Такой восхитительной возможностью использовать на полную мощь свое защитное снаряжение рейнджеры никак не могли пренебречь, когда они на антигравах добрались до признаков, указывающих на камеру, где произошел взрыв. Вблизи, понятное дело, не нашлось ничего интересного, но с этой точки можно было хорошо осмотреться гравиметрией, сейсмозондированием и получить радиоизотопное представление в целом обо всем здании института после ядерной встряски. Сходиться в рукопашную с хорошо запрятанными механическими и химическими ловушками генералу Цзену и сержанту Ли как-то не хотелось. А тут тебе благодать, смотри себе спокойно, изучай обстановку в комфортных условиях. Никто из них и не подумал узнать, какой уровень радиации их окружает. Если у боевых друзей-имплантантов мозги есть, пускай они ими и думают на всю железку о радиоактивном обеззараживании местности от наноинфильтрантов. У людей найдутся гораздо более интересные предметы обсуждения. Скажем, об изначальноземных древностях.
— А вы знаете, виконт Ли, в XX–XXI веках по условному летоисчислению от Рождества Христова ядерное и пороховое оружие называли огнестрельным. Огнестрельное оружие настолько прочно укоренилось в сознании людей, что писательницы книжек о феодализме в популярном тогда стиле "фэнтэзи" на полном серьезе обязывали своих героев меча и магии открывать огонь из луков и арбалетов. Они даже командовали им: огонь! Хотя в этих повествованиях ни полслова не было об использовании деревянных стрел с горящей соломой или какой-нибудь термитно-зажигательной обмазки на железных наконечниках. Удивительное дело! Обычные холодные метательные снаряды, и вдруг, оказывается, ими открывают и прекращают огонь…
— Мне кажется, генерал, подобные дурости ваших дамочек преследовали из-за презрения к военным делам и неврастенической предрасположенности к патологическому пацифизму. Или же их перекормили пацифистской пропагандой средства массовой информации. Официозные и партийные масс-медиа в те времена постоянно боролись за мир во всем мире, чтобы закамуфлировать военные приготовления и локальные конфликты. Добавлю, с вашего позволения, милорд генерал, давно отмечено: у гипонойных пацифистов точная военная терминология вызывает психическую идиосинкразию и реакцию отторжения…
— Славно сказано, мой друг! Я почту за честь продолжить вашу мысль, как те же пацифисты всех стран соединились и высокомерно не желали видеть разницы между семизарядным револьвером и автоматическим пистолетом, о барабане у одного и магазине у другого они и знать ничего не хотели. Вероятно, ружейный ствол они именовали неким дулом. О дульном тормозе и дульном срезе мне известно, но я не нашел ни в одном древнем источнике военно-технического описания этого самого дула. Кроме того, у пацифистов-недоумков можно было пустить в дело оружие, нажав не на спусковой крючок, а на курок. Хотя в описываемых ими образцах стрелкового вооружения конструкция не предусматривала такой детали ударно-спускового механизма, как курок.
— К сожалению, генерал, на изначальной Земле, фабулы о войне в основном сочиняли, переводили и публиковали закоренелые пацифисты. Тем самым, они, полагая, что борются за мирное сосуществование, выступали против войны при помощи невежества…. Подобно тому, как в темные века средневековья религиозные мракобесы боролись с просвещением и естествознанием… Что они их можно еще сказать? Интеллектуальная чернь…
— Да, виконт. Обскурантизм — очень старая, грустная, глупая история… Чтобы не было пожаров и поджигателей, надо, мол, запретить спички. И в наши дни продолжается вечная история со спичками, поджигателями войны… Когда боевые имплантанты имперских комбатантов подвергаются риску произвольной самоликвидации…
Между тем, Су Цзен и Дин Ли проникли в неповрежденные помещения института, битком набитые офисной мебелью, беспорядочно раскиданными мумиями в светло-голубых лабораторных халатах, мемокристаллическими панелями дисплеев и раскатившимися повсюду модулями памяти. Сержант Ли, чертыхаясь, принялся собирать с полу разноцветные горошины. Кое-что он считывал сразу, просматривая каталоги, а генерал Ли вскрыл стеновую панель, скрывавшую мощный кластер хроноквантовых компьютеров, увы, не доживших до наших дней.
