— Джентльмены! Мое предложение остается в силе с небольшим видоизменением. Вы меня отпускаете восвояси, если я выиграю поединок со всяким из вас по выбору…
Лу Сид осознавала: в недрах горы, где обосновались рейнджеры, должно быть полным-полно наноинфильтрантов. А без БИМа ее шансы намного круче, чем у любого из возможных противников. Особенно, если против нее выступит Сис Орди. Но такой особенный расклад игры маловероятен, эта карта уже бита и никаких прав здесь не имеет, судя потому, как рейнджеры молча совещались при помощи языка рукопожатий без участия капитана орбитального десанта Сис Орди. Дама треф не играет, джентльмены…
В том, что ее чисто философская пропозиция будет благосклонно воспринята тузом, вальтом и семеркой из масти рейнджеров дама червей Луиса Сидаритас глубоко сомневалась, но для нее это было единственным способом отдалить неизбежное и, быть может, наказать кого-либо из врагов.
Дама Сидаритас ни единой чертой лица не утратила невозмутимости, когда к ее невысказанной и потому неописуемой радости азартного игрока, поставившего свою жизнь против благородства рейнджеров, враги-соперники согласились устроить поединок. Тогда как трефовая дама Ординет не сумела скрыть своего разочарования.
Капитан Орди откровенно боялась мощной спейсмобильной валькирии с франк-эстоком — он будет, пожалуй, подлиннее, чем ее Артевалет. Притом (помилуй меня, Создатель!) преимущество в росте, длине рук, безвыходное положение, подталкивающее Лу Сид к самым отчаянным действиям — все это заставило Сис Орди тоже заявить свои права на участие в розыгрыше. Иначе же, какой из нее капитан Вселенная?
Три рейнджера с интересом обернулись к капитану орбитального десанта и, моментально переглянувшись между собой, легко согласились, чтобы Сис Орди тоже выкинула свое счастливое или несчастливое, как посмотреть, число на пальцах. По давней традиции рейнджеров, бросающих жребий, требовалось максимально одновременно выбросить пальцы с двух рук. Опоздавший на доли секунды исключается из хорошего розыгрыша, скажем, кому платить за выпивку в ресторане, а в плохом случае какой-нибудь самоубийственной неприятной миссии несчастливый жребий, несомненно, выпадает самому медлительному. Проигрывает и тот, кто выкинет минимальное или максимальное количество пальцев. О возможных при жребии вариантах воительницы Сесилия и Луиса не знали, для них все выглядело случайно и непреднамеренно, когда четверо выбросили пальцы, а число каждого разделили на полученную сумму. У кого больший результат ближе к среднеарифметическому, тот и должен сразиться со спейсмобильной валькирией холодным оружием по правилам честной военной игры.
***
Дин Ли сжульничал при розыгрыше, и ему было немножко стыдно. Хотя, к счастью, ни капитан Риант, ни генерал Цзен его маленькой хитрости, состоявшей в мгновенном переходе в ускорение на месте, как-то не заметили. Или предпочли ничего не увидеть, кроме того, что число Дина Ли делилось на сумму без остатка. У капитана Орди, первой предъявившей свое число, не было никаких шансов — слишком нерасторопна. Генерал играть в миллисекунды не пожелал и вторым выбросил пальцы. Капитан Риант чуть было не подверг сомнению право мастер-сержанта Ли сразиться со спейсмобильной слонихой. Ее рост, вес, длина клинка, объем ягодиц и размер грудей — нисколько не смущали Дина Ли, на чистой целлеризации достигавшего уровня четырехкратного метарапида. О, лошачка беременная, она чему-то радуется…
— Леди и джентльмены! Согласно дуэльному кодексу империи, у нас ордалия второй степени, стало быть, я прошу рыцаря Сунь Янцзена Даосского стать арбитром-дуайеном поединка, а сеньориту Сесилию Ординет, адепта Ложи холодных клинков нижайше умоляю принять на себя обязанности рефери. Капитан Риант-Небраска, коль он того пожелает, может предложить свои услуги виконту Динарту Либену-Мельхиорент в качестве секунданта-проформа.
— Кавалерственная дама Луиса Сидаритас, я предлагаю поединок на кинжалах до большой крови, — церемонно произнес генерал Цзен. — У вас есть возражения, сеньорита рефери?
Капитан Орди повернулась к Дину Ли. Но тот был невозмутим. Свое непременное условие он поставит позднее.
