… зомби? — спросил Антон.
Малиновская молча кивнула, а после добавила: — Наверное. Мне описали их как ходячих мертвецов, но я так до конца и не поняла, что же они такое.
— ОТКУДА?! — только и мог сказать Бирюк. — Откуда. Он. Их. Взял?!
— Я не знаю, — покачала головой Малиновская. — Но одно могу сказать вам наверняка: дварфов окажется слишком мало, чтобы оборонять замок. А их передовые войска уже вот-вот будут здесь.
— Да нам и неоткуда ждать помощи, — с дрожью в голосе произнесла Таня, плотнее прижимаясь к Вове.
— Может быть, нам следует отступить? — неуверенно предложил Сеня. — Уйдем обратно через Портал — и всё.
— И бросим дварфов на произвол судьбы? — Малиновскую возмутило подобное предложение до глубины души.
— Если мы уйдем, дварфы не пострадают, — справедливо заметил Слава. — Ему нужны мы. Ну и… не будем лукавить — в первую очередь ему нужна Настасья.