Розділ VI
НА МЕЖІ СМЕРТІ
Безлисті, покручені дерева й голе каміння, донедавна вкрите густою зеленню, низько нависле небо, ближній і дальній космос — усе світилося упереджено-холодною блакиттю. Безрадісно-гнітючий пейзаж Ідеально доповнювався безвітрям, потойбічним спокоєм і мертвотною тишею, що, здавалося, поселилися тут навіки вічні. І незрозумілим, дисонуючим викликом цьому світу стали важкі, великі краплі дощу, що невідомо звідки задріботіли по розжареному камінню, і так само безслідно зникали з поверхні негостинної планети…
Та раптом ніби могутній, хижий звір, густа чорна хмара, таємно підкравшись з-під Сонця, накрила півострів. Насолоджуючись перемогою, вона глухо заґелґотіла, заревла диким громовим реготом; розкидала покручені стріли блискавок-рук по вершинах, від чого ті розкололися і скинули перед нею свої камінні шапки донизу. Тільки цього їй було мало… Висвітлюючи увесь свій шлях І страхітливо-чорні пасма, прорізаючи глуху темряву, вона продовжувала наносити удар за ударом, а потім, немов притомившись, линула напослідок мільйони тон води.
Шаленіюча стихія миттєво затопила поверхню. Темна каламуть ніагарськими водопадами ринулась в глибокі ущелини, змиваючи каміння й пісок. Гуркіт, шум і хаос лунали жорстокою відповіддю холодній гармонії потойбічного спокою, що тільки-но був повновладним господарем. Воістину шлях господній незбагненний.
Свідомість прояснилася при перших каламутних струмках, що зволожили тіло. А коли небо розверзлося І звідти линув суцільний водопад, Кошман з Гарцманом Із жахом побачили, що вода підмиває камінні брили, під якими вони почувалися більш-менш затишно. Заскрипівши, камінь загрозливо похилився, ось-ось готовий привалити свої жертви остаточно.
— Вилазь… — підштовхуючи свого напарника до отвору поміж них, Кошман злякано напружився. Той був попереду і закривав хід.
— Не пролізу.
— Пролізеш. Лізь!..
Гарцман повільно поповз. Висунув голову й затих, остаточно закривши отвір.
— Ну…
— Тут нас змиє.
— Лізь, чорт забирай!.. — Кошман почав підштовхувати Гарцмана, намагаючись швидше звільнити шлях для себе, тільки той, утримуючись в зручній позі, не спішив. А коли Кошман став надто докучати, хвицьнув його ногою в обличчя.
— Ах ти ж тварюка… — задній астронавт нашарив рукою гострий уламок якогось металевого стержня і штиркнув ним в товстий зад — раз, вдруге… на що Гарцман злякано заверещав не своїм голосом. Що було сили шарпнувся й вивалився по той бік сховища. За ним став вилазити Кошман.
Він із самого початку польоту не почував особливих симпатій до колег, і тільки після смерті Жука дещо зріднився з Гарцманом, але зараз усвідомив нетривкість їх дружніх відносин. Це зрозуміли обоє і тільки необхідність триматися разом стримувала їх від остаточного розриву.
Силует Гарцмана виднівся одиноко серед двох занурених у воду глиб. Простір поміж них слугував надійною підмогою.
Не бажаючи приєднуватись до нього, Кошман силкувався вибратись проти течії. Коли ж він з труднощами вийняв ноги з щілини, куди вони несподівано провалилися, під водою щось боляче вдарило в пах. Втративши контроль, поплив за течією мимо Гарцмана. Той встиг тільки щось злякано крикнути.
Інтуїтивно відчувши, що вода невблаганно наближає його до безодні, Кошман натикається на якийсь шершавий виступ і з усієї сили хапає його руками. Немов приклеївшись до каменю, він пробує розслабитись, економити сили — невідомо, скільки ще буде поливати їх страхітливе у своєму гніві чорне небо. Рани ятрилися, знесилювали, тільки їх зараз не відчував — думка була про одне: втриматись… Раз по раз закривали стомлені очі, мружили їх при кожному ударі блискавок і грому. Втягували голови в плечі й молили Бога в надії, що пронесе… І так було безкінечно довго. Коли ж стало світлішати, астронавти в це навіть не повірили. Тільки тихий шум водопадів І вода, що перестала заливати їм рота і вуха, вернули до дійсності. Астронавти озирнулись, чекаючи від хірянської природи нової каверзи. Коли ж бризнуло пекуче проміння сонця, вони стягли із себе лахміття і знеможено розпластались на вологому камінні.
Розділ VII
ЕКСПЕДИЦІЯ
— Ти диви, які красені… — низькорослі, приплюснуті донизу сіро-зелені чоловічки з жаб’ячим обличчям здивовано розглядали тіла земних астронавтів. Навіть перевтілені, зранені І в синцях, ті були красиві статурою.