— Ваше слово, виконт Либен, как рыцарю, принявшему вызов, — генерал Цзен чуть было не подмигнул Дину Ли. Но тот понял: от взгляда хитрого ханьца все-таки не ускользнуло его мошенничество с ускорением. Ах, вы так, милорд генерал? Тогда извольте поволноваться…
— Я предлагаю, кавалерственные леди и рыцарственные джентльмены, чтобы кастальская идальга Луиса Сидаритас вооружилась эстоком помимо крис-кинжала. Тогда как я воспользуюсь, с разрешения сеньориты Ординет, принадлежащим ей удлиненным холодным оружием. Поскольку мой телескопический эсток слишком технологичен…
Лу Сид тут же бросилась в психологическую атаку, дабы воспользоваться глупой наивностью дурачка-виконта, неслыханно и невиданно давшего ей в руки чудовищное фехтовальное преимущество длинной 1 метр 93 сантиметра. Как правило, рейнджеры мало уделяли внимания тяжелым и длинным клинкам. Лишь кое-кто из них тренируется с германскими мечами или ниппонскими катанами, как, к примеру, знаменитая фехтовальщица баронесса Мокуяма. Вот тут-то пуританские манеры Мии Мо напомнили Лу Сид о старом ее фокусе тем или иным образом обычно обескураживающим мужчин. Не дожидаясь ритуального вопроса арбитра-дуайена, она с коротким поклоном обратилась к присутствующим:
— Милостивые леди и джентльмены! Во избежание использования скрытого в одежде и в доспехах оружия, во имя святых правил честной военной игры я настаиваю на том, чтобы обе стороны выступали полностью обнаженными.
Снимать Лу Сид было почти нечего, она еще раньше обнажилась до исподнего конфика, сверху и снизу обрисовывающего все ее дамские сексуальные помпезности и эротические барельефы. Но вот глупенького виконта можно смутить. По своему опыту она знала, как на поединках жутко опасаются определенного склада мужчины за выставленные на всеобщее обозрение свои беззащитные петушки и орешки. Наверное, у них патерналистский инстинкт размножения так работает. А вот она, приснодева, в эндоблиндировании всегда чувствует себя благопристойно одетой. Mirad, cabrones!
Круто стоячих ниппелей, конечно, чуть что жалко. Но в амниотике у биоскульптора — были бы империал-кредиты на счетах — можно пару дней маленько помучиться и отрастить точь такие же новые…
К разочарованию Лу Сид, соперник оказался малый не промах и в мгновение ока ее поддержал, не дожидаясь иных мнений от рефери и арбитра-дуайена предстоящего поединка. Генерал Цзен помолчал, потом развел руками, видимо, в знак согласия, а капитан Орди, поцеловав в гарду Артевалет, без лишних слов протянула его рукоятью вперед бесстрашному рыцарю-поединщику Дину Ли, уже успевшему одним-двумя элегантными движениями сбросить экзоскелет и ослабить крепления металл-хитиновых рыцарских доспехов…
***
Сержант Ли не просил пожаловать в секунданты капитана Рианта, что и следовало ожидать. Потому Мик Риант вежливо отошел в сторонку, чтобы не мешать действующим лицам и исполнителям стриптиза в смешанном парном разряде. Оба разоблачались без ложной стыдливости — соперники уже были полностью нацелены на поединок. Ничего личного…
Капитану Рианту, невольно превратившемуся в бесправного зрителя, словно в театре массового присутствия, беспристрастность и отчужденность вроде бы ни к селу ни к городу. Но он по-прежнему безучастно взирал на обоих соперников, правда, с легким неудовольствием и неприятным осадком в душе. На коллегу Дина Ли он злился за то, что тот его как мальчишку обвел вокруг пальцев во время жеребьевки. Он даже ощутил укол ревности, отметив, как смотрит на обнажающегося сержанта Ли капитан Орди. В то же время капитану Рианту категорически не нравились разворот плеч, прочие крупнокалиберные стати и волосяные покровы красно-рыжей девы со смуглой оливковой кожей, матово отзывавшейся на слепящий блеск плазменных гранат, медленным (да простят его астрофизики всех времен и народов!) ярким светом заливавшие сцену ристалища. И на свету, и в темноте Риант не вожделел и не жаждал сверхнормативных телесных богатств Лу Сид. Отнюдь, капитан Риант, вовсе не отличавшийся высоким ростом, внешне гипертрофированной мужской мускулатурой, восторгался и угождал женским формам и мастям совершенно иного плана…