— Если на Сянь-Го кто-то занимался теорией тахионного оружия, то, вероятно, это происходило здесь или в соседних залах и лабораториях. Прошу вас оставить на потом считывание информации… Собирайте все модули памяти, сержант. Ни одного не пропускайте…
— Да, сэр!
— Не огорчайтесь, сержант Ли. Пять миллениумов тому назад в основном сферический форм-фактор трехмерной кристаллической памяти использовался для сменных носителей информации. Вспомните-ка неувядаемую детскую фабулу о принцессе на горошине, о том, как маленькая смелая девочка прятала важные данные и спасла отца…
— Лучше бы она под простыней хранила мемостержни, инфогвоздики и безопасные булавки формата "дата-пин". На них и спать удобнее, их и прятать легче.
— Я вам сочувствую, мой друг. Но думаю, если современные булавки-гвоздики рассыпать по полу в таком количестве, то собирать их было бы все-таки труднее…
— Ого! Милорд генерал, а у нас гости…
Предупредив коллегу, Дин Ли прекратил интеллектуальный разговор, так как у него сработал и тотчас глупо отключился из-за наноинфильтрантов тактильный сенсор на запястье, зато умно просигналивший БИМу о появлении в районе месторасположения анкер-болидов орбитального десанта двух пехотных целей, обнаруженных дистрибутивной системой пассивных сейсмодатчиков.
— Играем подъем, сержант! Стрелять только по моей команде…
Неизвестные лица хорошо замаскировались. Началась извечная война нервов, когда две группы разведчиков выслеживают и снайперски выцеливают друг друга с закрытых позиций. Первый ход — ошибка. Второй — чья-та победа или чье-то поражение. Чет-нечет. Жребий разведчиков и диверсантов.
***
Когда Лу Сид и Брен Мариг начали выслеживать мелких крыс в подземелье, они разделились, договорившись о рандеву у капсулы нуль-транспортировки спустя четыре условленных трехчасовых промежутка в стандартном времени боевых имплантантов. Теперь они и все их суперлативное оснащение не очень опасались микроскопической дряни. Мультимпульсные постановщики электромагнитных помех, разработанные в МТМ, не давали скоплениям наноинфильтрантов слишком резво передвигаться, а тех, что находились в радиусе до полутора метров, кое-как поглощали магнитные ловушки-экраны. Ну, держитесь, гады мелкие!
Крыс-недомерков истинные спейсмобильные валькирии — плотно прилегающий рыцарский металл-хитин весьма рельефно обрисовывал их величавые формы — тем не менее, преследовали несколько не соответствующим их боевому духу образом. В катакомбах научно-промышленного комплекса изначально они продвигались аккуратно и настороженно по запаховому следу добычи. Очень скоро, покружив по коридорам и обезвредив несколько механических ловушек, они выяснили: двое ратеров направились к северу, тогда как один двинулся на юг. Недолго думая, капитан Сид приказала мастер-сержанту Мариг живьем изловить одиночку, а сама благородно взяла на себя двоих.
Ловить крыс, раздирая задницу и не помня себя, чтобы допросить их, сама Лу Сид собиралась по обстоятельствам. Можно по-простому: найти-уничтожить. Тем более, маршрут двоих крысолюдов примерно совпадал с направлением, где располагалась указанная ей зона усиленного воспроизводства электромагнитных перинанитов. Долго и утомительно гоняться за крысами в подполье спейсмобильной воительнице было невместно, но это и не потребовалось. Она их настигла почти там, где нужно, — поблизости от обширного машинного зала с аппаратами и машинерией, напоминавшими суперлативные синт-колонны.
Одного она сразу разнесла в клочья из музейной 24-ствольной баллистической установки, под дикий вой и грохот использующей унитарные выстрелы и активно-реактивные бризантные боеголовки. Второй крысолюд оказался пошустрее первого и после того, как Лу Сид раскрошила у него в руках огнестрел, бросился на валькирию со смешным ножиком, похожим на кривой тюркский ятаган. Большая Лу любила такие острые игрища и забавы. Она не стала доставать из-за широких плеч эсток-франк и обошлась одним лишь именным крис-кинжалом. Спустя три-четыре минуты забавной игры против ятагана в неумелых лапках опытный Фламма профессионально пронзил решетчатое забрало на шлеме двухметрового коротышки. Крысолюд был еще жив, когда Лу Сид стала его медленно свежевать, вежливо без спейсмобильных грубостей на куртуазном инглике расспрашивая о герцоге Аджи и маркизе Никсо…