— Ты дашь мне слово чести пришельца и офицера, что не отдашь приказа открыть огонь, а я перед поединком сниму с себя все эти бомбы.
— Допустим, мы откажемся, что тогда?
— Так далеко я не заглядывал, — признал Бейкер. — Но народ, решившийся сразиться с нашим Флотом, по моему разумению, никак не тянет на трусов.
— Умеешь же ты находить слова. Даже комплимент звучит в твоих устах, как оскорбление.
— Так пусть ваш чемпион заставит меня извиниться. — Бейкер самодовольно ухмыльнулся.
— Ты гораздо крупнее нас. Не думаю, что такой поединок будет честным.
— Вот что я тебе скажу. Я не в два раза крупнее вас. Я сражусь одновременно с двумя вашими чемпионами.
— Это интересное предложение. — Командир пришельцев помолчал. — Но ставки нереальны. У меня нет права прекратить войну, а когда твой Флот получит подкрепление, подозреваю, так оно и будет, едва ли тебе удастся убедить их вернуться на базу.
— Что ж, где-то ты прав, — кивнул Бейкер. — Так какие будут ставки?
— Нам не нужны деньги и нам не нужно оружие, — ответил пришелец. — И я понятия не имею, что приглянется тебе. Так может, ты и предложишь ставку?
— Ладно, — согласился Бейкер. — Пожалуй, предложу, а не то нам не сдвинуться с места. — Он огляделся, потом его взгляд вновь замер на Элеонор Прованской. — Вот мое предложение. Если я выиграю, ты отдашь мне эту женщину.
— Почему? — изумилась она.
— Мы, люди, должны держаться вместе. — Бейкер улыбнулся Элеонор, подмигнул. — Чем ближе, тем лучше.
— Это немыслимо!
— Герою и положено сражаться за немыслимые ставки.
— Одну минуту, — вмешался командир пришельцев. — Ее мы дадим тебе, если ты победишь. А что в случае победы получим мы?
— Я до конца войны буду сражаться на вашей стороне.
— Как-то это не вяжется с заявленными тобой намерениями, — заметил командир.
— Безусловно. Поэтому я приложу максимум усилий, чтобы взять верх над твоими чемпионами.
— Но, если ты проигрываешь, то становишься моим подчиненным?
— Именно так. — Он пожал плечами. — Вы не пожалеете. Сражаться я люблю.
— По рукам, — кивнул командир.
— Но погодите! — вскричала Элеонор.
Пришелец повернулся к ней.
— Я уверен, что победа будет за нами. А если и нет, как я могу отказаться от такого предложения? Если наши чемпионы проиграют, мне, конечно, будет недоставать твоего остроумия и очарования, но ты, в конце концов, всего лишь продавец, который верен только тому, кто даст самую высокую цену, и заменить тебя не составит труда. А вот в случае победы на нашей стороне будет воевать знаменитый Катастрофа Бейкер. — Он повернулся к Бейкеру. — Когда ты будешь готов?
— Как только сниму эти бомбы.
— Мы тоже успеем подготовиться к этому времени.
За Бейкером пристально наблюдали, пока он снимал взрывчатку и осторожно укладывал на землю. Потом огляделся, чтобы посмотреть, появились ли его оппоненты.
Появились. Один — невысокого роста и мускулистый, второй — высокий и стройный с грацией танцора.
— Каковы правила? — спросил командир пришельцев, когда два чемпиона подошли.
— Какие еще правила? — удивился тот. — Свободный бой. Можно бить кулаками, пинать, кусаться, душить, все законно. В том числе и удары по почкам, если у вас есть почки.
— Когда бой закончится?
— Когда на ногах останется только один из нас.
— Я согласен с твоими правилами… или с их отсутствием, — кивнул командир.
Его солдаты образовали круг диаметром примерно в тридцать футов, внутри которого остались только участники поединка.
— Начнем!
Мускулистый бросился на Бейкера. Тот ушел в сторону, схватил пришельца за руку, завернул за спину, а потом поддал грудью с такой силой, что пришелец отлетел футов на восемь.
Высокий приближался осторожно, танцуя на носках, словно боксер. А потом нанес резкий удар ногой в пах. Бейкер перехватил ногу, прежде чем она опустилась на землю, поднял как можно выше и вывернул. Пришелец взмыл в воздух, а потом тяжело шмякнулся на спину.
Бейкер улыбнулся.
— Подходите! — звал он своих противников. — Покажите, на что вы способны.
Оба пришельца бросились на него. Он получил два удара в лицо, один — в шею. Врезал с правой высокому в корпус, и тот покатился по земле. Почувствовав струйку крови на губе, Бейкер слизнул ее и повернулся к мускулистому.
— Для коротышки бьешь ты неплохо. Теперь посмотрим, как ты держишь удар.
Он погонял пришельца по кругу, отрезал путь к отступлению и провел прямой в челюсть. Пришелец рухнул как подкошенный.
И когда Бейкер уже думал, что поединок окончен, высокий прыгнул ему на спину, кусая в шею, пальцами вырывая глаза. Бейкер мотнул массивной головой, и пришельца отнесло в сторону. Потом поднял его и зашвырнул как можно дальше. Пришелец улетел за круг солдат, сильно ударился о землю, попытался встать, упал и застыл.
Бейкер повернулся к командиру.
— Для инопланетян они сражались достойно. Когда очнутся, скажи им, что они продержались дольше, чем большинство других. — Он подошел к женщине и взял ее за руку. — Пошли, королева Элеонор. Нам пора.
Они уже направились к кораблю, когда командир крикнул им вслед:
— Ты забыл бомбы, Катастрофа Бейкер. Мы — благородный народ. Мы разрешаем тебе забрать их с собой.
— Оставь их себе, — обернувшись, ответил Бейкер.
— Ты уверен?
— Да. Пару лет тому назад они попали в воду на Серебряном Листе II и теперь толку от них никакого. Не взрываются даже с новыми детонаторами.
СИДЯЩИЙ КОНЬ, НЕИСТОВЫЙ БЫК И ЧУЖИЕ
— Твой флагман, корабль, что надо! — По голосу Сидящего Коня чувствовалось, что увиденное произвело на него неизгладимое впечатление.
— Да ведь длиной он не меньше мили, — поддакнул Неистовый Бык.
— Это самый большой дредноут, когда-либо построенный, — ответил капитан корабля чужих.
— У людей нет ни единого шанса, — добавил Неистовый Бык. — Против такой махины — ни единого. И какое у него вооружение?
— Сто двадцать одна атомная боеголовка, семьдесят семь пульсирующих боеголовок, шестнадцать лазерных орудий, более трехсот торпед, — с гордостью перечислил капитан.