В 18 часов вечера 10 мая броненосец «Наварин», дав прощальный сигнал, повёл броненосную колонну курсом норд-ост. Вслед «Наварину» шёл «Сисой великий», за ним «Нахимов», «Император Николай 1», «Адмирал Ушаков», «Адмирал Сенявин» и «Генерал-адмирал Апраксин»…
Броненосцы, идущие девять узлов постепенно нагоняли колонну транспортов, состоящую из «Иртыша», «Анадыря», «Кореи», плавмастерской «Камчатка», буксиров «Свирь» и «Русь» и трофейной «Ольдгамии». Госпитальные «Кострома» и «Орёл», сопровождаемые «Владимиром Мономахом», уже скрылись за горизонтом. «Светлана», «Урал», «Кубань» и «Терек» вели разведку по пути следования эскадры и попрощались с «небогатовцами» тремя часами ранее…
Лишь быстроход «Изумруд» держался в паре кабельтовых от «Александра 3», ожидая Клапье де Колонга, который на пару с Небогатовым сверял последовательность и синхронность действий разделяющихся эскадр. Как всегда бывает на Руси – в самый последний момент нашлись неотложные вопросы: требовали подписания приказы, распоряжения, лихорадочно сверялась финансовая отчётность…
– Что ж, Константин Константинович, до встречи во Владивостоке, – Небогатов обнял капитана первого ранга, перекрестил, – будем с двух сторон пробиваться к цели, Бог даст, всё получится. Главное – верить. Верить и бороться. С Богом!
– Рад был служить с вами, Николай Иванович, – бравый каперанг расчувствовался до слёз, – спасибо вам за всё. И, да, не прощаемся, до встречи.
Словно юный мичман Клапье де Колонг слетел с трапа на катер, помахав рукой офицерам «Александра», столпившимся у борта.
Через четверть часа «Изумруд», словно призовой рысак, двадцатиузловым ходом рванул вдогон колонне броненосцев. Небогатов, с мостика озиравший оставшиеся на его попечении суда, неодобрительно хмыкнул.
– Гляньте, Владимир Алексеевич, как Ферзен загарцевал, – обратился адмирал к старшему офицеру «Александра 3», капитану второго ранга Племянникову, – загоняет машины такими рывками.
– Так и крейсер хорош, Николай Иванович, – кавторанг тоже любовался на изящный стремительный «Изумруд», – понимаю Василия Николаевича. Такая мощь, такая скорость. Как тут удержаться, не пофорсить на виду у эскадры?!
– Будь за спиной Владивосток, с какой-никакой ремонтной базой – куда ни шло. А «Изумруду» ещё предстоит туда пробиваться, вероятно, с боем. Да и вдоль побережья японцев прошерстить. Не загнал бы Ферзен машины такими забегами.
– Да, интересное у «камушков-близнецов» предприятие намечается, как будто под копировальную бумагу план составлен, – Племянников покачал головой, – «Изумруду» надо проскочить во Владивосток Лаперузовым проливом, неся вести о продвижении эскадры, а «Жемчугу» – то же самое задание, только пролив Цусимский. Крейсера быстроходные, думаю, всё получится и у Ферзена и у Левицкого. Одно беспокоит, Николай Иванович – хватит ли угля отряду Клапье де Колонга, их то путь куда длиннее нашего.
– Должно хватить, я ведь ещё из Ван-Фонга просил создать в Корсаковском посту как можно больший запас угля для бункеровки крейсеров эскадры. Причём обратить внимание на качество – каторжане часто наломают пустой породы, им главное – день прошёл и, слава Богу. У меня только две просьбы, вернее требования и было: организовать траление у Владивостока и запасти уголь в Корсакове. Надеюсь, не разочаруемся, не подведут нас ни сахалинцы, ни контр-адмирал Иессен.
Небогатов был спокоен за отряд Клапье де Колонга на первом этапе пути. Как минимум до Сахалина «ветеранской эскадре» угрожают лишь непогода и камни Курильской гряды. Но флагманский штурман Филипповский заверил, что выведет эскадру точно к мысу Анива. Есть опыт хождения в этих водах, есть свежие и надёжные карты и лоции. А шторма, – что ж, конечно, боязно за броненосцы береговой обороны, но ведь дошли как-то они до дальневосточных вод.
С углём тоже всё в порядке – мало того, что все корабли загружены «под завязку», так ещё на «Иртыше» 8000 тонн, на «Кубани» 4500 тонн. Хватит, ещё и с запасом.
А идущим в Цусиму бородинцам (и особенно прожорливому «Ослябе») помогут с углём вместительные «Рион» и «Днепр», которым предстоит снабжать топливом также и миноносцы.
Поздним вечером к Небогатову пришли с докладами Бухвостов и Игнациус.