— Да, пожалуй, нельзя винить тебя за то, что ты остался в живых, — признал Большой Рыжий.
— Проблем у меня не возникало, — признал Барнс. — Мне не пришлось биться с таким, как ты. — Он задумчиво оглядел Большого Рыжего. — Любопытно, кто бы победил?
— Давай порадуемся, что нам не пришлось это выяснять, — ответил Большой Рыжий. — Так как будем отсюда выбираться?
— Проще всего — подняться наверх, но, даже если ты отдашь мне свой глушак, каждому из нас будет противостоять больше сотни пришельцев. Полагаю, уходить надо тем же путем, по которому ты попал сюда.
— Точно, — кивнул Большой Рыжий. — Тогда пошли. Мне пришлось убить пару охранников. Их могут хватиться.
— Дорогу знаешь? — спросил Барнс. — Нас привели сюда в цепях и с повязкой на глазах. Так что я знаю, как попасть на арену.
— Полагаю, не заблужусь. Коридор один, с парой ответвлений.
— Хорошо, иди первым.
Большой Рыжий бросил ему глушак.
— Держи.
— Отличный глушак, — восхищенно воскликнул Барнс. — Лежит на ладони как влитой.
— Поверишь ли, мне его вручили на одном из бейсбольных матчей как лучшему игроку.
— Ты поддерживаешь форму?
— Более или менее. А что?
— Вопрос не праздный. Вроде бы я слышу приближающиеся шаги. Не будем терять времени.
Большой Рыжий побежал, сначала по наклонному коридору, потом по туннелю. Спинолом Барнс, тяжело дыша (силы ему хватало, скорости — нет) старался не отставать, но не получалось. И Большой Рыжий, видя, что расстояние между ними слишком уж увеличивается, замедлял бег, чтобы не терять Барнса из виду.
Пробежав милю, они остановились, прислушались.
— Я думаю, им надоело гнаться за нами. — Барнс тяжело дышал.
— Успокаиваться нам рано, — покачал головой Большой Рыжий. — Они могут добраться к выходу из туннеля поверху.
— Сколько нам еще осталось?
— Мили полторы.
— Я уже без сил, — признал Барнс. — Больше бежать не могу. — Внезапно до них донеслись шаги и голоса. — Они все равно настигнут нас. Лучше остаться здесь.
— Что ты несешь? — возмутился Большой Рыжий.
— Я — непобедимый. Потому они и оставили меня в живых. — Он принял боевую стойку. — И потом, мне нравится быть чемпионом.
— Ты сошел с ума? — Большой Рыжий не верил своим ушам. — Они будут здесь через минуту.
— И найдут меня стоящим над твоим телом.
Барнс прыгнул на него, но в скорости движения Большой Рыжий его превосходил. Он ушел в сторону и швырнул Барнса в стену. Барнс взвыл от боли, повернулся лицом к своему сопернику и тут же получил два удара, в пах и колено. Изрыгая проклятия, повалился на землю.
— Я же говорил тебе, что играл в смертобол, — напомнил Большой Рыжий.
Голоса пришельцев становились все громче.
— Помоги мне встать! — Барнс держался за раздробленную коленную чашечку. — Они уже рядом!
— Передай им мои наилучшие пожелания, чемпион. — И Большой Рыжий побежал дальше.
Немного вспотел, пока добирался до корабля. Взлетел, не теряя ни секунды.
МАТЬ ЗЕМЛЯ И ЧУЖИЕ
В маленькой комнате для допросов на Элизабет Йоркской, единственной луне Генриха VII, Мать Земля сидела лицом к лицу с двумя пришельцами.
— Имя?
— Единственное имя, на которое я отзываюсь, — Мать Земля.
— В твоем паспорте указано другое.
— За это я ответственности не несу, — спокойно ответила она.
— Какова цель твоего приезда сюда?
— Идет война. Я — не солдат. Я слышала, у вас здесь госпиталь. Я хочу помочь.
— Этот госпиталь для нас и работаем в нем мы. Почему бы тебе не поработать в человеческом госпитале?
— В этой звездной системе его нет. Вы или уничтожили корабли нашего Флота, или заставили их ретироваться в другие звездные системы, остающиеся под нашим контролем, где они могут получить необходимую помощь.
— А с чего ты решила, что мы нуждаемся в помощи? — спросил один из пришельцев.
— Потому что маленькая группа людей вступила в борьбу, и вы скоро поймете, что воюют они куда эффективнее, чем Флот. Если вам пока не нужна медицинская помощь, то скоро наверняка потребуется.
— Почему мы должны тебе верить? — спросил второй пришелец.
— Я без оружия. Возраст у меня близок к преклонному, вешу я на семьдесят фунтов больше, чем следует. У меня высокое кровяное давление и диабет. Конечно же, вы понимаете, что угрозы для вас я не представляю. Но я обладаю медицинскими знаниями, возможно, неизвестными у вас.
— Ты — врач?
— Нет.
— Медицинская сестра?
— Нет. Но я и другие представительницы моей прежней профессии играли немалую роль в реабилитации раненых.
— Почему ты не отправляла их к врачам?
— Наше социальное устройство, возможно, покажется вам галиматьей. Просто поверьте мне, что были веские причины, по которым они не хотели, чтобы кто-нибудь знал об их контактах со мной.
Пришельцы многозначительно переглянулись.
— Возможно, мы понимаем больше, чем ты можешь себе представить, — сказал ей первый. — Хорошо, Мать Земля. Ты можешь работать в нашем госпитале медсестрой.
— Но знай, что ты будешь находиться под постоянным наблюдением, — предупредил второй..
— Это естественно. — Мать Земля встала. — Куда мне идти?
Поднялся и один из пришельцев.
— Я тебе покажу.
Он проводил ее в маленькую комнату-раздевалку, подождал, пока она наденет неудобный синевато-серый наряд медсестры, а потом повел в палату, где представил старшей медсестре.
Ей поручили выливать и мыть судна. Собирая их, она внимательно присматривалась к анатомии раненых пришельцев. Потом, в общежитии медсестер, пошла с несколькими в душ и пристально разглядывала их, как, впрочем, и они — ее.
«Да, — решила она, — все получится. Через несколько дней я буду все знать. Мы не очень-то отличаемся, люди и пришельцы, поэтому есть все основания полагать, мой немедицинский опыт будет востребован. Благо в госпитале есть несколько пустых палат с новенькими кроватями. И теперь надо только прикинуть, сколько я буду брать за то, чтобы они пустовали».