— Согласен.
— Потянем на сдачу?
Ник Грек вытянул девятку. О’Грейди улыбнулся и вытянул валета.
— Итак, пятикарточный покер, — объявил он.
О’Грейди выиграл две первые сдачи, проиграл третью, чтобы не сильно расстраивать пришельца, выиграл еще две.
— Карты сегодня настроены против тебя, Ник, старина, — заметил он. — Похоже, не твой вечер.
— Мне приказали принять твой вызов и сыграть с тобой в покер, — ответил пришелец. — Нам нужны деньги на покупку оружия и топлива.
— То, что нужно, и то, что получаешь, зачастую две большие разницы, — изрек О’Грейди.
Он проиграл три следующие сдачи, потом они играли еще два часа и практически остались при своих. Наконец О’Грейди вздохнул, откинулся на спинку стула.
— Судя по всему, никому из нас сегодня не разбогатеть. Вот что я тебе скажу, давай поставим все на одну сдачу.
— Уточни понятие все, — попросил пришелец.
— Если я выигрываю, ты отдаешь мне все деньги, которые у тебя с собой, а ваши солдаты покидают Кэтрин де Валуа, луну, на которой расположен ваш лагерь.
— А если выигрываю я?
— Ты получаешь все деньги, которые у меня с собой, все планеты, которые принадлежат мне, а я до конца войны сижу в одной из ваших тюрем.
Пришелец вроде бы колебался.
— Очень уж большая ставка на одну сдачу.
— Попробую убедить тебя. Ты когда-нибудь играл в открытый покер?
— Открытый покер? Никогда о таком не слышал. Каковы правила?
— Очень простые. Обычный покер, только все карты выкладываются картинками вверх, мы выбираем по пять карт. Потом каждый имеет право сбросить четыре и взять четыре других.
— Каждый из нас подберет себе стрит-масть, и победителя не будет.
— Может, и нет.
— Точно не будет.
— Вот что я вам скажу. Если карты будут одинаковые, победа остается за тобой. Для выигрыша мои карты должны быть выше твоих.
— Позволь убедиться, правильно ли я тебя понял. Никакого превосходства мастей. Королевская стрит-масть в червях не выше королевской стрит-масти в бубнах или трефах.
— Точно.
— И при одинаковых картах победа за мной?
— Да.
— Я согласен на твои условия.
— Закрепим нашу договоренность. — О’Грейди протянул руку.
Пришелец ее пожал.
— А поскольку ты мне не до конца доверяешь, я возьму карты первым. — О’Грейди улыбнулся. — Чтобы ты видел мой выбор, прежде чем сделать свой.
Внезапно спутники пришельца ожили, их пистолеты нацелились в голову О’Грейди.
— Нет, Ставлю-Планету О’Грейди, — подал голос Ник Грек. — Думаю, карты первым возьму я.
— Но…
— Так посоветовал мне Эдди Высокие Ставки, прежде чем я его убил.
О’Грейди вздохнул и вжался в спинку стула. У него возникло ощущение, что «Аванпост» он увидит еще очень не скоро.
НИКОДЕМИЙ МЕЙФЛАУЭР И ЧУЖИЕ
Корабль Никодемия Мейфлауэра мчался к Анне Болейн, второму из Свадебных Колец, вращающихся вокруг холодного, расположенного далеко от солнца, Генриха VIII. Каждые несколько минут он вызывал Золушку по защищенному каналу, в надежде получить ответный сигнал, свидетельствующий о том, что она жива.
Но Золушка не откликалась.
На подходе к Генриху его попытались перехватить два корабля пришельцев. Он открыл огонь, едва они возникли на обзорном экране. Одного уничтожил, второй ушел от лазерного луча и открыл ответный огонь.
Никодемий тоже избежал попадания энергетического сгустка и направил корабль к Кэтрин Парр, наружному Свадебному Кольцу. Оказавшись среди скал и глыб льда, отключил все системы, дабы пришелец не смог засечь его по выбросу нейтрино. Он знал, что пришелец будет его искать, может, призовет на помощь другие корабли, из тех, что атаковали Золушку на Анне Болейн, и готовился к бою. Никодемий пережил достаточно битв и прекрасно понимал, что один корабль может выстоять против двух или даже трех, но в случае, если на стороне противника четыре или больше кораблей, его шансы на победу стремительно приближались к нулю, поскольку враги могли окружить одиночку со всех сторон.
Но Никодемий все-таки не терял надежды. Потому что среди всего этого мусора окружить его просто не представлялось возможным. Кольцо не являлось поясом астероидов, а представляло собой редкий феномен, состоя из миллиардов камней и ледяных глыб, вращающихся по четкой орбите. Спрятаться в кольце не составляло труда, но ни о каких боевых маневрах не могло быть и речи.
Никодемий терпеливо ждал, каждую минуту активируя датчики ровно на две секунды. Этого времени хватало, чтобы засечь приближение кораблей пришельцев, и оставалось надеяться, что датчики противника не обладают такой чувствительностью, то есть его местонахождение останется для пришельцев тайной.
Его стратегия оправдалась: через шестьдесят семь минут он засек корабль пришельцев, осторожно пробирающийся среди космического мусора в шестнадцати милях от него. Уже собрался активировать все системы и открыть огонь, но вовремя понял, что между кораблями сотни, может, тысячи камней и льдин, которые отразят и поглотят лучи и энергетические разряды его орудий, и он лишь выдаст себя пришельцам.
Никодемий продолжал ждать, прошла, должно быть, вечность, корабль пришельцев продолжал сближаться с ним, пока расстояние не сократилось до мили. Инопланетянин, говоривший на чистом терранском, вызывал и вызывал его по радио, но Никодемий предпочел отмолчаться. Пусть думают, что корабль мертв. Пусть подходят еще ближе и попытаются проникнуть внутрь. Пусть хоть на мгновение ослабят бдительность.
И когда корабль пришельцев приблизился на тридцать ярдов, Никодемий мгновенно активировал лазерные орудия и пульсаторы. Корабль пришельцев стал красным, потом белым и исчез с обзорного экрана.
Датчики подсказали Никодемию, что пришелец находился на связи с другими кораблями. Расшифровать послания он, конечно, не мог, но догадался, о чем шла речь: пришелец докладывал, что обнаружил земной корабль и теперь сближается, чтобы проверить, есть ли в нем кто живой. Так что теперь ему предстояло иметь дело с остальными кораблями, пилоты которых наверняка проявят большую осторожность, учитывая, что связь с первым установить не удается.